Le 4 août 2026, les ministres européens de l’Intérieur se sont réunis en réunion de crise à l’échelle de l’UE sur les frontières. Cette réunion faisait suite à plusieurs jours d’accusations, de récriminations et de luttes intestines entre les États membres de l’UE après un incident au cours duquel environ 70 000 personnes ont franchi la frontière entre le Maroc et la petite enclave espagnole de Ceuta, sur la côte nord-africaine.
Nombreux furent ceux qui nagèrent plusieurs kilomètres en Méditerranée pour contourner la clôture frontalière lourdement fortifiée, causant la noyade de 88 personnes en seulement 48 heures. Si la police espagnole a escorté la plupart des victimes jusqu’au Maroc avec l’aide des autorités marocaines, l’extrême droite européenne s’est rapidement emparée de l’affaire pour alimenter ses politiques anti-migrants.
Bien que ce ne soit pas la première fois que des milliers de migrants franchissent la frontière vers Ceuta, cet événement a déclenché une nouvelle crise diplomatique au sein de l’Union européenne, rappelant la « crise » de 2015 où les migrations menaçaient déjà de déstabiliser le bloc. Comme lors du précédent épisode, ce dernier n’est pas simplement dû à la désinformation ou à l’afflux massif de personnes cherchant refuge en Europe, mais reflète des désaccords et un manque de coordination à Bruxelles.
Comment expliquer la hausse soudaine des migrations la semaine dernière ?
Les Marocains, surtout dans le nord, nourrissent depuis longtemps un profond mécontentement face au fossé qui sépare leurs communautés locales des enclaves espagnoles situées à quelques kilomètres seulement. Nombre d’entre eux invoquent le manque d’emplois et de possibilités d’éducation comme raisons de leur migration. Le PIB par habitant au Maroc n’était que de 4 153 dollars américains en 2024, contre 26 774 dollars à Ceuta . Cette inégalité a contraint certaines Marocaines, surnommées « mulettes », à transporter des marchandises sur leur dos pour les vendre à Ceuta, dans des conditions dangereuses, voire mortelles.
En temps normal, plusieurs milliers de migrants traversent chaque année sans papiers les enclaves espagnoles de Ceuta et Melilla. De janvier à avril 2026, 2 582 personnes ont franchi la frontière pour rejoindre Ceuta et environ 1 000 personnes ont demandé l’asile .
Les observateurs ont avancé diverses théories pour expliquer cette forte hausse la semaine dernière.
Le Premier ministre espagnol, Pedro Sánchez, a accusé des réseaux de trafiquants d’avoir propagé en ligne des rumeurs concernant une récente décision de la Cour suprême interdisant à l’Espagne de refouler les personnes arrivées par la mer. Interrogés par des journalistes, de nombreux migrants ont déclaré que des publications sur les réseaux sociaux avaient fait naître l’espoir de pouvoir rejoindre Ceuta à la nage, puis de gagner l’Europe pour y trouver du travail et une vie meilleure.
La décision de la Cour espagnole était confrontée à une question juridique complexe : comment et quand les migrants peuvent-ils demander l’asile à leur arrivée aux frontières espagnoles ? Cette question fait écho aux débats abordés par la Cour suprême américaine en juin, lorsqu’elle a validé les refoulements ordonnés par l’administration Trump à la frontière sud des États-Unis, arguant que les migrants ne pouvaient prétendre à l’asile car, techniquement, ils n’avaient pas franchi la frontière américaine. Or, ils n’étaient pas aux États-Unis puisqu’ils avaient été refoulés par les gardes-frontières.
La décision espagnole était plus restrictive : elle reconnaissait que les migrants arrivant par la mer ne pouvaient être refoulés, faute d’éléments physiques constituant la frontière maritime. Si le gouvernement installait un mur flottant prolongeant la clôture frontalière de Ceuta en mer, comme il l’a fait depuis , les refoulements seraient alors légaux.
Néanmoins, la police espagnole a raccompagné la quasi-totalité des migrants au Maroc, seuls quelques individus de nationalité non marocaine étant autorisés à demander l’asile et quelques mineurs marocains non accompagnés étant autorisés à rester.
Les intérêts du Maroc
Ceuta, tout comme Melilla, est sous contrôle espagnol depuis quatre siècles, bien que le Maroc considère ces enclaves comme un territoire marocain occupé.
À partir des années 1990 et de manière croissante tout au long des années 2000, l’Espagne a pris des mesures pour renforcer les fortifications frontalières entre les enclaves et le Maroc, principalement par crainte que des migrants d’Afrique subsaharienne ne traversent Melilla ou Ceuta en route vers l’Europe continentale.
Le Maroc a largement coopéré avec l’UE pour bloquer les migrations en échange d’importantes incitations financières et d’avantages diplomatiques, bien que cette relation ait brièvement vacillé en 2021 en raison de problèmes liés au territoire marocain du Sahara occidental.
En représailles à la décision de l’Espagne, la même année, d’autoriser des soins médicaux pour le chef du Front Polisario, groupe indépendantiste interdit du Sahara occidental, les gardes-frontières marocains ont laissé passer environ 12 000 personnes à Ceuta en deux jours. Le différend n’a été résolu qu’après que Sánchez a fait des ouvertures au Maroc , reconnaissant sa souveraineté sur le territoire.
Cette fois encore, il est tout aussi improbable que des dizaines de milliers de personnes aient pu franchir la frontière sans la complicité des gardes-frontières marocains. Certains observateurs en ont déduit que cet épisode constituait une nouvelle riposte marocaine à la position espagnole sur la question du Sahara occidental. Le Premier ministre espagnol s’était rendu en Algérie, principal soutien politique et financier du Front Polisario, quelques jours avant l’incident de Ceuta.
Le paradigme post-2015
Les événements de juillet montrent également clairement que l’UE opère dans l’ombre persistante de la « crise » migratoire de 2015, lorsque plus d’un million de personnes sont arrivées en Grèce et en Italie en provenance respectivement de Turquie et d’Afrique du Nord.
Certains pays ont suspendu l’espace Schengen, qui garantit la libre circulation des biens et des personnes entre 29 pays européens, et ont rétabli les contrôles aux frontières. Le Conseil européen a adopté un quota obligatoire afin de répartir plus équitablement la charge des réfugiés entre tous les États membres, mais ce système a échoué dans un climat de vives tensions et d’accusations mutuelles lorsque la Hongrie, la Pologne et la République tchèque ont refusé d’y participer.
Pendant des années, les projets de loi visant à réformer la politique migratoire de l’UE ont été bloqués à Bruxelles, ne laissant à l’Union qu’un seul outil politique principal : l’aide à la gestion des migrations. L’UE a déversé près de 6 milliards de dollars (plus de 5 milliards d’euros) d’aide étrangère dans des pays comme le Maroc pour s’attaquer aux « causes profondes des migrations », mais cette aide n’a pas enrayé les migrations. Au contraire, comme le démontre notre nouvel ouvrage « Aider les autocrates », l’aide migratoire européenne a renforcé le pouvoir des dirigeants autoritaires et risque d’alimenter la répression.
Bien que le Maroc soit souvent considéré comme un partenaire nord-africain stable et fiable par l’Europe et les États-Unis, les Marocains sont confrontés à un gouvernement souvent répressif et méprisant, incapable de répondre aux préoccupations économiques de ses citoyens. Au cours de la dernière décennie, le gouvernement a violemment réprimé les manifestations populaires axées sur des revendications économiques et politiques, telles que la lutte contre le chômage et la corruption. Ces manifestations ont été particulièrement importantes dans le nord du pays, près de Ceuta.
En 2024, après des années d’efforts, l’UE a finalement adopté un plan d’immigration continental beaucoup plus strict, contribuant à consolider son virage à droite. Le Pacte européen sur la migration et l’asile , qui privilégie des expulsions plus rapides et des droits de recours réduits pour les demandeurs d’asile, est entré en vigueur en juin 2026.
Impact à travers l’Europe
La Première ministre italienne, Giorgia Meloni, figure de proue de la droite européenne en matière de restriction de l’immigration, a exploité l’épisode de Ceuta. Elle a affirmé que « l’immigration clandestine incontrôlée constitue une réelle menace pour la sécurité des frontières européennes ». L’Italie, ainsi que la Finlande, l’Autriche, la Suède, le Danemark et la République tchèque, ont demandé la suspension de l’Espagne de l’espace Schengen. Mme Meloni a également rétabli les contrôles à la frontière avec l’Espagne, bien que Ceuta ne fasse pas partie de la zone de libre circulation et que l’Espagne et l’Italie ne partagent aucune frontière terrestre.
Le sommet d’urgence du 4 août s’inscrivait dans la continuité de la crise politique de 2015, à la suite de laquelle l’UE avait organisé plus de 20 sommets sur la migration, tentant d’inciter les États membres à mener des actions coordonnées.
Avant le dernier sommet, les dirigeants européens ont affirmé que le plan espagnol visant à accorder des permis de séjour et de travail à 500 000 migrants sans papiers avait incité à l’augmentation soudaine des arrivées la semaine dernière.
Cela irait toutefois à l’encontre des précédents historiques. L’Italie et la Grèce ont toutes deux mené d’importantes campagnes de régularisation des migrants sans papiers dans les années 1990 et 2000, et les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que ces procédures de régularisation aient entraîné une augmentation de l’immigration clandestine. Le président américain Ronald Reagan a également supervisé un programme d’amnistie qui a régularisé la situation de près de 3 millions de personnes en 1986 et a permis de réduire le nombre de migrants sans papiers pendant des décennies.
À l’issue du sommet de l’UE, les États membres semblaient apaisés et la Commission européenne a promis de doubler le financement de la sécurité des frontières, la coopération avec les gouvernements africains et l’augmentation des expulsions.
En réalité, tant que l’Europe continuera d’utiliser l’aide pour renforcer la sécurité des frontières sans s’attaquer aux problèmes sous-jacents tels que les disparités économiques et la mauvaise gouvernance dans les pays voisins, il y aura probablement davantage d’incidents de migrations soudaines, chaotiques et à grande échelle, et non moins.
Kelsey Norman
Chercheur associé pour le Moyen-Orient, Institut Baker de politique publique, Université Rice
Nicolas R. Micinski
Professeur adjoint de droits de l’homme et de relations culturelles, École de services internationaux de l’Université américaine
