Le smartphone le plus écologique est celui que vous possédez déjà. On estime que 80 % de l’impact négatif de votre téléphone sur l’environnement se produit avant même sa première minute d’utilisation, avant même son déballage.
Un smartphone contient plus de 70 matières premières et plus de 50 métaux. Nombre d’entre elles doivent être extraites de la terre. Un téléphone standard de 200 g nécessite l’extraction de ressources provenant de plus de 200 kg de matières premières . Cela équivaut au poids de 200 sacs de sucre standard, de 100 briques ou d’un ours grizzly adulte.
L’extraction de matières premières dévaste les paysages, perturbe les ressources en eau locales et pollue les écosystèmes . Des communautés entières, notamment en Argentine, au Chili, en Bolivie, en République démocratique du Congo (RDC), en Équateur et aux Philippines, ont été déplacées pour faire place aux sites miniers . Certains pays ferment les yeux sur le travail des enfants dans leurs opérations d’extraction et de transformation.
Bon nombre des matières premières essentielles à la fabrication de votre téléphone ne se trouvent que dans quelques rares endroits. Par conséquent, le contrôle de ces matières premières a des conséquences économiques et politiques importantes, engendrant des tensions géopolitiques , des chaînes d’approvisionnement fragiles et une concurrence féroce pour leur accès. Cela peut alimenter les conflits .
En résumé, derrière le téléphone que vous tenez en main se cache une histoire qui implique des dommages environnementaux, de la pollution, des violations des droits de l’homme et une géopolitique dangereuse.
Une récente enquête menée auprès de 6 000 adultes dans six pays (Royaume-Uni, États-Unis, France, Allemagne, Espagne et Japon) a révélé que plus de la moitié d’entre eux étaient incapables de citer une seule matière première entrant dans la composition de leur smartphone. Cette enquête, commandée par Back Market (une entreprise internationale de reconditionnement d’appareils électroniques), a montré que seulement une personne sur quatre se sent capable de connaître la composition de son téléphone. Sept personnes sur dix n’ont jamais songé à se renseigner sur l’origine de l’appareil qu’elles utilisent quotidiennement.
La prise de conscience des conséquences de l’exploitation minière peut influencer les décisions des consommateurs. Sept personnes interrogées sur dix ont déclaré que le travail des enfants les dissuaderait d’acheter un nouveau téléphone, tandis que près des deux tiers souhaitent voir comment les matériaux sont extraits et transformés.
Pour combler ce manque de connaissances, Back Market a collaboré avec neuf experts internationaux, dont moi-même, à la création de Mine My Phone . Cette plateforme numérique en accès libre cartographie les sites d’extraction à travers le monde et les relie aux dix métaux clés présents dans les smartphones : cobalt, lithium, tantale, gallium, graphite, or, étain, cuivre, indium et terres rares.
Les terres rares sont un groupe de 17 métaux qui comprennent le néodyme, le cérium et le lanthane. Elles sont présentes en abondance dans la croûte terrestre, mais généralement en faibles concentrations ; seuls les gisements contenant 5 % de ces métaux en poids sont actuellement rentables.
Cette carte vous permet de retracer l’origine des matériaux utilisés pour la fabrication de votre téléphone. Le contenu peut être filtré par type d’impact (environnemental, humain ou géopolitique, par exemple). Vous y trouverez également des entretiens avec des experts et des enquêtes sur les conditions de travail sur les sites miniers à travers le monde.
Le cobalt, un élément métallique, est un composant essentiel de la quasi-totalité des batteries de téléphones portables, par exemple. Une partie du cobalt contenu dans votre téléphone pourrait avoir été extraite par des enfants âgés d’à peine six ans .
L’extraction du cobalt repose sur deux méthodes très différentes : les mines industrielles à ciel ouvert, qui utilisent des machines lourdes pour creuser la terre et extraire les minéraux, et les mines artisanales, où les travailleurs creusent à la main avec des outils rudimentaires et peu d’équipement de protection.
La RDC possède 50 % des réserves mondiales de cobalt, et la majeure partie de la production est exportée vers la Chine. Là-bas, plus de 75 % de l’approvisionnement mondial en cobalt est raffiné en cobalt pur, utilisé dans les téléphones portables ou les batteries de véhicules électriques.
À mesure que les gisements les plus riches s’épuisent, la production de cobalt pur devrait commencer à diminuer après 2030. D’ici 2040, la demande mondiale pourrait être inférieure à l’offre d’environ 50 000 tonnes par an .
L’avenir des smartphones
Mine My Phone vise à donner aux consommateurs les moyens de faire pression sur les gouvernements du monde entier pour réglementer l’industrie technologique, afin que les smartphones soient conçus pour être évolutifs, réparables, réutilisables et recyclables.
L’industrie du smartphone doit évoluer. Si certaines entreprises développent déjà de nouveaux modèles économiques, à l’instar des smartphones modulaires de la société néerlandaise Fairphone , les grands acteurs du secteur tardent encore à s’y engager.
Les voitures durent entre 12 et 28 ans . Les smartphones devraient durer au moins dix ans.
Pour éviter tout gaspillage inutile , les téléphones doivent être évolutifs. Sur le plan technologique, il devrait être possible d’y intégrer des processeurs plus rapides ou de meilleurs appareils photo. Quant aux logiciels, un support technique garanti pendant au moins dix ans est indispensable.
Les téléphones doivent être réparables afin que les écrans fissurés, les composants électroniques défectueux et les batteries défaillantes puissent être facilement remplacés. On pourrait concevoir davantage de téléphones réutilisables, à l’instar des voitures d’occasion.
En concevant des smartphones plus faciles à recycler , on peut extraire et réutiliser toutes leurs précieuses matières premières , au lieu qu’elles finissent généralement dans les décharges des pays en développement . Chaque gramme de métal récupéré représente un kilogramme de roche en moins à extraire.
Mark Maslin
Professeur de sciences du système terrestre, UCL
