États-Unis : qu’est-ce que le 25e amendement et pourrait-il être utilisé pour destituer Trump ?

Les échanges intempestifs récents du président américain Donald Trump avec le pape, sa représentation de lui-même comme une figure christique et sa menace d’anéantir la civilisation iranienne ont soulevé des questions quant à sa capacité mentale à exercer ses fonctions.

Cette semaine, l’ancien directeur de la CIA, John Brennan, s’est joint aux appels demandant l’invocation du 25e amendement de la Constitution américaine pour destituer Trump de la présidence, affirmant qu’il avait été « rédigé en pensant à Donald Trump ».

Alors, qu’est-ce que le 25e amendement et comment fonctionnerait-il ?

Que dit l’amendement ?

Cet amendement vise à clarifier certaines ambiguïtés constitutionnelles au cas où le président se trouverait dans l’incapacité d’exercer ses fonctions. Les trois premiers articles de l’amendement sont simples et ne prêtent pas à controverse.

L’article 1 stipule simplement que si un vice-président succède au président à la mort ou à la démission de ce dernier, il devient président (c’est-à-dire, et non pas simplement président par intérim).

L’article 2 prévoit le mécanisme de remplacement en cas de vacance du poste de vice-président.

L’article 3 prévoit que le président peut temporairement confier les pouvoirs et les fonctions de sa charge au vice-président pendant une période d’incapacité (par exemple, en cas d’anesthésie).

L’article 4 prévoit un dispositif bien plus complexe et potentiellement délicat pour relever temporairement un président de ses fonctions et responsabilités. Le 25e amendement s’attaque au problème des présidents inaptes à poursuivre leur mandat, mais dont l’incapacité n’est pas reconnue.

C’est cette section de l’amendement qui fait actuellement la une des journaux en raison des réactions suscitées par les récents messages et comportements de Trump sur les réseaux sociaux, et des efforts déployés par certaines personnalités de premier plan à Washington pour invoquer la disposition du 25e amendement afin de destituer Trump de la présidence.

La clause d’invalidité

L’article 4 de l’amendement fonctionne ainsi : le vice-président et la majorité des chefs de département déclarent au président de la Chambre des représentants et au président par intérim du Sénat – le deuxième plus haut responsable du Sénat – que le président est « dans l’incapacité d’exercer les pouvoirs et les fonctions de sa charge ». Si la déclaration est approuvée, le vice-président devient président par intérim jusqu’à ce que le président soumette une déclaration écrite contraire.

Une fois cette déclaration faite, le président reprend ses pouvoirs et fonctions, à moins que le vice-président et une majorité des chefs des départements exécutifs ne contestent la réponse du président dans un délai de quatre jours.

Si cela se produit, le Congrès dispose de 21 jours pour débattre et trancher la question par un vote à la majorité des deux tiers des deux chambres.

Il convient de préciser que l’amendement vise « la majorité des hauts responsables des ministères » et non le Cabinet, comme cela est souvent mentionné dans les médias lors de la couverture médiatique de la clause d’incapacité. Le Cabinet de Trump compte 21 membres, dont seulement 15 sont des hauts responsables des ministères.

Ainsi, si la disposition relative au handicap était mise en œuvre, le vice-président aurait besoin du soutien de huit chefs de département.

Le processus dépend également de la volonté d’une seule personne – le vice-président – ​​de le mettre en œuvre, car la procédure ne fonctionne pas avec seulement une majorité des chefs de département.

Enfin, même si l’amendement était adopté, il ne destituerait pas Trump de la présidence. Il resterait président, mais déchargé temporairement des pouvoirs et des devoirs liés à sa charge. Quant à J.D. Vance, il n’aurait que le titre de président par intérim.

Comment cela fonctionnerait-il dans le cas de Trump ?

Même en supposant l’hypothèse très improbable que Vance et huit des quinze chefs de département soient disposés à le mettre en œuvre, il subsisterait beaucoup d’incertitudes quant à la manière dont le 25e amendement fonctionnerait contre Trump.

Le principal point faible de l’amendement dans le cas de Trump serait la disposition qui permet au président de passer outre la décision du vice-président et de la majorité des chefs de département en informant simplement le Congrès qu’« aucune incapacité n’existe ».

Aucune preuve médicale n’est requise, et l’amendement ne définit pas le terme « incapacité ».

Quel que soit son état mental, Trump n’est pas physiquement handicapé, il ne semble donc y avoir aucun obstacle physique à ce qu’il signe un document déclarant qu’« aucune incapacité n’existe ».

L’amendement n’exige même pas que le Congrès examine la lettre du président attestant qu’il n’existe aucune incapacité. Trump serait rétabli dans ses fonctions dès la transmission du document.

Pour que la procédure aille plus loin, le vice-président devrait s’opposer à Trump une seconde fois, les deux chambres du Congrès devraient débattre de son état mental, et une supermajorité dans les deux chambres serait nécessaire pour le destituer à nouveau. Cela risquerait de transformer le 25e amendement en crise constitutionnelle.

Tout cela signifie que toute affirmation selon laquelle le 25e amendement aurait été « rédigé en pensant à Donald Trump » doit être remise en question. Il peut se justifier pour un président souffrant d’un handicap physique majeur, comme Woodrow Wilson après son AVC en 1919, ou James Garfield lors de sa lente agonie en 1881. Mais il est moins adapté à un président qui pourrait être mentalement incapable, mais qui serait physiquement capable de se défendre.

Le 25e amendement vise à gérer l’incapacité temporaire d’un président et non à le destituer par d’autres moyens. La destitution demeure le seul moyen constitutionnel de demander des comptes à un président.

John Hart

Professeur émérite, spécialiste du gouvernement et de la politique américains, Université nationale australienne