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Les États-Unis ont accueilli leur première Coupe du monde en 1994 . Le football a considérablement changé à bien des égards depuis lors, sur et en dehors du terrain.
Alors que les États-Unis (avec le Mexique et le Canada) s’apprêtent à accueillir une fois de plus ce méga-événement, le changement le plus marquant du tournoi depuis 1994 est sans conteste son ampleur considérablement accrue.
La mise à l’échelle
Cette augmentation d’échelle est clairement quantifiable. Le tournoi de 1994 comprenait 52 matchs répartis sur 32 jours et opposant 24 équipes. En revanche, l’édition 2026 (la première Coupe du monde à trois nations) comportera 78 matchs aux États-Unis seulement, sur 39 jours.
Les 48 équipes participant à la compétition sont réparties en 12 groupes, la qualification pour la phase à élimination directe étant attribuée aux deux meilleures équipes de chaque groupe ainsi qu’aux huit meilleures équipes classées troisièmes.
En termes de nombre de matchs, le tournoi a doublé de taille depuis 1994.
Cette expansion n’est pas accidentelle. Elle est le fruit de la mondialisation et de la marchandisation, ainsi que d’une stratégie délibérée du président de la FIFA, Gianni Infantino, visant à la fois à protéger et à étendre la domination commerciale du football .
L’élément central de cette stratégie a été l’expansion du tournoi vers des marchés non traditionnels, notamment les États-Unis – la plus grande économie sportive du monde – générant ainsi des retombées financières substantielles et un intérêt commercial important.
Infantino et la FIFA ont fait l’objet de critiques soutenues dans les médias du monde entier, allant de gestes symboliques controversés impliquant Donald Trump à des inquiétudes concernant le prix des billets . Mais le constat général est clair : la Coupe du monde est devenue plus vaste et plus puissante commercialement que jamais.
Dans le même temps, la FIFA a renforcé sa prétention à une portée mondiale en intégrant des pays plus petits comme le Cap-Vert et Curaçao, dont la population combinée est bien inférieure à un million d’habitants.
Cette augmentation du nombre de matchs repose sur deux dynamiques essentielles. Premièrement, un plus grand nombre de matchs signifie davantage de contenu diffusé, et les droits médias demeurent la principale source de revenus de la FIFA . Le passage à 104 matchs accroît considérablement la valeur des accords de droits, notamment pour les pays participants.
Deuxièmement, l’expansion élargit la base politique de la FIFA. En accordant l’accès à davantage de pays, elle renforce l’influence de nations auparavant marginalisées sur la scène du football mondial.
Au sein du système de vote de la FIFA, chaque association membre a le même poids : le vote du Brésil, grande puissance du football, compte autant que celui de Curaçao, un nouvel entrant avec une population d’environ 150 000 habitants.
Dans le même temps, un tournoi plus important augmente la probabilité que les grands centres urbains et les marchés de consommation émergents (tels que la Chine, l’Inde et l’Asie du Sud-Est) y participent, élargissant ainsi la portée commerciale de la Coupe du monde.
La question qui reste en suspens pour la FIFA est celle des limites : jusqu’où l’expansion peut-elle aller avant de diluer l’exclusivité et la valeur premium de la Coupe du Monde ?
Le mondial aux États-Unis
Le football aux États-Unis a connu une croissance remarquable depuis l’événement de 1994. À bien des égards, cette croissance reflète l’objectif initial qui avait motivé l’attribution de la Coupe du monde de 1994 aux États-Unis.
Le tournoi de 1994 reste à ce jour le plus fréquenté de l’histoire , notamment grâce à l’utilisation des stades de la NFL (National Football League). Cette autorisation avait été accordée à condition qu’une ligue professionnelle viable soit rétablie après la disparition de la North American Soccer League en 1984.
La Major League Soccer (MLS), lancée en 1996, est désormais solidement implantée dans le paysage sportif américain.
Ce parcours s’est également renforcé, avec des athlètes universitaires alimentant la MLS et des ligues européennes de plus en plus importantes, parallèlement à l’expansion des échelons professionnels et semi-professionnels secondaires.
La croissance a été particulièrement forte dans le football féminin grâce à d’importants investissements nouveaux.
L’équipe masculine américaine, actuellement classée 16e mondiale, pourrait vraisemblablement réaliser un beau parcours en 2026.
Comme en 1994, les matchs de cette année se dérouleront en grande partie dans des stades de football afin d’optimiser la capacité d’accueil.
Changements de règles et technologie
Les modifications apportées au règlement par la FIFA visent principalement à maintenir le jeu et à accélérer le rythme des matchs . Les mesures prises pour lutter contre les pertes de temps – du contrôle plus strict des remises en jeu et des dégagements au pied à une gestion plus rigoureuse du temps additionnel – reflètent cet objectif.
La Coupe du monde de 1994 a introduit des réformes majeures, notamment l’ interdiction des passes en retrait vers les gardiens de but et l’attribution de trois points pour une victoire afin d’encourager un jeu offensif.
En vue de l’édition 2026, la supervision technologique s’étendra, avec une application plus large de la technologie d’assistance vidéo à l’arbitrage (VAR) aux décisions telles que les deuxièmes cartons jaunes et les appels de corner.
Le bien-être des joueurs est également devenu plus important : après les problèmes de chaleur extrême de 1994 , des pauses boissons obligatoires seront introduites – une dans chaque mi-temps aux alentours de la 22e minute.
Les règles relatives aux remplacements ont également beaucoup évolué, passant de deux en 1994 à cinq remplacements réguliers, avec une autorisation supplémentaire pour les remplacements en cas de commotion cérébrale.
Même jeu, échelle différente
Depuis sa codification, et même lors des premiers matchs filmés il y a plus d’un siècle, la simplicité du football a été le fondement de sa domination mondiale.
La continuité de ce sport transcende les générations. Les meilleurs joueurs de la Coupe du monde de 1994, tels que l’Italien Roberto Baggio et le Brésilien Romário , pourraient sans aucun doute rivaliser dans le football moderne, même si les joueurs d’aujourd’hui sont généralement plus développés physiquement.
En fin de compte, malgré l’ampleur, la portée mondiale et la commercialisation de tournois comme la Coupe du monde, le succès durable du football réside dans sa constance.
Le jeu pratiqué sur la plus grande scène mondiale reste fondamentalement le même que celui pratiqué dans les parcs, les écoles et les terrains locaux : simple, universel et immédiatement reconnaissable.
Steve Georgakis
Maître de conférences en pédagogie et études sportives, Université de Sydney
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