États-Unis : plus d’1 adulte sur 5 ne veut pas d’enfants

Les craintes concernant la baisse des taux de fécondité proviennent de sources aussi diverses que le pape François et le PDG de Tesla, Elon Musk . La décision de la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire Dobbs v. Jackson pourrait contraindre les femmes à accoucher contre leur gré , tandis qu’un récent éditorial britannique proposait même une taxe sur les personnes sans enfants.

Les médias soulignent régulièrement que de plus en plus d’Américains ont moins d’enfants ou renoncent complètement à la parentalité .

Mais combien d’Américains veulent avoir des enfants et ne le peuvent pas ? Ou envisagez-vous toujours d’être parents sur la route? Combien font consciemment le choix de ne jamais avoir d’enfants ?

Alors que les statistiques officielles aux États-Unis et ailleurs suivent la fécondité, elles ne donnent pas d’informations sur les personnes qui n’ont pas eu d’enfants. Il existe de nombreux types différents de non-parents : les personnes « sans enfants » ne veulent pas d’enfants ; les personnes « sans enfant » veulent des enfants mais ne peuvent pas en avoir ; les « pas encore parents » prévoient d’avoir des enfants dans le futur ; les « indécis » ne sont pas sûrs d’avoir des enfants ; et les personnes « ambivalentes » ne sont pas sûres d’avoir voulu des enfants.

Dans une étude de 2022 portant sur 1 500 adultes dans le Michigan, nous avons  constaté que 21,64 % des adultes ne veulent pas avoir d’enfants et choisissent donc de ne pas avoir d’enfants. Bien que notre enquête ne soit pas représentative à l’échelle nationale, le recensement de 2021 a montré que le Michigan est démographiquement similaire aux États-Unis en termes d’âge, de race, d’éducation et de revenu. Si le modèle que nous avons observé dans le Michigan reflète les tendances nationales, cela signifierait que 50 à 60 millions d’adultes américains n’ont pas d’enfant.

Identifier les personnes sans enfants

Pour identifier les personnes sans enfant, nous avons posé à chaque participant une série de trois questions au maximum :

• Avez-vous ou avez-vous déjà eu des enfants biologiques, par alliance ou adoptés ?
• Prévoyez-vous d’avoir des enfants biologiques ou adoptés dans le futur ?
• Souhaitez-vous avoir ou pourriez-vous avoir des enfants biologiques ou adoptés ?

Les répondants pouvaient répondre « oui », « non » ou « je ne sais pas » à chaque question. Nous avons classé comme sans enfant ceux qui ont répondu « non » aux trois.

Notre estimation du nombre de personnes sans enfant est beaucoup plus élevée que les études nationales antérieures , qui plaçaient le pourcentage entre 2 % et 9 %. Cela s’est probablement produit parce que notre mesure se concentre sur le désir d’une personne d’avoir des enfants, et non sur sa capacité. Ceci est important car une personne peut être sans enfant, qu’elle soit biologiquement capable d’avoir des enfants ou non.

Notre estimation est également légèrement inférieure à une estimation initiale – 27 % – d’ une étude de 2021 que nous avons rédigée il y a environ un an . L’étude originale ne permettait pas aux répondants de répondre « je ne sais pas » à ces questions et ne pouvait donc pas séparer les indécis ou les ambivalents des sans enfants. Nous avons été surpris qu’après avoir affiné notre mesure pour distinguer ces groupes uniques, nous observions encore autant d’adultes sans enfant.

Environ la moitié des adultes de notre étude étaient des parents, mais les adultes sans enfant constituaient le plus grand groupe de non-parents.

Ils décident tôt dans la vie

Les gens, surtout les femmes, qui disent ne pas vouloir d’enfants se font souvent dire qu’ils vont changer d’avis. Mais nous avons constaté que ce n’est probablement pas le cas.

Dans notre étude, les personnes ont déclaré avoir pris la décision de ne pas avoir d’enfant tôt dans leur vie, le plus souvent à l’adolescence et dans la vingtaine. De plus, il n’y a pas que les jeunes qui prétendent ne pas vouloir d’enfants. De nombreuses femmes qui ont décidé à l’adolescence de ne pas avoir d’enfants sont beaucoup plus âgées maintenant et n’ont toujours pas d’enfants.

Nos résultats s’écartent des recherches menées dans les années 1970 , qui ont révélé que les adultes sans enfant avaient tendance à prendre leur décision plus tard dans la vie après avoir reporté la parentalité pendant de nombreuses années. Les décisions antérieures peuvent refléter des normes changeantes envers la parentalité et une reconnaissance et une acceptation croissantes d’un mode de vie sans enfant .

La sous-population n’est pas le problème

Malgré l’insistance de Musk sur le fait qu’il y a une crise de sous-population, la population mondiale continuera de croître .

Cette croissance aura probablement un impact négatif sur le changement climatique – et certains chercheurs affirment que l’un des meilleurs moyens de réduire les émissions de carbone est d’avoir moins d’enfants.

Pendant ce temps, la décision Dobbs a des implications effrayantes pour les millions d’Américains qui n’ont pas d’enfants : une partie importante d’entre eux risquent désormais d’être forcés d’avoir des enfants alors qu’ils ne les veulent pas.

Les problèmes affectant les Américains sans enfants vont au-delà de la liberté reproductive. Par exemple, les politiques du lieu de travail sur la conciliation travail-vie favorisent souvent les parents . Étant donné que tant de personnes n’ont pas d’enfants, les besoins de ce groupe méritent une plus grande attention de la part des décideurs.

Jennifer WatlingNeal

Professeur de psychologie, Michigan State University