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Est-il sécuritaire de boire de l’eau de pluie?

Dans de nombreuses régions du monde, y compris en Afrique, les gens dépendent de l’eau de pluie comme source d’eau potable , ainsi que pour d’autres usages domestiques et de subsistance . L’une des raisons est la rareté de l’eau – l’Afrique subsaharienne compte le plus grand nombre de pays pauvres en eau au monde. Mais il y a des inquiétudes quant à la sécurité de l’eau de pluie à boire. Il peut être contaminé par la poussière et les cendres environnantes ou par les métaux lourds provenant des matériaux de toiture.

Une autre préoccupation est la présence de produits chimiques manufacturés appelés substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS), ou « produits chimiques éternels ». Comme l’expliquent le spécialiste de l’environnement Ian Cousins ​​et son équipe, ils constituent une menace pour l’utilisation de l’eau de pluie à des fins domestiques.

Que sont les PFAS et pourquoi devrions-nous nous en inquiéter ?

Les PFAS sont un groupe de substances artificielles souvent décrites comme des « produits chimiques éternels », car ils ne se décomposent jamais dans l’environnement .

On les trouve partout – dans l’air, le sol et l’eau ainsi que dans la faune, les plantes et les humains. On les trouve sur les plus hautes montagnes, dans les profondeurs océaniques et aux deux pôles. Une étude récente a mis en évidence la présence généralisée de PFAS dans l’eau de pluie, du plateau tibétain à l’Antarctique, et a noté que selon les avis de santé récemment publiés, l’eau de pluie partout pourrait être considérée comme impropre à la consommation.

Selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, plus de 12 000 de ces produits chimiques sont utilisés. Ils ont été produits et utilisés à grande échelle dans un large éventail d’ applications industrielles et commerciales depuis la seconde guerre mondiale. Les utilisations bien connues comprennent les mousses anti-incendie, les ustensiles de cuisine antiadhésifs et le papier et le carton utilisés pour emballer et contenir les aliments. Il existe des centaines d’utilisations, trop nombreuses pour être énumérées.

Les voies d’exposition humaine et les effets sur la santé de la plupart des produits chimiques sont mal compris ou inconnus, à l’exception de quatre pour lesquels il existe de bonnes informations. Ce sont : PFOS (acide perfluorooctanesulfonique), PFOA (acide perfluorooctanoïque), PFHxS (acide perfluorohexanesulfonique) et PFNA (acide perfluorononanoïque).

À des niveaux d’exposition élevés, ces quatre éléments ont été associés à de graves effets nocifs sur la santé humaine , notamment différentes formes de cancer, des effets toxiques sur le développement, des complications liées à l’infertilité et à la grossesse, un taux de cholestérol élevé, une colite ulcéreuse, une hypertrophie du foie («hypertrophie») et une maladie thyroïdienne.

Les récents avis extrêmement faibles pour l’eau potable ont été motivés par l’observation que l’exposition à ces produits chimiques peut entraîner une diminution de l’efficacité des vaccins chez les enfants.

Les PFAS sont utilisés depuis longtemps. Mais des recherches intensives sur eux n’ont commencé qu’il y a environ 20 ans. Depuis lors, la connaissance de la toxicité a énormément augmenté. Sur la base de ces connaissances, le niveau d’exposition considéré comme sûr pour les humains a été fixé de plus en plus bas .

Les niveaux de PFAS dans les avis de santé pour les aliments et l’eau potable ont été réduits à un point difficile à atteindre. En effet, les valeurs recommandées sont proches ou même supérieures au niveau de PFAS dans l’environnement.

Dans notre récente étude, nous avons montré que les niveaux de certains PFAS dans l’eau de pluie dépassent désormais les directives établies par l’Agence américaine de protection de l’environnement, même dans les régions les plus reculées de la Terre.

Il est important de noter que les niveaux des quatre PFAS dans l’eau de pluie et d’autres milieux environnementaux n’ont pas augmenté récemment. L’utilisation et l’émission de ces PFAS dits « anciens » ont été interrompues dans de nombreux pays ces dernières années. Mais leur stabilité signifie qu’ils resteront indéfiniment dans l’environnement.

Les niveaux des quatre PFAS dans l’atmosphère sont stables depuis qu’ils ont été mesurés pour la première fois au début des années 2000, ce qui signifie que leurs niveaux sont supérieurs aux plus récents avis sur l’eau potable depuis lors.

La situation ne s’améliorera pas non plus de sitôt. Les PFAS ne se décomposent pas dans l’environnement. Leur seule voie d’élimination des environnements où nous produisons de la nourriture est une lente dilution dans les océans profonds . Les niveaux d’eau de pluie peuvent mettre des décennies à tomber en dessous des niveaux fixés dans les avis de santé. Le temps de récupération exact est incertain.

Comment les gens sont-ils les plus exposés ?

Pour les quatre PFAS bien étudiés, les humains sont exposés principalement par la nourriture, l’eau potable et la poussière domestique. Les aliments et l’eau potable sont principalement contaminés par l’environnement.

Pour la classe plus large des PFAS, les voies d’exposition humaine varient énormément, et il existe plusieurs milliers d’autres PFAS qui ne sont ni surveillés ni étudiés du tout, nous ne savons donc rien de leurs niveaux d’exposition ou de leur toxicité, ce qui est préoccupant.

Il existe des moyens d’éliminer les PFAS de l’eau, mais il n’est pas clair si les niveaux peuvent être ramenés en dessous des derniers avis sanitaires.

Passer l’aspirateur régulièrement peut réduire l’exposition à la poussière, mais il n’y a aucun moyen d’éliminer les PFAS des aliments. Par conséquent, il n’est pas possible d’éviter complètement l’exposition aux PFAS de faible niveau. Les humains devront vivre avec.

Est-il sécuritaire de boire de l’eau de pluie?

Nous sommes incertains. Il est peu probable que bon nombre des effets énumérés ci-dessus soient observés à des niveaux d’exposition très faibles, de l’ordre du pg/L ou du ng/L (le picogramme/litre et le nanogramme/litre sont des unités de concentration). Un effet qui pourrait être observé à ces faibles niveaux est la diminution de l’efficacité des vaccins.

Les avis de santé sont fixés si bas parce que les autorités veulent être presque certaines qu’aucun effet ne se produira à ces niveaux. Les hypothèses de précaution sont utilisées pour s’assurer que le public est protégé. Par conséquent, nous devons espérer que certains effets à grande échelle ne se produiront pas, mais nous ne pouvons pas en être certains.

Quelles leçons peuvent être tirées?

Plus de 12 000 PFAS sont actuellement utilisés, avec des centaines d’utilisations individuelles. Tous les PFAS sont fabriqués par l’homme et, par conséquent, ils n’ont pas leur place dans l’environnement naturel. En raison de préoccupations concernant leur présence éternelle et leurs toxicités potentielles, les scientifiques ont suggéré que les PFAS ne devraient être utilisés que là où ils sont essentiels et que l’essentialité de chaque PFAS utilisé devrait être évaluée.

Matthieu Saler

Chercheur, Département des sciences de l’environnement, Université de Stockholm

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