Afrique du Sud : le pianiste Abdullah Ibrahim a créé une nouvelle culture magnifique

Adolph Johannes Brand est né le 9 octobre 1934 au Cap. Il deviendra plus connu sous le nom de Dollar Brand, puis d’ Abdullah Ibrahim , un artiste d’origine ethnique mixte qui a incarné le multiculturalisme de la ville et l’a représenté sur les scènes du monde entier.

Il a été scolarisé dans le District Six , un quartier populaire du centre-ville, peuplé d’habitants d’origines diverses. En raison de l’apartheid, ce quartier a été déclaré « zone blanche » en 1966 et ses habitants ont été expulsés de force en 1982. C’est dans ce contexte stimulant qu’il a commencé à jouer du piano à l’âge de sept ans.

Musicien de jazz inspiré par le bebop, il se produisait sous le nom de Dollar Brand et connut ses premiers succès musicaux au milieu des années 1950. Il devint Abdullah Ibrahim lors de sa conversion à l’islam en 1968, et sa profonde spiritualité religieuse fut un ingrédient essentiel de sa musique.

Les plus de 70 albums d’Ibrahim ont été récompensés par de nombreux prix prestigieux. Sa profonde spiritualité, sa dignité solennelle et son âme ont également été capturées dans les documentaires « A Brother with Perfect Timing » (1987) et « A Struggle for Love » (2005).

En tant que politologue spécialiste de l’Afrique australe, j’ai écrit sur Ibrahim, le décrivant comme un intellectuel public rebelle, en situant son œuvre dans le cadre de ses visions du monde uniques.

Il incarnait cette pluralité d’identités et de croyances, consolidée et transmise de génération en génération parmi ses descendants dans les milieux urbains du Cap. Sa spiritualité était pour lui une source de résilience et de résistance, son humanité politique sans idéologie.

En quête d’expressions authentiques à travers la musique, il est devenu une icône d’un monde alternatif au régime d’apartheid , prenant parti en étant et en vivant pleinement ce qu’il était.

Les premières années

En 1959, il intègre le groupe Jazz Epistles, basé à Sophiatown, aux côtés d’autres légendes sud-africaines telles que Kippie Moeketsi , Hugh Masekela , Jonas Gwangwa , Johnny Gertze et Makaya Ntshoko. Ils enregistrent « Jazz Epistle Verse One », le premier disque vinyle de jazz sud-africain interprété par un musicien noir.

En 1962, Ibrahim partit pour l’Europe en tournée (avec Gertze et Ntshoko) sous le nom de Dollar Brand Trio . En Suisse, la chanteuse de jazz sud-africaine Sathima Bea Benjamin les mit en contact avec Duke Ellington. Ensemble, Ellington et le trio enregistrèrent deux disques (avec Benjamin sur le second).

Le trio intégra le circuit des festivals de jazz internationaux et effectua une tournée en Europe. En 1965, Ibrahim et Benjamin se marièrent et s’installèrent à New York, où il joua au Newport Jazz Festival. Il poursuivit une étroite collaboration avec Duke Ellington et côtoya certains des musiciens de jazz les plus renommés de l’époque.

Malgré sa renommée internationale, il n’a jamais oublié ses origines. Mandla Langa, écrivain et attaché culturel du Congrès national africain en exil en Europe, a fait remarquer :

Il aurait pu perdre tout lien avec l’Afrique du Sud, mais il a choisi de ne pas le faire.

Une anecdote personnelle illustre ce propos : lors d’un concert à Berlin-Ouest au milieu des années 1970, quelques Namibiens exilés lui rendirent visite en coulisses avant le spectacle. Une fois sur scène, devant une salle comble, il s’arrêta après avoir joué quelques notes au piano. Se retournant, il les regarda et déclara : « Ek speel net vir julle » (Je ne joue que pour vous).

Mannenberg et le jazz du Cap

Un tournant dans la carrière d’Ibrahim (alors encore principalement connu sous le nom de Dollar Brand) – et un moment charnière dans l’histoire de la musique sud-africaine – fut son bref retour en Afrique du Sud au milieu des années 1970.

« Mannenberg », un morceau de 14 minutes qui capture l’atmosphère des Cape Flats, a été enregistré en juin 1974 en une seule prise, dans un acte d’improvisation collective. Il est paru sur l’ album « Mannenberg – Is Where It’s Happening ».

Comme l’a observé l’historien John Edwin Mason , sa combinaison unique de vocabulaires et d’idiomes musicaux, enracinés en Afrique du Sud mais conscients des tendances internationales, a contribué à en faire la composition « la plus emblématique » de l’histoire du jazz sud-africain.

En moins d’un an, il s’est vendu à plus d’exemplaires que n’importe quel autre album de jazz sud-africain. Interprété par la suite par certains membres du groupe lors de manifestations politiques, il est devenu un hymne de résistance et de résilience. Un autre musicien de jazz du District Six l’a qualifié d’ « hymne le plus puissant de la lutte des années 1980… un morceau sans paroles, qui faisait simplement référence à une série de styles musicaux influencés par la culture noire ».

Ces éléments étaient automatiquement associés à la liberté, à l’affirmation d’une identité. La fusion de mélodies opérée par Ibrahim dans ses improvisations évoquait un mélange de jazz américain et de genres locaux tels que le marabi et le mbaqanga, mais aussi le langarm, le vastrap et le ticky draai. Ce mélange est connu sous le nom de Cape jazz . D’autres enregistrements suivirent, notamment African Herbs (1975), Banyana – Children of Africa et Black Lightning (tous deux en 1976).

Suite au soulèvement de Soweto du 16 juin 1976, Ibrahim déclara son soutien au Congrès national africain et retourna à New York. En 1978, il sortit l’album « Anthem for the New Nation ». Un autre moment marquant fut « African Marketplace », enregistré en 1979 avec un orchestre de douze musiciens et classé 70e parmi les 100 albums de jazz qui ont bouleversé le monde.

Retour à la maison

Devenu une légende de son vivant, Ibrahim est rentré en Afrique du Sud après sa rencontre avec Nelson Mandela, fraîchement libéré de prison en 1990 en Allemagne. Ce dernier l’a alors invité à revenir au pays. En 1994, il s’est produit avec un orchestre symphonique à l’occasion de l’investiture de Mandela à la présidence. Mandela l’ aurait alors surnommé « notre Mozart ».

En 1999, Ibrahim a fondé une académie pour musiciens sud-africains au Cap, où il a également lancé le Cape Town Jazz Orchestra , créé en 2006. En 2016, il s’est produit avec Hugh Masekela pour la première fois depuis 1960, réunissant le légendaire groupe Jazz Epistles pour commémorer le 40e anniversaire du soulèvement de Soweto.

Un enregistrement solo au piano est sorti en 2008 sous le titre Senzo (qui signifie « ancêtre » en chinois et en japonais, et qui fait écho au nom de son père, Senzo, qui signifie également « création » dans les langues nguni d’Afrique du Sud). Comme le concluait une critique dans All About Jazz :

Abdullah Ibrahim est un véritable héritier du nom ancestral.

À la sortie de The Balance en 2019, son premier album en cinq ans, le Wall Street Journal titrait : Un maître du jazz continue de progresser.

En 2024, il a sorti son dernier enregistrement, un double album ambitieux et acclamé par la critique intitulé 3.

Un héritage qui dépasse la musique

Ibrahim a été l’un des précurseurs d’expressions musicales sous l’apartheid, une forme de résistance fondée sur la dignité humaine, le respect de soi et la confiance en soi, en protestation contre l’oppression et la discrimination. Il l’a fait sans bruit, avec le calme, la constance et la détermination qui le caractérisaient, en toute sérénité, en paix avec lui-même.

Il a contribué à l’émergence d’une culture nouvelle, sous et après l’apartheid. Abdullah Ibrahim a joué un rôle déterminant dans la création de cette nouvelle ère. Il restera unique en son genre.

Henning Melber

Professeur extraordinaire, Département de sciences politiques, Université de Pretoria