Afrique : des moustiques génétiquement modifiés pourraient transformer la longue lutte contre le paludisme

On a dit que le paludisme engendre la pauvreté et que la pauvreté engendre le paludisme. C’est la réalité dans de nombreuses régions d’Afrique subsaharienne, où après des décennies d’initiatives de contrôle, il y avait encore quelque 384 000 décès et 188 millions de cas de paludisme en 2019 .

La prévention du paludisme dans les pays africains dépend fortement de l’utilisation de moustiquaires imprégnées d’insecticide et de la pulvérisation domestique. Ces efforts, associés à un traitement efficace, ont considérablement réduit le fardeau du paludisme sur le continent . Mais les progrès ont stagné vers 2015 . Dernièrement, certains pays ont signalé une augmentation du nombre de cas.

Une des raisons est la résistance aux insecticides . Ceci est le résultat de l’utilisation à long terme des produits chimiques dans la santé publique et l’agriculture. De nouveaux insecticides sont en cours de développement, mais eux aussi pourraient devenir inefficaces – et ils coûtent cher.

La lutte contre le paludisme doit donc passer d’une trop grande dépendance aux insecticides à des options plus durables.

En 2016, un groupe d’experts de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a conclu que même avec la meilleure utilisation des approches actuelles, il y aurait encore 11 millions de cas de paludisme en 2050 . Ce qu’il faut, ce sont des stratégies intégrées à plus long terme pour compléter les méthodes actuelles. Celles-ci peuvent inclure une gestion environnementale à grande échelle pour réduire la reproduction des anophèles, des maisons à l’épreuve des moustiques, des systèmes de santé plus solides et une éducation du public axée sur la prévention des maladies.

Heureusement, de nouvelles technologies sont également en cours de développement qui pourraient compléter ces stratégies à moindre coût et avec moins d’efforts.

Un exemple particulièrement intéressant est le lâcher de moustiques génétiquement programmés, que nous appelons « moustiques protecteurs ». En s’accouplant avec des moustiques sauvages, ils produisent une progéniture qui est soit incapable de se reproduire, soit incapable de transmettre les parasites du paludisme .

Des équipes de recherche telles que Target Malaria – un consortium à but non lucratif co-dirigé par des scientifiques africains au Burkina Faso, au Ghana, au Mali et en Ouganda – travaillent pour garantir que cette technologie puisse éventuellement subir une évaluation sur le terrain en Afrique, une fois les évaluations des risques et les processus réglementaires nécessaires. sont complets.

Notre groupe de recherche à l’Ifakara Health Institute étudie également les opinions de différentes parties prenantes sur les mérites de la technologie.

Moustiques génétiquement programmés

Dans la nature, il existe un phénomène appelé forçage génétique qui opère dans le processus de reproduction. C’est à ce moment qu’un élément génétique est capable d’augmenter les chances qu’il soit hérité par la progéniture.

Les chercheurs adaptent des approches similaires pour créer des méthodes révolutionnaires de lutte contre les maladies transmises par les insectes. Ils utilisent des outils d’édition de gènes pour modifier les capacités de certains moustiques et s’assurer que ces capacités sont transmises à la génération suivante. Cela a déjà fait ses preuves dans des contextes expérimentaux .

Contrairement à la modification génétique traditionnelle, le forçage génétique permet une propagation extrêmement rapide des caractéristiques souhaitées. Les moustiques génétiquement programmés pourraient prendre le contrôle des populations sauvages de moustiques porteurs de maladies en quelques générations seulement, même dans des endroits reculés.

Les travaux de notre équipe de recherche ont montré qu’il existe un soutien pour les technologies de la part de plusieurs groupes de parties prenantes. Mais il y a aussi un certain scepticisme. Cela signifie que davantage d’éducation et d’évaluations des risques sont nécessaires pour éclairer le développement ultérieur de la technologie.

Peser les risques et les avantages

Comme pour de nombreuses autres technologies, celle-ci présente des risques perçus ainsi que des avantages potentiels. Celles-ci doivent être examinées avant qu’une décision finale ne soit prise.

Une préoccupation commune est l’évolution de la biodiversité. Les gens demandent souvent ce qui se passera si nous éliminons ou modifions les séquences génétiques des moustiques. Dans les endroits où le traitement insecticide des moustiquaires et la pulvérisation des maisons ont considérablement réduit les moustiques, aucun effet néfaste sur l’environnement n’a été constaté et les cas de paludisme ont été considérablement réduits.

Il existe plus de 3 500 espèces de moustiques. Seuls 50 à 70 peuvent transmettre le paludisme à l’homme. Souvent, il n’y a que deux ou trois de ces espèces qui dominent la transmission du paludisme dans un pays. Une lutte efficace contre le paludisme peut donc être obtenue simplement en identifiant, en comprenant puis en ciblant une ou deux espèces dominantes au lieu d’essayer de tuer tous les moustiques.

L’approche du forçage génétique ne ciblerait que les espèces de moustiques sélectionnées sans affecter les organismes non ciblés. C’est pourquoi c’est l’une des méthodes de lutte contre les moustiques les plus respectueuses de la biodiversité.

La recherche a également montré que la plupart des créatures qui se nourrissent de moustiques anophèles mangent également d’autres espèces d’insectes. Il est donc peu probable que la perte des quelques espèces dangereuses d’anophèles mette en danger l’ensemble des populations de moustiques ou leurs prédateurs naturels.

Prochaines étapes

Selon les mots de feu Calestous Juma, un éminent scientifique kenyan, qui a présidé le Groupe de haut niveau de l’Union africaine sur les technologies émergentes, « l’innovation a ses ennemis » . Les moustiques génétiquement programmés seront probablement confrontés à des défis similaires. Une question importante est de savoir si les risques associés aux quelques moustiques anophèles nuisibles justifient le déploiement en toute sécurité de moustiques « protecteurs » correctement testés et réglementés.

Environ 1 000 personnes meurent du paludisme chaque jour. Cela continuera jusqu’à ce qu’il y ait une solution durable.

Les pays africains doivent évaluer la technologie et prendre des décisions éclairées sur la sécurité de son utilisation pour arrêter des millions de cas et des milliers de décès. Une armée de moustiques protecteurs pourrait transformer la lutte contre le paludisme en Afrique.

Fredros Okumu

Directeur scientifique, Institut de santé d’Ifakara

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