Quand on parle d’entrepreneuriat en Afrique, la conversation commence généralement par tout ce qui fait défaut : financements limités, infrastructures insuffisantes, mauvaise connexion internet, électricité irrégulière, bureaucratie et corruption.
Le message implicite est que les entrepreneurs africains réussissent malgré ces désavantages.
Ces difficultés sont bien réelles. Mais elles ne représentent qu’une partie de l’histoire.
Nous étudions l’entrepreneuriat, l’innovation et la constitution d’équipes en Afrique. Dans une étude récente , nous avons suivi dix jeunes entreprises technologiques sud-africaines qui développaient des solutions numériques pour des communautés défavorisées. Leurs activités s’inscrivaient dans divers domaines, notamment :
- améliorer les services financiers pour les personnes exclues du système bancaire
- utiliser la réalité virtuelle pour améliorer l’enseignement des sciences et des technologies
- systèmes d’adressage numérique développés pour les établissements informels
- créer des plateformes reliant les collecteurs de déchets à l’économie formelle du recyclage.
Nous avons passé plus de deux ans à interviewer leurs fondateurs, à observer l’évolution de leurs entreprises et à examiner comment ils ont réagi face à l’évolution de la situation.
Un schéma s’est dégagé de manière constante. Ces entreprises développaient une approche originale de l’innovation, reposant sur cinq pratiques interdépendantes :
- s’intégrer aux communautés locales pour instaurer la confiance et comprendre les besoins des gens
- concevoir des solutions adaptées aux réalités locales
- s’adapter rapidement lorsque les circonstances ont changé
- créer des technologies numériques pour connecter les personnes et les opportunités de manière inédite
Il passait aisément du réseau informel des communautés aux institutions formelles, telles que les banques, les écoles, les entreprises et les agences gouvernementales.
Ces pratiques ont permis aux entrepreneurs de bâtir des entreprises profondément ancrées dans leurs communautés, tout en les connectant à des marchés et des institutions plus vastes.
Nos conclusions suggèrent que les décideurs politiques devraient se demander ce qui rend les entrepreneurs africains particulièrement efficaces, plutôt que comment ces entrepreneurs peuvent devenir plus semblables à ceux d’autres pays.
Au-delà de l’histoire du « déficit »
L’entrepreneuriat technologique est souvent abordé sous l’angle de lieux comme la Silicon Valley . Dans ces régions, les startups émergent généralement au sein d’écosystèmes d’innovation relativement matures. Elles bénéficient du soutien de réseaux denses d’investisseurs, d’universités de recherche, de talents spécialisés et d’entreprises technologiques établies. Les entrepreneurs s’appuient fortement sur les réseaux et les relations, mais ces réseaux ont tendance à se concentrer au sein d’institutions d’innovation formelles.
Lorsque cet écosystème est considéré comme la référence, l’entrepreneuriat ailleurs est souvent appréhendé en fonction de ce qui manque.
À l’inverse, partout en Afrique, des entrepreneurs créent des entreprises qui combinent relations communautaires, pratiques économiques informelles, technologies numériques et institutions formelles pour créer des opportunités qu’aucun de ces systèmes ne pourrait offrir à lui seul.
Il en résulte un modèle d’entrepreneuriat différent.
L’innovation commence par la confiance, pas par la technologie
L’une des tendances les plus marquantes que nous avons observées est que les startups à succès commencent rarement par tenter de perturber les communautés. Au contraire, elles s’y intègrent.
Les start-ups du secteur de l’éducation ont collaboré avec les enseignants avant d’introduire de nouvelles technologies dans les salles de classe. Les entreprises de la fintech ont passé des mois à instaurer un climat de confiance avec les commerçants du secteur informel. Les entreprises de la legaltech se sont associées à des centres de conseil communautaires avant de numériser les services juridiques.
Plutôt que de présumer détenir les réponses, les fondateurs ont pris le temps de comprendre comment les gens résolvaient déjà les problèmes. Ce n’est qu’ensuite qu’ils ont introduit la technologie. Cela contraste avec l’image courante des startups comme des acteurs disruptifs à l’évolution fulgurante, où les entrepreneurs arrivent avec des solutions toutes faites.
Nous avons également constaté que les entrepreneurs jonglaient constamment entre les connaissances locales et les opportunités externes. Cela impliquait notamment de nouer des partenariats avec des banques, des universités ou des multinationales pour accéder à des expertises et à des investissements.
Ils ont également fait preuve d’adaptabilité. Certains ont dû repenser leur activité après des vols et les confinements liés à la COVID-19. Dans certains cas, des obstacles réglementaires ont rendu impossibles les approches existantes.
La technologie numérique comme pont
La technologie n’était pas simplement le produit que ces entreprises vendaient. Elle est devenue le pont reliant différents mondes. En voici quelques exemples :
- une entreprise de technologie financière. Elle a utilisé les identités numériques pour aider les travailleurs du secteur informel à accéder à des services financiers qui leur étaient auparavant exclus.
- une plateforme d’adressage. Celle-ci a permis aux habitants des quartiers informels de recevoir des livraisons et des services d’urgence dans des endroits invisibles sur les cartes numériques.
Des initiatives éducatives. Celles-ci combinaient espaces communautaires et apprentissage en ligne afin que les enfants n’ayant pas accès à du matériel puissent découvrir les technologies.
Construire des ponts plutôt que de choisir un camp
L’entrepreneuriat est souvent présenté comme un choix entre l’économie informelle et l’économie formelle.
Les entreprises les plus prospères ont su évoluer avec aisance dans les deux contextes. Elles ont collaboré avec les responsables communautaires locaux tout en s’associant à des multinationales. Elles ont bâti la confiance grâce à des relations directes tout en se développant grâce aux plateformes numériques.
Ils comprenaient les réalités des townships tout en connectant les clients aux marchés nationaux et internationaux. Plutôt que de choisir un monde plutôt qu’un autre, ils ont construit des ponts entre eux.
Pourquoi c’est important
L’Afrique possède l’une des populations les plus jeunes au monde et une économie numérique parmi les plus dynamiques . Gouvernements et investisseurs se tournent de plus en plus vers l’entrepreneuriat comme moteur de croissance économique et de création d’emplois. Cependant, les politiques publiques reposent encore majoritairement sur l’hypothèse que les entrepreneurs ont simplement besoin de versions améliorées des institutions développées ailleurs.
Mais nous soutenons que ce soutien devrait renforcer la capacité des entrepreneurs à établir des liens :
- communautés avec des marchés plus importants
- institutions formelles avec des réseaux informels
Connaissance du terrain et opportunités à l’échelle mondiale.
Cela implique d’investir dans les infrastructures, la finance, les partenariats, les organisations communautaires et les écosystèmes numériques.
Leçons pour le reste du monde
Les conditions auxquelles sont confrontés les entrepreneurs du monde entier sont de plus en plus incertaines. Les chaînes d’approvisionnement se fragmentent. L’intelligence artificielle remodèle les industries. Le changement climatique engendre de nouvelles perturbations. Les marchés sont de plus en plus imprévisibles.
À bien des égards, les entreprises du monde entier commencent à se confronter à la même complexité que celle à laquelle les entrepreneurs des townships africains sont confrontés depuis des années. Selon nous, les entrepreneurs africains peuvent nous apprendre comment innover dans un contexte complexe (que nous appelons « contexte hyperdynamique »).
Badri Zolfaghari
Maître de conférences en comportement organisationnel, Université du Cap
Mikael Samuelsson
Professeur d’entrepreneuriat et d’innovation, Université du Cap
Susanne Nilsson
Chercheur
