La traite transatlantique des esclaves était une entreprise mondiale à plusieurs niveaux et hautement commercialisée qui a duré du début des années 1500 au milieu des années 1800.
Les événements de cette période sont bien trop complexes pour se résumer à un simple récit de bourreau et de victime. Si la traite a déshumanisé et marchandisé plus de 12,5 millions d’Africains de manière catastrophique, elle ne se limitait pas à une simple conquête extérieure.
Les Européens ne possédaient ni les connaissances géographiques, ni l’immunité contre les maladies tropicales endémiques, ni la puissance militaire nécessaire pour s’aventurer à l’intérieur des terres africaines. Ils devinrent donc dépendants des États africains et des élites marchandes pour leur approvisionnement en captifs.
En contrôlant les ports côtiers, en régulant l’accès aux marchés et en gérant les routes commerciales intérieures qui amenaient les captifs sur la côte, ces intermédiaires africains ont permis et façonné le commerce européen d’êtres humains.
Pourtant, cette participation interne était rarement uniforme. Si certaines sociétés et certains groupes africains puissants se procuraient en grande partie des captifs auprès de communautés plus faibles par la guerre ou les raids, quelques États africains centralisés choisissaient de ne participer ni pleinement à la traite négrière, ni de s’en abstenir complètement.
L’un de ces pays était le royaume d’Appolonia (aujourd’hui l’État de Nzema), situé au sud-ouest de la Côte-de-l’Or (actuel Ghana). Durant les quatre siècles de la traite atlantique, Appolonia n’a exporté que 352 captifs, tandis que d’autres villes de la Côte-de-l’Or, comme Elmina et Cape Coast, ont chacune déporté des centaines de milliers d’esclaves.
Historienne de l’Afrique de l’Ouest, et plus particulièrement du Ghana, spécialiste de l’histoire environnementale et de l’eau ainsi que de la traite négrière, j’ai consacré près de dix ans à l’étude du rôle d’Appolonia dans le commerce atlantique des esclaves. Mes recherches récentes révèlent qu’Appolonia était la seule région portuaire de la Côte-de-l’Or où la traite atlantique n’a pas prospéré, malgré la pratique de l’esclavage des populations africaines autochtones au sein du royaume. Appolonia constitue ainsi une exception statistique et géographique dans l’économie de la traite négrière.
L’histoire d’Appolonia soulève plusieurs questions cruciales. Pourquoi ce royaume a-t-il fait commerce d’un si petit nombre d’esclaves ? Pourquoi est-il important d’étudier les régions d’Afrique où la traite négrière était moins répandue ? Et que nous apprennent des cas exceptionnels comme celui d’Appolonia en matière de justice historique et réparatrice ?
Apollonia dans le contexte historique
Appolonia est une société akan du sud-ouest du Ghana, située à la frontière avec la Côte d’Ivoire. Les Portugais ont nommé cette région en l’honneur de sainte Apollonia, une vierge chrétienne égyptienne, car ils ont découvert la région le jour de sa fête.
La région était composée de petits villages qui se sont unis pour fonder le royaume apollonien à la fin du XVIIe siècle. C’est là que le premier président du Ghana, Kwame Nkrumah , est né en 1909.
La fondation du royaume apollonien coïncida avec d’autres grands événements historiques sur la Côte de l’Or. Parmi ceux-ci figurent l’ascension du royaume ashanti au rang de superpuissance et la transformation de la région en un centre de la traite atlantique des esclaves.
Ces événements ont intégré l’Appolonia à l’économie atlantique. Cependant, l’Appolonia était probablement la seule société de la Côte-de-l’Or à avoir véritablement refusé la traite atlantique des esclaves.
Dire « non » n’impliquait pas une abstinence totale. Les 352 personnes réduites en esclavage et transportées par Appolonia représentent 0,0028 % des Africains déportés à travers l’océan Atlantique.
Pour illustrer ce point, examinons quelques données comparatives.
Au XVIIIe siècle, sur la Côte de l’Or, des villes portuaires comme Anomabo ont enregistré 168 348 exportations d’esclaves, Cape Coast 100 434 et Elmina 85 636 – contre 352 pour Apollonia.
Il convient de mettre ces chiffres en parallèle avec les densités de population historiques de ces régions.
Au XVIIIe siècle, Anomabu comptait environ 8 750 habitants ; pourtant, le nombre stupéfiant de 168 348 captifs y furent déportés. Ceci témoigne d’un important commerce d’esclaves. De même, Cape Coast et Elmina, dont les populations étaient estimées respectivement à environ 5 000 et 25 000 habitants, enregistrèrent d’importantes exportations d’esclaves.
Appolonia, en revanche, comptait une population estimée entre 15 600 et 19 600 habitants, mais ne commerçait qu’avec 352.
Qu’est-ce que cela signifie ?
Pourquoi l’Appolonia a-t-elle fait commerce d’un si faible nombre d’esclaves ? À partir d’analyses de bases de données démographiques, de documents d’archives européens et de témoignages oraux, mes recherches suggèrent deux raisons principales.
Tout d’abord, l’Apolonia n’était pas une société esclavagiste. Son économie reposait plutôt sur le commerce de l’or et de l’ivoire.
Deuxièmement, le royaume mit en œuvre des politiques, telles que le pacte de l’amonle, qui interdisaient la vente des sujets apolonais. L’amonle était un rituel sacré impliquant le sacrifice humain de membres de la famille royale apolonaise et le mélange de leur sang à une décoction d’herbes spéciale. Cette décoction était ensuite consommée par les souverains apolonais et les migrants installés dans le royaume.
Ce rituel puissant servait de serment solennel interdisant la vente des habitants et réfugiés apolloniens, et toute violation de ce serment était passible de malédiction. Cette politique sapait tout système interne de production d’esclaves au sein du royaume à des fins commerciales.
La question des réparations
L’histoire d’Appolonia complexifie davantage notre compréhension et notre approche de la recherche de justice et de réparations pour la traite négrière. Il est une chose qu’une victime connue exige justice et réparations d’un auteur identifiable, que ce soit par des actes symboliques comme des excuses, ou par une compensation financière.
La situation est différente lorsque l’identité de la victime et celle de l’auteur sont inconnues, ou lorsque l’auteur et la victime ne font qu’un. Qui verse des réparations à qui ?
Dans le cas d’Appolonia, nous ne connaissons pas l’identité des 352 victimes exportées, et les chercheurs, y compris moi-même, n’ont pas été en mesure de retracer ces captifs jusqu’à une patrie africaine spécifique.
Nous n’avons trouvé aucun document historique indiquant que les habitants d’Appolonia aient capturé ou acheté ces personnes pour les revendre. Dans ce contexte, Appolonia devrait-elle verser des réparations ? Si oui, à qui ?
À l’inverse, est-il éthiquement justifiable pour Apollonia de demander réparation aux Européens inconnus qui ont acheté les 352 captifs ?
Certes, le récit d’Appolonia ne contredit pas la résolution historique des Nations Unies de mars 2026 déclarant officiellement la traite transatlantique des esclaves comme le « crime le plus grave contre l’humanité » ; il ne s’oppose pas non plus à l’appel à une justice réparatrice, qui se fait peut-être attendre depuis trop longtemps.
Car la traite négrière est sans conteste l’une des atrocités les plus violentes et les plus catastrophiques commises contre les Africains et les personnes d’ascendance africaine. Au mieux, cette recherche apporte des perspectives nuancées et soulève des questions essentielles au débat sur les réparations.
Nana Kesse
Professeur adjoint d’histoire, Université Clark
