Lorsque l’équipe nationale iranienne de football foulera le sol américain cet été pour la Coupe du Monde de la FIFA 2026 , elle le fera dans un contexte marqué par la répression des manifestations par le gouvernement iranien en janvier, la guerre menée par les États-Unis et Israël en février, et un black-out numérique de quatre mois affectant quelque 92 millions de personnes. De nombreux supporters iraniens se retrouvent donc partagés quant à l’équipe qu’ils soutiendront.
Avant même le coup d’envoi, la tension était palpable, non seulement chez les supporters, mais aussi parmi les joueurs. Les joueurs iraniens ont obtenu leurs visas pour les États-Unis à la dernière minute, et l’équipe n’est arrivée à son camp d’entraînement de Tijuana, au Mexique, que quelques jours avant le début du tournoi.
Cette décision faisait suite à une demande de transfert de leur camp d’entraînement d’Arizona , motivée par des craintes de traitement inéquitable sur le sol américain. Cette démarche nécessitait l’aval officiel de la FIFA pour être mise en œuvre. Malgré l’installation finale de l’équipe, de nombreux supporters iraniens se sont vu refuser un visa pour les États-Unis. La fédération iranienne de football a également annoncé le refus de ses billets, laissant les supporters ayant fait le déplacement déçus .
Alors que, pour la première fois dans l’histoire de la Coupe du monde, le pays hôte est en guerre contre un pays concurrent, le terrain sera le théâtre non seulement de football, mais aussi de deuil, de résistance et de nationalismes rivaux. La diaspora iranienne, déjà durement touchée par la répression interne et les interventions extérieures, est confrontée à une question profondément troublante : comment afficher sa fierté pour son équipe nationale sans soutenir tacitement le gouvernement qu’elle représente ?
Crises d’identité diasporique
Comme de nombreux Iraniens, principalement expatriés aux États-Unis, je compte assister au match d’ouverture de l’Iran contre la Nouvelle-Zélande le 15 juin à Los Angeles. Le lieu est important : Los Angeles abrite la plus grande diaspora iranienne , à tel point qu’on la surnomme souvent « Tehrangeles » au sein de la communauté.
C’est aussi une communauté au sein de laquelle les sentiments envers la République islamique sont profonds, nombre de ses membres ayant quitté l’Iran pendant ou après la révolution iranienne de 1979. Beaucoup, au sein de cette communauté, sont restés fidèles au régime Pahlavi déchu et au prince héritier, Reza, allant jusqu’à célébrer la guerre menée conjointement par les États-Unis et Israël contre l’Iran.
C’est au sein de cette communauté que l’équipe nationale iranienne – familièrement appelée Team Melli, terme qui signifie « nationale » en persan – devra affronter non seulement la Nouvelle-Zélande, mais aussi les sentiments partagés de ses compatriotes.
Alors que le souvenir des manifestations de janvier est encore vif, certains Irano-Américains appellent à protester et à boycotter officiellement l’événement. Les propositions vont de l’achat de billets suivi de sièges ostensiblement vides, aux huées pendant l’hymne national et à l’absence de toute célébration des objectifs iraniens.
Au sein des communautés irano-américaines, des supporters ont été incités à résister aux tentatives de la FIFA d’interdire les drapeaux autres que ceux de la République islamique dans les stades. Certains expatriés iraniens ont suggéré sur les réseaux sociaux de recouvrir les symboles du drapeau actuel de peinture en aérosol, d’apporter des drapeaux unis verts, blancs et rouges dans le stade, ou de porter des vêtements arborant des slogans politiques. D’autres ont proposé d’afficher des tatouages à caractère politique ou d’utiliser des peluches pour caricaturer les dirigeants iraniens.
En réponse, Mehdi Taj , président de la Fédération iranienne de football, a publié un communiqué exigeant le respect, déclarant : « Nous avons besoin d’une garantie, pour notre voyage, qu’ils n’ont pas le droit d’insulter les symboles de notre système, en particulier le Corps des gardiens de la révolution islamique. »
La participation de l’Iran à la Coupe du monde soulève une question plus vaste, qui contraste fortement avec le bilan de la FIFA. Alors que l’instance dirigeante du football mondial a décerné au président Donald Trump son premier prix Nobel de la paix avant le tournoi, elle détourne désormais le regard tandis que les États-Unis restent en guerre et refusent des visas aux participants et spectateurs potentiels. La confrontation entre sport et politique n’est pas un phénomène nouveau, des Jeux olympiques de Berlin de 1936 au boycott soviétique de Los Angeles en 1984. Mais elle a rarement été gérée avec une telle indifférence apparente à ses propres contradictions.
Lorsque le sport devient le théâtre d’affrontements politiques, c’est l’intégrité même du jeu qui s’en trouve compromise. On est en droit de se demander si l’idée que le sport puisse exister en toute indépendance – surtout à l’échelle mondiale – n’a jamais été autre chose qu’une fiction commode.
Collision entre politique et sport
C’est là que réside le paradoxe. Le football occupe dans la vie iranienne une place quasi sacrée. Il suffit de constater la ferveur qui entoure les deux grands rivaux de Téhéran, le Persepolis et l’Esteghlal , une rivalité qui compte parmi les plus intenses du football mondial, ou encore les scènes de liesse qui ont envahi les rues d’Iran à chaque victoire de l’équipe nationale lors des précédentes Coupes du monde.
Le souvenir de la victoire contre les États-Unis lors de la Coupe du monde 1998 en France et la revanche en 2022 témoignent de l’importance du football dans la culture iranienne. Soutenir l’équipe nationale iranienne (Team Melli) est depuis longtemps une source de fierté collective, un facteur d’unité qui transcende les clivages politiques et générationnels, indépendamment de la religion, des opinions politiques et de la classe sociale. C’est ce qui pose le dilemme aux supporters qui suivent les trois matchs de poule de l’Iran à Los Angeles et à Seattle.
En Arizona, où j’enseigne la politique internationale à l’Université d’État de l’Arizona , plusieurs membres de la diaspora iranienne m’ont fait part de ce dilemme, illustrant ainsi les tensions au cœur de l’actualité. L’un d’eux a évoqué les rivalités sportives de la Guerre froide pour rappeler la capacité du football à transcender les conflits, tout en reconnaissant que les blessures des manifestations de janvier restaient trop vives pour que beaucoup, au sein de la diaspora, puissent les oublier. Un autre, plus direct, se montrait optimiste, souhaitant voir l’Iran progresser dans le tournoi et convaincu qu’un succès sur le terrain pourrait, même timidement, aplanir les clivages politiques.
Pourtant, pour ceux qui ont suivi avec tristesse et indignation les événements de ces dernières années, encourager une équipe représentant la République islamique peut être perçu comme un acte de complicité. De son côté, le gouvernement iranien – ainsi que certains critiques iraniens – affirment que l’équipe nationale est totalement apolitique. Selon eux, le football est un élément essentiel de l’identité nationale et du patrimoine culturel de tous les Iraniens, quelles que soient leurs opinions sur le pouvoir en place. C’est, de plus, un moment de fierté nationale , d’après un responsable iranien, et refuser aux joueurs leur soutien revient à punir les athlètes pour les décisions des politiciens.
Les manifestations qui ont secoué l’Iran et le contexte politique complexe qui s’en est suivi ont amené la diaspora à se poser des questions qui vont bien au-delà du football.
La République islamique, quel que soit l’avis que l’on porte sur sa conduite, demeure le gouvernement souverain d’une nation dotée d’une culture riche et farouchement fière, et les joueurs sur le terrain représentent cette culture autant que l’État.
Le fait que ces matchs se déroulent sur le sol d’un pays avec lequel l’Iran est en guerre confère à cet événement une dimension politique sans doute parmi les plus fortes de mémoire d’homme – une dimension où chaque but, chaque drapeau et chaque siège vide revêtent une signification qui dépasse largement les 90 minutes de jeu. En ce sens, la Coupe du Monde n’a pas tant créé de division qu’elle n’a donné une visibilité mondiale à une division déjà existante.
Shirvin Zeinalzadeh
Assistant d’enseignement diplômé, École de sciences politiques et d’études mondiales, Université d’État de l’Arizona
