Long COVID : comment les chercheurs se concentrent sur les attaques immunitaires auto-ciblées qui peuvent se cacher derrière

Pendant près de trois ans, les scientifiques se sont efforcés de comprendre les réponses immunitaires des patients qui développent un COVID-19 sévère, avec un énorme effort visant à définir où se termine une immunité saine et où commence une immunité destructrice.

Au début de la pandémie de COVID-19, une grande attention s’est portée sur les rapports d’ inflammation nocive et de soi-disant tempêtes de cytokines – des réactions immunitaires excessives dangereuses qui peuvent entraîner des lésions tissulaires et la mort – chez les patients atteints de COVID-19 sévère. Il n’a pas fallu longtemps avant que les chercheurs commencent à identifier des anticorps qui ciblent le propre corps du patient plutôt que d’attaquer le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.

Ces études ont révélé que les patients atteints de COVID-19 sévère partagent certains des traits clés des maladies auto-immunes chroniques – des maladies dans lesquelles le système immunitaire du patient attaque de manière chronique ses propres tissus. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps et parfois même documentent les liens entre l’infection virale et les maladies auto-immunes chroniques, mais la recherche reste obscure. Cependant, la pandémie de COVID-19 a offert l’occasion de mieux comprendre les liens potentiels entre ces conditions .

En tant qu’immunologiste et membre d’une équipe interdisciplinaire de médecins et de scientifiques étudiant l’intersection entre le COVID-19 et l’auto-immunité, j’ai travaillé pour comprendre les origines de ces réponses anticorps indomptées et leurs effets à long terme. Dirigé par Ignacio Sanz , un spécialiste de l’étude des dysfonctionnements immunitaires qui sous-tendent les maladies auto-immunes comme le lupus, notre groupe soupçonne depuis longtemps que ces réponses immunitaires mal dirigées peuvent suivre les patients bien après leur rétablissement et pourraient même contribuer à l’ensemble de symptômes débilitants communément appelés  » depuis longtemps COVID-19 .

Notre nouvelle étude, publiée dans la revue Nature, contribue à faire la lumière sur ces questions . Nous savons maintenant que chez les patients atteints de COVID-19 sévère, de nombreux anticorps en développement responsables de la neutralisation de la menace virale ciblent simultanément leurs propres organes et tissus. Nous montrons également que les anticorps auto-dirigés peuvent persister pendant des mois voire des années chez les personnes souffrant de longue durée de COVID-19.

Alors que des chercheurs comme nous continuent d’étudier le COVID-19, notre compréhension du lien entre l’immunité antivirale et les maladies auto-immunes chroniques évolue rapidement.

Plus de trois ans après le début de la pandémie, il n’y a pas une seule explication unificatrice pour expliquer pourquoi les gens ressentent les symptômes connus sous le nom de long COVID-19.

Le système immunitaire fait des erreurs lorsqu’il est sous la contrainte

Il est facile de supposer que votre système immunitaire se concentre sur l’identification et la destruction des envahisseurs étrangers, mais ce n’est pas le cas, du moins dans certaines circonstances. Votre système immunitaire, même dans son état sain, contient un contingent de cellules parfaitement capables de cibler et de détruire vos propres cellules et tissus.

Pour prévenir l’autodestruction, le système immunitaire s’appuie sur une série complexe de sécurités intégrées appelées collectivement auto-tolérance pour identifier et éliminer les cellules immunitaires potentiellement traîtres. L’une des étapes les plus importantes de ce processus se produit lorsque le système immunitaire construit son arsenal contre une menace potentielle.

Lorsque votre système immunitaire rencontre pour la première fois un agent pathogène ou même une menace perçue – comme un vaccin qui ressemble à un virus – il recrute rapidement des cellules « B » qui ont le potentiel de devenir des producteurs d’anticorps. Ensuite, n’importe laquelle de ces recrues « naïves » de lymphocytes B – naïf étant un terme technique utilisé en immunologie – qui démontre une capacité à attaquer avec compétence l’envahisseur est placée dans une sorte de camp d’entraînement .

Ici, les cellules sont formées pour mieux reconnaître et combattre la menace. La période de formation est intense et les erreurs ne sont pas tolérées ; Les lymphocytes B présentant un potentiel perceptible d’attaques mal dirigées contre leur hôte sont tués. Cependant, comme tout processus de formation, cette accumulation et cette mobilisation prennent du temps – généralement une semaine ou deux .

Alors, que se passe-t-il lorsque la menace est plus immédiate – lorsque quelqu’un se bat littéralement pour sa vie dans une unité de soins intensifs ?

Les chercheurs savent maintenant que sous le stress d’une infection virale grave par le SRAS-CoV-2, ce processus d’entraînement s’effondre . Au lieu de cela, il est remplacé par une réponse d’urgence dans laquelle de nouvelles recrues peu entraînées sont précipitées dans la bataille.

Le tir ami est le résultat malheureux.

Les réponses immunitaires à haut risque sont pour la plupart transitoires

Les nouveaux travaux de notre équipe révèlent que dans le feu de l’action contre le COVID-19 sévère, les mêmes anticorps responsables de la lutte contre le virus sont inconfortablement enclins à cibler les propres tissus d’un patient. Il est important de noter que cet effet semble principalement limité aux maladies graves. Nous avons identifié les cellules qui produisent ces anticorps voyous beaucoup moins fréquemment chez les patients atteints de formes bénignes de la maladie dont les réponses immunitaires étaient plus mesurées.

Alors, cela signifie-t-il que toute personne qui contracte un COVID-19 grave développe une maladie auto-immune ?

Heureusement, non. En suivant les patients après la résolution de leur infection, nous avons constaté que des mois plus tard, la plupart des signes préoccupants d’auto-immunité ont disparu. Et cela a du sens. Bien que nous identifiions ce phénomène dans le COVID-19 humain, les chercheurs qui étudient ces réponses immunitaires d’urgence depuis plus d’une décennie chez la souris ont déterminé qu’elles sont pour la plupart de courte durée .

« La plupart du temps » étant le mot clé.

Implications pour la récupération après une longue COVID-19

Bien que la plupart des gens se remettent complètement de leur rencontre avec le virus, jusqu’à 30 % ne sont pas revenus à la normale même trois mois après leur rétablissement . Cela a créé un groupe de patients qui subissent ce que l’on appelle des séquelles post-aiguës de COVID-19, ou PASC – la terminologie technique pour long COVID-19.

Avec des symptômes débilitants qui peuvent inclure la perte à long terme du goût, de l’odorat ou les deux, la fatigue générale, le brouillard cérébral et une variété d’autres conditions, ces patients ont continué à souffrir et cherchent à juste titre des réponses .

Une question évidente pour les chercheurs qui étudient ces patients est de savoir si les mêmes anticorps auto-ciblés qui émergent dans le COVID-19 sévère persistent chez ceux qui souffrent d’un long COVID-19. Elles sont. Notre nouvelle étude montre clairement que les auto-anticorps nouvellement développés peuvent persister pendant des mois . De plus, dans les travaux actuellement en cours de développement et non encore évalués par des pairs, nous constatons que ces réponses ne se limitent pas à ceux qui se remettent d’une maladie grave et sont facilement identifiables dans un grand sous-ensemble de longs patients COVID-19 qui s’étaient remis d’une maladie plus légère. la maladie aussi.

Tout comme il était dans la course pour mieux comprendre les causes de la maladie aiguë au début de la pandémie, nous, les chercheurs, travaillons maintenant pour obtenir une compréhension plus complète des cellules et des anticorps qui dirigent cette auto-attaque pendant des mois et des années après la résolution de l’infection. .

Contribuent-ils directement aux symptômes ressentis depuis longtemps par les personnes atteintes de COVID-19 ? Si oui, existe-t-il des interventions thérapeutiques qui pourraient atténuer ou éliminer les menaces qu’elles représentent ? Les patients atteints de COVID-19 depuis longtemps courent-ils un risque accru de développer de véritables maladies auto-immunes chroniques à l’avenir ? Ou est-ce que tout cela n’est qu’un faux-fuyant – une bizarrerie temporaire du système immunitaire qui se résoudra d’elle-même ?

Seuls le temps et la poursuite des travaux dans ce domaine critique nous le diront.

Matthieu Woodruff

Instructeur d’immunologie humaine, Université Emory

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