L’histoire migratoire de l’Afrique de l’Est ne se résume pas à l’Europe

Les migrations en provenance d’Afrique de l’Est et de la Corne de l’Afrique sont souvent présentées comme un périple vers l’Europe. Les médias internationaux les décrivent généralement comme des mouvements massifs de populations venant d’Éthiopie, d’Érythrée ou de Somalie, transitant par le Soudan, la Libye et la Méditerranée pour atteindre l’Europe.

Mais en réalité, les gens préfèrent se rapprocher de leur domicile : au sein de la région, dans les pays du Golfe et en Afrique australe. Environ 87 % des 8,5 millions de migrants internationaux en Afrique de l’Est et dans la Corne de l’Afrique sont originaires de cette région. Ils migrent pour le travail, la famille, les études, le commerce, la sécurité et d’autres raisons.

L’idée que le trafic se dirige principalement vers le nord provient d’ idées reçues – des mythes sur la migration .

Les récits sont importants car ils façonnent la compréhension du monde par les individus, et même les politiques gouvernementales.

Mes recherches portent sur les migrations, les retours et la réintégration, ainsi que sur les réseaux transnationaux de migrants. Dans un article récemment publié , j’ai analysé les récits contrastés et convergents qui façonnent la gouvernance des migrations en Afrique de l’Est et dans la Corne de l’Afrique.

Pour comprendre ces récits et leurs implications politiques, j’ai mené des entretiens avec des représentants gouvernementaux, des spécialistes des migrations, des diplomates, des organisations internationales, des organisations dirigées par des réfugiés et des associations de migrants. J’ai également examiné des recherches antérieures, des documents de politique publique et des contenus médiatiques.

Mes conclusions mettent en lumière les décalages entre les discours officiels et la réalité. Les acteurs européens, les agences des Nations Unies, les organisations internationales et les gouvernements nationaux contribuent à façonner les discours sur la gouvernance des migrations. Il en résulte des politiques de plus en plus axées sur le contrôle des frontières, la prévention de l’immigration irrégulière, la lutte contre la traite et le trafic de migrants, ainsi que le retour des migrants.

Les récits dominants sur les migrations occultent souvent la voix et le vécu des migrants et de leurs communautés, dont la complexité est fréquemment réduite à des statistiques. De ce fait, leurs points de vue, leur capacité d’action et leur quotidien restent largement inaudibles.

Les récits relatifs aux migrations influencent les problèmes que les gouvernements priorisent, l’affectation des fonds et les formes de mobilité considérées comme légitimes.

Les récits qui sous-tendent les politiques

1. Sens des migrations : L’une des hypothèses les plus tenaces en matière de politique migratoire est que les pays d’Afrique de l’Est sont principalement des pays de départ. Or, cette région est aussi une destination majeure pour les migrants et les réfugiés . Les données du HCR pour 2026 montrent que l’Ouganda accueille environ 2,05 millions de réfugiés et de demandeurs d’asile, suivi de l’Éthiopie (1,02 million), du Soudan (910 000) et du Kenya (879 000).

Cela signifie que la migration est un système régional de mobilité, où les personnes se déplacent dans de multiples directions et pour de multiples raisons. Les politiques fondées sur un modèle simpliste origine-transit-destination peuvent ne pas rendre compte de ce qui est souvent un processus plutôt qu’un simple voyage.

2. La pauvreté comme cause profonde des migrations : On entend souvent dire que la pauvreté et le changement climatique sont les principales raisons pour lesquelles les populations quittent l’Afrique de l’Est. Ces facteurs ont certainement leur importance. Mais la réalité est plus complexe.

Les migrations sont également motivées par des raisons familiales et sociales, la demande de main-d’œuvre ailleurs, l’insécurité et l’instabilité politique. Elles peuvent aussi être motivées par l’espoir d’un avenir meilleur ou par des traditions migratoires bien ancrées. Les communautés des diasporas somalienne, érythréenne et éthiopienne, par exemple, peuvent fournir des informations et un soutien financier aux proches souhaitant émigrer.

Le lien entre pauvreté et migration est complexe. Migrer vers l’Europe est plus onéreux que vers les pays du Golfe ou l’Afrique du Sud. Le coût d’un voyage d’Éthiopie vers l’Europe par la route du nord est estimé à environ 10 000 dollars américains. La route du sud coûte environ 4 800 dollars américains et les routes orientales vers le Golfe environ 700 dollars américains.

Les populations ont besoin de ressources et de réseaux pour migrer, notamment le long d’itinéraires coûteux.

3. Les passeurs alimentent l’immigration clandestine : les passeurs et les trafiquants d’êtres humains occupent une place prépondérante dans les politiques migratoires. Les gouvernements d’Afrique de l’Est et d’Europe désignent tous ce facteur comme la principale cause des migrations irrégulières.

Ils parlent de prévenir l’exploitation, de démanteler les réseaux de passeurs et de gérer les migrations irrégulières. Cette vision a contribué à concentrer une part disproportionnée des programmes et interventions en matière de migration au détriment d’autres formes de migration et de destinations.

Mais cela peut masquer d’autres facteurs. Les entretiens menés dans le cadre de mes recherches indiquent que le manque de perspectives de subsistance et l’absence de voies d’immigration légales accessibles peuvent inciter les individus à emprunter des itinéraires irréguliers. Dans certaines communautés, les passeurs ne sont pas perçus uniquement comme des criminels. Dans certaines régions du sud de l’Éthiopie, par exemple, ils sont considérés comme des « facilitateurs » car ils facilitent l’accès à des opportunités ailleurs.

Cette perception locale ne doit pas être confondue avec une approbation du trafic de migrants. Les migrants qui utilisent ces réseaux peuvent être victimes d’exploitation, d’abus et de tromperie graves . Mais elle contribue à expliquer la persistance du trafic de migrants.

4. La recherche reproduit le même déséquilibre : mon analyse de la littérature existante suggère que la recherche sur les migrations dans la région a accordé relativement peu d’attention aux migrations intra-africaines.

Cela peut créer un cercle vertueux. Les problématiques financées font l’objet de recherches. Les résultats de ces recherches éclairent ensuite les politiques publiques. Ces politiques créent de nouveaux programmes autour de ces mêmes problématiques, générant ainsi davantage de données et de recherches.

Les données probantes peuvent se concentrer excessivement sur les migrations vers l’Europe.

Que manque-t-il et que faire ensuite ?

Les migrants eux-mêmes décrivent souvent la migration comme un moyen d’améliorer leur avenir et celui de leurs familles. Pourtant, ni eux, ni leurs familles, ni les communautés locales, ni les organisations de la société civile, ni les facilitateurs informels, ni les administrations infranationales et locales n’ont beaucoup d’influence sur les politiques publiques.

Les communautés mettent l’accent sur les perspectives d’emploi et le manque de moyens de subsistance viables dans leur pays d’origine. Les autorités locales, quant à elles, sont davantage préoccupées par les conséquences immédiates des migrations sur leurs populations. Ces points de vue sont importants car ils révèlent ce qui peut disparaître lorsque la question migratoire est abordée uniquement aux niveaux national ou international.

Ces résultats soulignent la nécessité d’un changement. Les gouvernements et les organisations internationales ont besoin de données plus fiables sur les migrations à l’intérieur du continent. Les décideurs politiques – et les chercheurs – devraient s’interroger non seulement sur le nombre de personnes qui partent, mais aussi sur leurs destinations, les raisons de leur départ, la durée de leur séjour et les conséquences d’un changement de situation.

Cela pourrait réorienter les politiques publiques vers les mouvements qui importent le plus aux migrants eux-mêmes.

Les initiatives politiques devraient également s’orienter vers la création d’opportunités locales pour les jeunes. Elles devraient viser à élargir les voies légales de migration de main-d’œuvre pour les travailleurs qualifiés et semi-qualifiés. Cette mesure devrait s’accompagner d’un contrôle renforcé des agences de recrutement afin de prévenir la corruption, la fraude et l’exploitation.

La coopération entre pays d’origine, de transit et de destination doit aller au-delà du contrôle des frontières et du retour des migrants. Elle doit inclure la protection des droits des travailleurs, la responsabilisation des recruteurs qui exploitent ces derniers et la garantie que les migrants puissent obtenir de l’aide en cas de problème.

Enfin, une politique migratoire conçue sans tenir compte du point de vue des migrants risque de résoudre un problème qui, sur le papier, diffère considérablement de celui qu’ils vivent dans la réalité. Leurs expériences devraient éclairer les politiques et les programmes migratoires.

Girmachew Adugna

Membre du conseil consultatif, Centre de recherche sur les déplacements forcés et les études migratoires, Université d’Addis-Abeba