L’héritage du colonialisme a rendu les nations des Caraïbes beaucoup plus vulnérables aux ouragans

Bien avant que le colonialisme n’introduise l’esclavage dans les Caraïbes, les habitants des îles considéraient les ouragans et les tempêtes comme faisant partie du cycle normal de la vie .

Les Taïnos des Grandes Antilles et les Kalinagos , ou Caraïbes, des Petites Antilles ont développé des systèmes qui leur ont permis de vivre avec les tempêtes et de limiter leur exposition aux dommages.

Sur les plus grandes îles, comme la Jamaïque et Cuba, les Taïnos pratiquaient une sélection des cultures en fonction des tempêtes, préférant planter des racines telles que le manioc ou le yucca, très résistantes aux dommages causés par les ouragans et les vents de tempête, comme le décrit Stuart Schwartz dans son livre de 2016 « Sea of ​​Storms ».

Les Kalinagos évitaient de construire leurs villages le long de la côte pour limiter les ondes de tempête et les dégâts causés par le vent. Les Calusas du sud-ouest de la Floride utilisaient des arbres comme brise-vent contre les vents de tempête.

En fait, ce sont les Kalinagos et les Taïnos qui ont été les premiers à enseigner aux Européens – principalement aux Britanniques, aux Hollandais, aux Français et aux Espagnols – ce qu’étaient les ouragans et les tempêtes. Le mot « ouragan » vient d’Huracán , un mot taïno et maya qui désigne le dieu du vent .

Mais le colonialisme a tout changé.

La crise que traversent actuellement les petites îles des Caraïbes en raison de l’intensification des ouragans ne date pas de quelques décennies. La vulnérabilité des îles est plutôt le résultat direct des systèmes d’exploitation imposés à la région par le colonialisme, de ses héritages de politiques foncières fondées sur l’esclavage et de pratiques de construction et de développement inadaptées, ainsi que de ses injustices environnementales .

Forcer les gens à se mettre en danger

Les puissances coloniales ont changé la façon dont les peuples des Caraïbes interagissaient avec la terre, leur lieu de vie et leur façon de se remettre des catastrophes naturelles.

Plutôt que de cultiver des cultures susceptibles de soutenir l’approvisionnement alimentaire local, les Européens qui ont commencé à arriver dans les années 1600 se sont concentrés sur des modèles économiques extractifs d’exploitation et sur l’exportation de cultures commerciales par le biais de l’ économie de plantation .

Ils ont chassé les peuples autochtones de leurs terres et ont construit des colonies le long de la côte , ce qui a facilité l’importation de personnes et de biens réduits en esclavage et l’exportation de cultures commerciales comme le sucre et le tabac vers l’Europe. Ils ont également rendu les communautés vulnérables aux tempêtes. Ils ont également développé des colonies dans les zones basses, souvent près des rivières et des ruisseaux, qui pouvaient assurer le transport des produits agricoles, mais qui devenaient des risques d’inondation en cas de fortes pluies.

Aujourd’hui, plus de 70 % de la population des Caraïbes vit le long des côtes, souvent à moins d’un kilomètre et demi du rivage. Ces côtes sont non seulement très exposées aux ouragans, mais aussi à l’élévation du niveau de la mer provoquée par le changement climatique.

Les héritages des politiques foncières fondées sur l’esclavage

L’héritage du colonialisme en matière de politiques foncières a également rendu le rétablissement après les catastrophes beaucoup plus difficile aujourd’hui.

Lorsque les puissances coloniales prirent le pouvoir, quelques propriétaires fonciers se virent confier la plupart des terres, tandis que la majorité de la population fut contrainte de vivre sur des zones marginales et exiguës. La population locale n’avait aucun droit légal sur la terre, car elle ne possédait pas de titres fonciers ni de titres de propriété et était souvent obligée de payer un loyer aux propriétaires.

Après l’indépendance, la plupart des gouvernements des îles ont tenté d’acquérir des terres d’anciennes plantations ou domaines et de les redistribuer à la classe ouvrière. Mais ces efforts, principalement dans les années 1960 et 1970, n’ont pas réussi à transformer la propriété foncière, à améliorer le développement économique ou à réduire la vulnérabilité.

L’un des héritages coloniaux qui perpétue la vulnérabilité de nos jours est connu sous le nom de terres de la Couronne ou terres d’État. Dans les Caraïbes anglophones, toutes les terres pour lesquelles il n’existait pas de concession foncière étaient considérées comme la propriété de la Couronne britannique . On trouve encore aujourd’hui des terres de la Couronne dans toutes les îles anglophones.

Comment les puissances coloniales ont contrôlé les Caraïbes au fil du temps

À Barbuda, par exemple, toutes les terres sont dévolues à la Couronne « à perpétuité » au nom des Barbudiens. Cela signifie qu’une personne née sur l’île de Barbuda ne peut pas être propriétaire foncier à titre individuel.

Au lieu de cela, les terres sont détenues en commun , ce qui limite l’accès au crédit et aux opportunités de développement qui étaient cruellement nécessaires pour reconstruire l’île après l’ouragan Maria en 2017. La plupart des Barbudiens n’ont pas pu assurer leur maison car ils n’avaient pas de titre de propriété .

Ce système de régime foncier collectif et d’autres créés par le colonialisme exposent les habitants des Caraïbes à un risque accru face à une variété de catastrophes naturelles et limitent leur capacité à rechercher un crédit financier pour le rétablissement après une catastrophe aujourd’hui.

Les racines d’une mauvaise construction

La vulnérabilité aux catastrophes dans les Caraïbes trouve également ses racines dans la construction de logements après l’esclavage et dans l’échec ultérieur à instaurer des codes de construction appropriés .

Après leur émancipation, les personnes libérées n’avaient aucun droit ni accès à la terre. Pour construire des maisons, elles étaient obligées de louer des terres aux anciens esclavagistes qui, à leur guise, pouvaient mettre fin à leur emploi ou les expulser de leurs terres.

Cela a conduit au développement d’un type particulier de structure d’habitation, connu sous le nom de chatel houses (maisons de propriété) , dans des pays comme la Barbade. Ces maisons sont minuscules et ont été construites de manière à pouvoir être facilement démontées et chargées sur des charrettes, si les résidents étaient chassés par leurs anciens esclavagistes. De nombreux Bajans vivent encore aujourd’hui dans ces maisons , même si un certain nombre d’entre elles ont été transformées en restaurants ou en magasins.

À Aruba, Bonaire et Curaçao, des cabanes d’esclaves appartenant aux Hollandais ont été construites le long de la côte , sur des terres impropres à l’agriculture et facilement endommagées par les tempêtes. Ces anciennes cabanes d’esclaves sont aujourd’hui des attractions touristiques, mais les schémas coloniaux de peuplement le long de la côte ont exposé de nombreuses communautés côtières aux dégâts causés par les ouragans et à la montée des eaux .

La vulnérabilité de ces maisons ne résulte pas seulement de leur exposition aux risques naturels, mais également des structures sociales sous-jacentes .

Dans de nombreuses îles, les habitants les plus pauvres ne peuvent aujourd’hui pas se permettre de prendre des mesures de protection, comme installer des volets anti-tempête ou acheter des générateurs solaires.

Ils vivent souvent dans des zones marginales et exposées aux catastrophes , comme les pentes abruptes, où les logements ont tendance à être moins chers. Les maisons de ces zones sont également souvent mal construites avec des matériaux de mauvaise qualité, comme des tôles galvanisées pour les toits et les murs.

Cette situation est aggravée par le caractère informel et non réglementé de la construction de logements résidentiels dans la région et par la faible application des codes du bâtiment .

En raison de l’ héritage du colonialisme , la plupart des normes et codes de construction ou d’habitation dans les Caraïbes du Commonwealth sont des vestiges du Royaume-Uni et, dans les Antilles françaises, de la France. Les normes de construction dans la région manquent d’uniformité et sont généralement subjectives et incontrôlées. Les limitations financières et les contraintes de personnel signifient que les codes et les normes ne sont le plus souvent pas appliqués.

Des progrès, mais encore beaucoup de travail à faire

Ces dernières années, les Caraïbes ont fait des progrès dans l’élaboration de codes de construction liés au vent pour tenter d’accroître la résilience. Et même si les dommages causés par les pluies torrentielles ne sont toujours pas correctement pris en compte dans la plupart des normes de construction des Caraïbes, des conseils scientifiques sont disponibles auprès de l’ Institut caribéen de météorologie et d’hydrologie de la Barbade.

Certaines îles, dont la Dominique et Sainte-Lucie , ont adopté de nouvelles normes minimales de construction pour se remettre des catastrophes. L’île de Grenade espère pouvoir guider la construction de nouveaux bâtiments après le passage de l’ouragan Beryl. Trinité-et-Tobago a élaboré une stratégie nationale d’aménagement du territoire, mais a du mal à l’appliquer .

Les normes de construction peuvent aider les îles à renforcer leur résilience. Mais il reste encore du travail à faire pour surmonter l’héritage des politiques foncières et du développement de l’époque coloniale qui ont rendu les villes insulaires vulnérables aux risques croissants de tempêtes.

Farah Nibbs

Professeur adjoint en systèmes de santé d’urgence et de catastrophe, Université du Maryland, comté de Baltimore