Les représentations racistes et sexistes de l’évolution humaine imprègnent encore aujourd’hui la science, l’éducation et la culture populaire

Le racisme systémique et le sexisme ont imprégné la civilisation depuis l’essor de l’agriculture, lorsque les gens ont commencé à vivre au même endroit pendant longtemps. Les premiers scientifiques occidentaux, comme Aristote dans la Grèce antique, ont été endoctrinés avec les récits ethnocentriques et misogynes qui ont imprégné leur société. Plus de 2 000 ans après les écrits d’Aristote, le naturaliste anglais Charles Darwin a également extrapolé au monde naturel les récits sexistes et racistes qu’il a entendus et lus dans sa jeunesse.

Darwin a présenté ses opinions biaisées comme des faits scientifiques, comme dans son livre de 1871  » The Descent of Man « , où il a décrit sa conviction que les hommes sont évolutivement supérieurs aux femmes, les Européens supérieurs aux non-Européens et les civilisations hiérarchiques supérieures aux petites sociétés égalitaires. Dans ce livre, qui continue d’être étudié dans les écoles et les muséums d’histoire naturelle, il considérait « les ornements hideux et la musique tout aussi hideuse admirés par la plupart des sauvages » comme « moins développés que chez certains animaux, par exemple chez les oiseaux, » et a comparé l’apparence des Africains au singe du Nouveau Monde Pithecia satanas .

La science n’est pas à l’abri du sexisme et du racisme

« The Descent of Man » a été publié pendant un moment d’agitation sociétale en Europe continentale. En France, la classe ouvrière de la Commune de Paris est descendue dans la rue pour demander un changement social radical, y compris le renversement des hiérarchies sociétales. Les affirmations de Darwin selon lesquelles l’assujettissement des pauvres, des non-Européens et des femmes était le résultat naturel du progrès évolutionnaire étaient de la musique aux oreilles des élites et des personnes au pouvoir au sein du milieu universitaire. L’historienne des sciences Janet Browne a écrit que l’ascension fulgurante de Darwin au sein de la société victorienne ne s’est pas produite malgré ses écrits racistes et sexistes, mais en grande partie à cause d’eux.

Ce n’est pas une coïncidence si Darwin a eu des funérailles d’État à l’abbaye de Westminster, un honneur emblématique de la puissance anglaise, et a été publiquement commémoré comme un symbole du « succès anglais dans la conquête de la nature et la civilisation du globe pendant le long règne de Victoria ».

Malgré les changements sociétaux importants qui se sont produits au cours des 150 dernières années, les récits sexistes et racistes sont encore courants dans les domaines de la science, de la médecine et de l’éducation . En tant qu’enseignant et chercheur à l’Université Howard, je suis intéressé à combiner mes principaux domaines d’études, la biologie et l’anthropologie , pour discuter de questions sociétales plus larges. Dans une recherche que j’ai récemment publiée avec ma collègue Fatimah Jackson et trois étudiants en médecine de l’Université Howard, nous montrons comment les récits racistes et sexistes n’appartiennent pas au passé : ils sont toujours présents dans les articles scientifiques, les manuels, les musées et le matériel pédagogique.

Des musées aux articles scientifiques

Un exemple de la façon dont les récits biaisés sont encore présents dans la science aujourd’hui est les nombreuses représentations de l’évolution humaine comme une tendance linéaire allant d’êtres humains plus sombres et plus « primitifs » à des êtres plus « évolués » avec un teint plus clair. Les musées d’histoire naturelle , les sites Web et les sites du patrimoine de l’UNESCO ont tous montré cette tendance.

Le fait que de telles représentations ne soient pas scientifiquement exactes ne décourage pas leur circulation continue. Environ 11% des personnes vivant aujourd’hui sont des descendants «blancs» ou européens. Les images montrant une progression linéaire vers la blancheur ne représentent pas avec précision l’évolution humaine ou à quoi ressemblent les humains vivants aujourd’hui, dans leur ensemble. De plus, il n’existe aucune preuve scientifique à l’appui d’un blanchiment progressif de la peau. Une pigmentation plus claire de la peau a principalement évolué au sein de quelques groupes qui ont migré vers des régions non africaines à haute ou basse latitude, telles que les régions du nord de l’Amérique, de l’Europe et de l’Asie.

Les récits sexistes imprègnent encore le milieu universitaire. Par exemple, dans un article de 2021 sur un célèbre fossile humain ancien trouvé sur le site archéologique de la Sierra de Atapuerca en Espagne, des chercheurs ont examiné les canines des restes et ont découvert qu’il s’agissait en fait d’une fille entre 9 et 11 ans. On croyait auparavant que le fossile était un garçon en raison d’un livre populaire de 2002 de l’un des auteurs de cet article, le paléoanthropologue José María Bermúdez de Castro . Ce qui est particulièrement révélateur, c’est que les auteurs de l’étude ont reconnu qu’il n’y avait aucune raison scientifique pour que les restes fossiles aient été désignés comme un homme en premier lieu. La décision, ont-ils écrit, « est survenue au hasard ».

Mais ces choix ne sont pas vraiment « aléatoires ». Les représentations de l’évolution humaine ne montrent souvent que des hommes . Dans les rares cas où les femmes sont représentées, elles ont tendance à être représentées comme des mères passives, et non comme des inventeurs actifs, des peintres rupestres ou des cueilleurs de nourriture, malgré les données anthropologiques disponibles montrant que les femmes préhistoriques étaient toutes ces choses .

Un autre exemple de récits sexistes en science est la façon dont les chercheurs continuent de discuter de l’évolution « déroutante » de l’orgasme féminin . Darwin a construit des récits sur la façon dont les femmes étaient évolutivement « timides » et sexuellement passives, même s’il reconnaissait que les femelles sélectionnaient activement leurs partenaires sexuels chez la plupart des espèces de mammifères. En tant que Victorien, il lui était difficile d’accepter que les femmes puissent jouer un rôle actif dans le choix d’un partenaire, il a donc soutenu que de tels rôles ne s’appliquaient qu’aux femmes au début de l’évolution humaine. Selon Darwin, les hommes ont ensuite commencé à sélectionner sexuellement les femmes.

Les récits sexistes selon lesquels les femmes sont plus «timides» et «moins sexuelles», y compris l’idée de l’orgasme féminin en tant que puzzle évolutif, sont contredits par un large éventail de preuves. Par exemple, les femmes sont celles qui éprouvent en fait plus fréquemment des orgasmes multiples ainsi que des orgasmes plus complexes, élaborés et intenses en moyenne, par rapport aux hommes. Les femmes ne sont pas biologiquement moins sexuelles, mais les stéréotypes sexistes ont été acceptés comme un fait scientifique.

Le cercle vicieux du racisme systémique et du sexisme

Le matériel pédagogique, y compris les manuels et les atlas anatomiques utilisés par les étudiants en sciences et en médecine, joue un rôle crucial dans la perpétuation des récits biaisés. Par exemple, l’édition 2017 de « Netter Atlas of Human Anatomy », couramment utilisée par les étudiants en médecine et les professionnels de la santé, comprend environ 180 figures qui montrent la couleur de la peau. Parmi ceux-ci, la grande majorité montre des individus masculins à la peau blanche, et seulement deux montrent des individus à la peau «plus foncée». Cela perpétue la représentation des hommes blancs comme le prototype anatomique de l’espèce humaine et ne parvient pas à afficher la pleine diversité anatomique des personnes.

Les auteurs de matériels pédagogiques pour enfants reproduisent également les préjugés dans les publications scientifiques, les musées et les manuels. Par exemple, la couverture d’un livre de coloriage de 2016 intitulé « L’évolution des êtres vivants » montre l’évolution humaine comme une tendance linéaire allant de créatures « primitives » plus sombres à un homme occidental « civilisé ». L’endoctrinement boucle la boucle lorsque les enfants utilisent de tels livres. devenir scientifiques, journalistes, conservateurs de musées, hommes politiques, auteurs ou illustrateurs.

L’une des principales caractéristiques du racisme et du sexisme systémiques est qu’ils sont inconsciemment perpétués par des personnes qui souvent ne réalisent pas que les récits et les choix qu’elles font sont biaisés. Les universitaires peuvent lutter contre les préjugés racistes, sexistes et occidentaux de longue date en étant à la fois plus alertes et proactifs dans la détection et la correction de ces influences dans leur travail. Permettre à des récits inexacts de continuer à circuler dans la science, la médecine, l’éducation et les médias perpétue non seulement ces récits dans les générations futures, mais aussi la discrimination, l’oppression et les atrocités qui ont été justifiées par eux dans le passé .

Rui Diogo

Professeur agrégé d’anatomie, Université Howard