La coloscopie reste le dépistage le plus recommandé du cancer colorectal, malgré des titres contradictoires et des interprétations erronées d’une nouvelle étude

Une étude récemment publiée dans une revue médicale de haut niveau semble remettre en question l’efficacité de la coloscopie , une stratégie éprouvée et largement utilisée pour le dépistage et la prévention du cancer colorectal.

Les gros titres de l’actualité étaient frappants : « Résultats décevants sur les bénéfices de la coloscopie » ; « Une nouvelle étude suggère que les avantages des coloscopies pourraient être surestimés » ;  » Dans un essai de référence, l’invitation à une coloscopie a réduit l’incidence du cancer, mais pas la mort . « 

Une telle couverture médiatique a suscité la controverse et créé une certaine confusion au sujet de l’étude et de ses implications, amenant les gens à se demander si les résultats suggèrent qu’une réévaluation de l’utilité et de la nécessité d’une coloscopie est justifiée.

En tant que chercheur scientifique sur le cancer avec plus de 20 ans d’expérience dans l’étude du dépistage et de la prévention du cancer colorectal, je suis convaincu que la coloscopie demeure l’un des outils les plus critiques et les plus efficaces pour dépister, détecter et prévenir cette forme prévalente et mortelle de cancer.

Le cancer colorectal est la quatrième cause la plus répandue et la deuxième cause de décès par cancer aux États-Unis. L’American Cancer Society estime qu’il y aura 151 000 nouveaux cas de cancer colorectal diagnostiqués en 2022 et près de 53 000 décès. Le dépistage a contribué de façon marquée à la baisse des cas de cancer colorectal et des décès au cours des dernières décennies.

Les directives actuelles du US Preventive Services Taskforce recommandent que les personnes à risque moyen commencent le dépistage du cancer colorectal à l’âge de 45 ans. Cette recommandation a été abaissée à partir de 50 ans en 2021 en raison de l’augmentation récente de la prévalence du cancer colorectal chez les jeunes adultes .

Bien qu’il existe de nombreuses façons de dépister le cancer du côlon, la coloscopie demeure la méthode de test la plus complète.

Déballage de la nouvelle étude

Plusieurs enquêtes ont montré que le dépistage par coloscopie est très efficace dans la détection et l’élimination des polypes précancéreux avant qu’ils ne se transforment en cancer.

C’est pourquoi la couverture médiatique de la nouvelle étude publiée dans le New England Journal of Medicine a semé la confusion et l’inquiétude parmi les experts en soins de santé et le public. Beaucoup de ces reportages ont interprété à tort l’étude comme montrant que les coloscopies ont un petit effet sur l’incidence du cancer colorectal et sont inefficaces pour réduire les décès. De telles interprétations erronées pourraient avoir de graves conséquences sur les efforts visant à dépister et à prévenir une forme de cancer qui affecte la santé et le bien-être d’un si grand nombre.

Dans l’étude, une équipe de chercheurs européens a réalisé un essai clinique randomisé qui a examiné le risque de cancer colorectal et de décès chez les hommes et les femmes en bonne santé âgés de 55 à 64 ans. Les participants à l’étude, qui ont été recrutés à partir de registres de population en Norvège, en Suède, La Pologne et les Pays-Bas ont été soit invités à subir une coloscopie, soit n’y ont pas été invités et ont reçu les soins habituels.

Après environ 10 ans, l’équipe de recherche a recueilli des informations sur l’incidence du cancer colorectal et les décès parmi 28 220 dans le groupe invité et 56 365 dans le groupe non invité. Ils ont constaté que ceux du groupe invité avaient une diminution de seulement 18 % du nombre de cas de cancer colorectal par rapport à ceux du groupe non invité. Ils ont également constaté qu’il n’y avait pas de réduction significative des décès dans le groupe invité. Ce résultat apparemment décevant a conduit bon nombre des titres les plus trompeurs dans les médias.

Mais il y a une mise en garde critique dans tout cela qui mérite d’être expliquée. Seuls 42 % des participants invités à subir une coloscopie l’ont fait. Ce pourcentage variait de 33 % chez les Polonais, d’où la plupart des participants étaient recrutés, à 60,7 % chez les Norvégiens.

Lorsque les chercheurs ont déterminé le bénéfice chez ceux qui ont effectivement subi une coloscopie, ils ont constaté que l’incidence du cancer colorectal avait diminué de 31 % et que les décès avaient diminué de 50 % – des résultats beaucoup plus proches de ceux attendus d’autres études .

Une autre lacune de l’étude est le délai entre le recrutement et la sélection des participants. Le cancer colorectal est généralement lent à se développer , prenant 10 ans ou plus pour passer des polypes précancéreux au cancer. Ainsi, la fenêtre de 10 ans utilisée dans l’étude peut être trop courte pour mesurer le plein impact du dépistage par coloscopie. Les auteurs le reconnaissent et indiquent qu’ils feront une analyse à 15 ans.

Ces questions et d’autres ont été clairement décrites dans les réponses à l’étude par plusieurs groupes médicaux et de défense composés d’experts ayant une longue expérience du cancer colorectal et de son dépistage. Il s’agit notamment de la Table ronde nationale sur le cancer colorectal , de l’ Alliance du cancer colorectal , de l’ American Cancer Society et de l’ American Society for Gastrointestinal Endoscopy , entre autres.

Toutes les réponses soulignent que, malgré le ton d’une grande partie de la couverture médiatique, rien dans l’étude ne change la fiabilité ou l’efficacité reconnue du dépistage par coloscopie. Au mieux, les résultats confirment que pour plusieurs, une simple invitation au dépistage ne favorise pas nécessairement la participation au dépistage.

La coloscopie reste le « gold standard »

Au cours d’une coloscopie, un long tube flexible est inséré dans le rectum et déplacé dans le côlon pour permettre la visualisation, l’identification, l’imagerie et l’élimination directes des tissus anormaux tels que les polypes précancéreux qui pourraient évoluer en cancer colorectal. Ainsi, depuis un certain temps, les coloscopies sont considérées comme la « norme de référence » pour le dépistage et la prévention du cancer colorectal, et le sont toujours.

Cependant, plusieurs caractéristiques de la procédure peuvent dissuader les gens de la choisir. Elle est invasive et présente un risque – bien que faible – de complications . De plus, pour que la procédure soit efficace, le côlon doit être débarrassé de toute selle, ce qui nécessite un protocole que beaucoup trouvent désagréable et inconfortable. Enfin, cela peut être coûteux, créant des obstacles pour ceux qui n’ont pas une couverture d’assurance adéquate.

Bien qu’elles ne soient pas aussi sensibles qu’une coloscopie, il existe un certain nombre d’ alternatives non invasives pour le dépistage du cancer colorectal qui sont actuellement disponibles et recommandées par le US Preventive Services Task Force pour les personnes présentant des niveaux de risque normaux. Ces alternatives comprennent des tests de selles tels que des tests de sang occulte fécal à haute sensibilité au gaïac , des tests immunochimiques fécaux et des tests ADN fécaux multicibles .

Ces méthodes varient en efficacité, et chacune a des avantages et des inconvénients. L’option de choix est basée sur la préférence du patient, déterminée avec l’apport du fournisseur de soins médicaux. Mais il est conseillé aux personnes à risque plus élevé, comme celles qui ont des antécédents familiaux de cancer colorectal, certains symptômes comme du sang dans les selles ou des antécédents de polypes, de se faire dépister par une coloscopie .

Il est important de noter que les tests de dépistage non invasifs ne préviennent pas à eux seuls la maladie. Au contraire, ils soulèvent la possibilité qu’un polype ou une tumeur bénigne puisse exister et doivent donc être suivis d’une coloscopie pour confirmer la présence et éliminer toute lésion anormale.

De nouvelles orientations pour le dépistage du cancer

Plus récemment, les chercheurs ont réalisé des progrès significatifs dans le développement de biopsies liquides , qui impliquent le profilage de biomarqueurs informatifs dans des fluides tels que le sang. Ce type de profilage identifie des signaux permettant de détecter et de surveiller de nombreux cancers, dont le cancer colorectal.

Il y a un enthousiasme particulier dans les communautés scientifiques et médicales autour des biopsies liquides qui peuvent aider à la détection précoce de plusieurs cancers . Cette approche offre un grand potentiel dans la détection précoce du cancer colorectal ainsi que de nombreux autres cancers pour lesquels il n’existe actuellement aucune méthode de dépistage efficace. Des tests de détection précoce de plusieurs cancers sont en cours de développement par de nombreuses entreprises et ne sont pas encore approuvés par la Food and Drug Administration. Plusieurs sont actuellement disponibles sur ordonnance en tant que tests développés en laboratoire.

Comme pour tous les tests non invasifs, les biopsies liquides doivent faire l’objet d’un suivi approprié pour vérifier, retirer et/ou traiter toute lésion identifiée. Des recherches approfondies sur les biopsies liquides sont en cours et les résultats suggèrent qu’une nouvelle génération de modes de dépistage du cancer hautement sensibles, facilement disponibles et conviviaux pour les patients émergera dans les prochaines années.

Au cours des dernières décennies, le dépistage a contribué de manière significative à une réduction marquée de l’incidence et de la mortalité du cancer colorectal. Compte tenu du vieillissement de la population et de l’ augmentation récente du cancer colorectal chez les jeunes adultes, il est plus important que jamais de détecter la maladie avec sensibilité et à ses premiers stades.

Franklin G.Berger

Professeur émérite émérite de sciences biologiques, Université de Caroline du Sud