Le lapin européen est aujourd’hui un animal courant dans la campagne britannique. Pourtant, il n’en a pas toujours été ainsi. Non originaire des îles Britanniques, il compte parmi les espèces invasives les plus dévastatrices .
L’histoire ancienne des lapins dans les îles Britanniques révèle l’évolution fascinante de la société anglaise médiévale . D’un luxe rare offert par les rois et l’aristocratie normande, les lapins se sont répandus après l’amélioration des conditions de vie des plus démunis dans les années qui ont suivi la peste noire (1346-1353) .
Les représentations satiriques de lapins que l’on trouve dans les livres médiévaux révèlent un humour noir sur l’inversion sociale qui ne semblerait pas déplacé aujourd’hui.
Cadeaux des rois
Longtemps considérés comme introduits par les Normands, des ossements de lapin ont depuis été découverts en Grande-Bretagne romaine par des archéologues . Toutefois, les preuves documentaires de la présence de lapins dans les îles Britanniques ne remontent qu’à partir de la période normande .
L’une des plus anciennes mentions de la dîme nous vient des îles Scilly : un dixième de la récolte donné à l’Église en offrande. En 1176 , le propriétaire terrien Richard de Wyka admit avoir omis de payer la dîme sur ses lapins, croyant à tort que « la dîme n’était pas due sur ce genre de choses ». Sa confusion laisse supposer que les lapins étaient alors une nouveauté.
Au XIIIe siècle, les lapins restaient suffisamment rares pour justifier l’attention et les soins du roi. En 1235, Henri III offrit dix lapins vivants à Geoffrey Despenser, propriétaire terrien anglais et seigneur de Martley dans le Worcestershire, provenant de son parc de Guildford.
Quelques années plus tard , le roi envoya des hommes capturer 30 ou 40 lapins dans son parc de Guildford. Il leur avait été ordonné de ne les prendre que si le terrier était bien fourni, ce qui indiquait que le roi ne souhaitait pas que la colonie soit décimée.
À l’époque, on élevait des lapins pour leur viande et leur fourrure. Henri III passa des commandes pour la fourniture de venaison, de sangliers, de poissons, de cygnes, de paons, de poules, d’œufs et de lièvres pour diverses fêtes au début du XIIIe siècle. Ce n’est qu’à l’occasion de son festin de Noël de 1240 qu’il ajouta les lapins à sa liste de réquisitions.
Les lapins étaient un mets de choix et coûteux , leur prix dépassant de quatre à cinq fois celui des poulets. Leurs propriétaires protégeaient leurs garennes contre le braconnage et les prédateurs avec une telle ferveur que des miradors et des huttes de pierre furent construits pour les préserver.
Changement social
Pourtant, la chasse aux lapins ne demeura pas l’apanage de l’aristocratie. La peste noire (1346-1353) , qui décima entre un tiers et deux tiers de la population européenne, entraîna une amélioration des conditions de vie des survivants. La terre devint plus accessible. Les ouvriers purent également exiger de meilleurs salaires. Et beaucoup adoptèrent le mode de vie des classes sociales supérieures.
Une législation fut introduite en 1363 afin de restreindre la tenue vestimentaire en fonction du statut social. Son introduction se justifiait par « l’excès de vêtements portés par les individus, disproportionnés à leur rang, entraînant une destruction et un appauvrissement considérables du pays ».
Les lapins reflétaient cette évolution sociale. Ils se sont répandus aux XIVe et XVe siècles, leur viande étant consommée par les paysans les plus aisés et leur fourrure portée par les artisans en devenir.
La fourrure du lapin gris commun était utilisée pour se protéger du froid, mais certains garennes se spécialisaient dans l’élevage de lapins plus rares, gris argenté ou noirs. Les lapins étaient encore considérés comme dignes d’un roi, et Henri VII fit confectionner des vêtements de nuit en fourrure de lapin noir .
Avec l’augmentation du nombre de lapins due à la reproduction, les plaintes concernant les dégâts qu’ils causaient se sont multipliées. Les comptes seigneuriaux font état de protestations répétées concernant les pertes de récoltes et les dommages causés aux terres par les lapins du seigneur.
Parallèlement, la chasse aux lapins et autres gibiers était perçue comme potentiellement subversive. En 1390, suite à la révolte des paysans de 1381 , le Parlement adopta une loi interdisant le braconnage et la chasse pratiqués par les ouvriers et les artisans. On craignait que, sous couvert de chasse, ces personnes ne fomentent des complots et des conspirations contre le roi.
Le roi consentit à la législation, étendant l’interdiction à l’utilisation de « chiens et furets, foin, filets, tubes à cheveux, cordes et tous autres dispositifs pour capturer ou détruire les bêtes de la forêt, les lièvres ou les lapins, ou autres sports de gentilshommes ».
Images satiriques
Les lapins et les lièvres révèlent également l’humour satirique de la société médiévale. Le Lapin tueur de Caerbannog, le lapin fictif et trompeusement mortel de Monty Python et le Sacré Graal (1975), n’est qu’une adaptation moderne de cette imagerie ironique associée aux lapins médiévaux.
Des lapins ornent les marges des manuscrits médiévaux. Des représentations ludiques de lapins joutant sur le dos d’escargots témoignent d’une douce autodérision qui imprègne la culture médiévale – ici, les idéaux chevaleresques. Plus proches du mythe du lapin tueur, certains auteurs allaient encore plus loin, dépeignant les lapins comme attaquant violemment les humains et cherchant à se venger.
Les Décrétales de Smithfield , un manuscrit enluminé à Londres dans les années 1340, en contiennent un exemple parmi les plus élaborés. On y voit des lapins prendre le dessus sur leurs chasseurs, les capturer, les juger, puis exécuter leurs poursuivants humains et leurs lévriers.
De tels exemples s’inscrivent parfaitement dans la culture médiévale qui consistait à inverser l’ordre social – à mettre le monde sens dessus dessous – à des fins comiques. On peut citer comme exemples similaires la pratique consistant à élire un garçon comme évêque pour la journée à Durham ou à élire un « seigneur du désordre » lors des jeux du 1er mai .
En 1555, le naturaliste suisse Conrad Gesner pouvait écrire que « il y a peu de pays où les lapins ne se reproduisent pas, mais c’est en Angleterre qu’ils sont les plus nombreux ».
Alex Brown
Professeur associé d’histoire médiévale, Université de Durham
