Éthiopie : cet Évangile du XVIIIe siècle a ravivé une lutte acharnée autour de l’héritage pillé

Un différend culturel majeur a éclaté suite à la promotion de la vente d’un important manuscrit éthiopien du XVIIIe siècle lors du Salon international du livre d’Abu Dhabi.

L’Évangile de Magdala est un manuscrit de grande taille , datant probablement de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Il mesure environ 360 x 290 x 100 mm et contient l’Évangile de Luc et la majeure partie de l’Évangile de Jean.

Le manuscrit est écrit en guèze, ou ancien éthiopien, la langue de l’Église orthodoxe éthiopienne. Il s’agissait probablement du second volume d’un ensemble de deux. Le premier volume est vraisemblablement un manuscrit conservé à la bibliothèque d’État de Bavière, contenant les évangiles de Matthieu et de Marc.

L’Évangile de Magdala est somptueusement illustré de 235 scènes de la vie, de la passion et de la résurrection du Christ. Les images regorgent de détails inspirés de la vie quotidienne et qui intéressent les historiens, comme un groupe de vases en porcelaine Qing figurant dans le coin inférieur gauche d’une représentation des noces de Cana .

Cet article fait partie de notre série « État des lieux des arts » . Ces articles abordent les défis du secteur des arts et du patrimoine, et célèbrent également ses réussites.

Ce qui distingue le plus ce volume, c’est sa reliure inhabituelle. Les plats sont recouverts de cuir rouge ajouré et doublés de dorure et de velours. Une telle opulence laisse supposer un mécénat de haut rang, mais rien ne semble étayer l’affirmation du vendeur actuel selon laquelle le manuscrit aurait été commandé par l’Empire.

En effet, sur une page, deux figures non colorées sont esquissées sous une représentation de la Trinité. Elles sont représentées comme des ecclésiastiques prosternés devant Dieu. Leur posture de supplication et leur place de choix dans le manuscrit laissent supposer qu’il s’agissait probablement des donateurs désignés.

Cependant, l’absence de couleur (de nombreuses illustrations sont inachevées) indique que ces commanditaires n’ont peut-être pas pu finaliser leur achat pour des raisons financières ou personnelles inconnues. Ceci explique de manière convaincante pourquoi le manuscrit reste inachevé à la fin.

Le manuscrit aujourd’hui

L’Évangile de Magdala a probablement été acquis par l’empereur éthiopien Tewodros lorsqu’il a dépouillé les églises de la ville de Gondar (en 1864 et 1866).

En 1868, l’artefact fut saisi par les troupes britanniques après la prise de la forteresse de Magdala , où se dressait Tewodros . Face à la défaite, l’empereur se suicida plutôt que de se rendre. Suite à cette défaite, les forces britanniques pillèrent méthodiquement la place forte. Elles s’emparèrent du trésor royal et d’une église locale, emportant d’innombrables reliques sacrées, croix et manuscrits. Une partie de ces objets resta en Éthiopie. La grande majorité fut dispersée dans diverses collections publiques et privées à travers l’Europe .

Deux pages de notes dactylographiées non datées ont été insérées au début de l’Évangile de Magdala par l’un de ses anciens propriétaires. L’une de ces notes , attribuée au révérend John Medows Rodwell, indique que l’Évangile fut offert par Robert Napier, commandant de l’ expédition d’Abyssinie , à William Robert Seymour Vesey-Fitzgerald, gouverneur de Bombay (1867-1872), au moment de la campagne militaire. Vesey-Fitzgerald vendit le manuscrit en 1887, et celui-ci passa ensuite de mains privées à travers diverses collections.

L’Évangile de Magdala était proposé à la vente sur le site web de la librairie d’ouvrages anciens viennoise Antiquariat Inlibris depuis la mi-août. Mais l’ annonce de son exposition, assortie d’un prix de départ de 250 000 € (214 480 £) – une somme bien supérieure aux prix habituellement atteints par les manuscrits éthiopiens – a attiré l’attention des défenseurs du patrimoine international, puis de l’ Autorité du patrimoine éthiopien . Cette dernière a adressé un courrier à la librairie exigeant le retrait immédiat du manuscrit de la vente et son rapatriement.

Selon Al Jazeera , Hugo Wertscherk, gérant de la concession, a affirmé que si les faits historiques du pillage sont incontestables, aucun cadre juridique ni droit international ne permet d’invalider rétroactivement le titre de propriété du propriétaire actuel. Le concessionnaire a proposé de revendre le texte religieux aux institutions éthiopiennes à un « prix préférentiel », en signe de bonne volonté. De telles offres sont généralement rejetées par les autorités éthiopiennes compétentes.

Cette controverse met en lumière un mouvement mondial plus vaste et croissant qui exige la restitution des antiquités africaines. Ces dernières années, l’Éthiopie a récupéré avec succès des dizaines d’objets pillés ou ayant fait l’objet de trafic, dont une mèche de cheveux de l’empereur Tewodros restituée par la Grande-Bretagne en 2019 .

Plus récemment, 17 manuscrits éthiopiens d’importance variable ont été rapatriés des États-Unis vers l’Éthiopie à titre privé . Parallèlement, le musée d’art de Toledo a annoncé un partenariat novateur avec l’Autorité du patrimoine éthiopien. Ce partenariat permettra au musée d’acquérir quelque 380 objets d’art chrétiens éthiopiens, dont une partie sera vendue et l’autre donnée par leur propriétaire actuel, Robert McCarthy Jr.

Selon Adam M. Levine , directeur du musée d’art de Toledo, cette approche collaborative novatrice comble une lacune fréquente concernant les objets pillés. Auparavant, ces objets restaient souvent en mains privées car les musées américains n’acceptent plus les pièces dont la provenance est opaque.

Dans ce contexte, la situation politique en Éthiopie demeure extrêmement tendue, marquée par des affrontements actifs à travers le pays . Selon des informations récentes , plusieurs groupes armés éthiopiens s’allient pour renverser le gouvernement actuel du Premier ministre Abiy Ahmed. Les efforts de rapatriement pourraient bientôt se heurter à la dure réalité d’une guerre civile à grande échelle.

Malgré les campagnes menées avec force et les demandes des parties prenantes en faveur de son retour, le sort de l’Évangile de Magdala reste aussi incertain que l’avenir politique de l’Éthiopie elle-même.

Bien que ce cas particulier reste incertain, les récents développements indiquent que la dynamique internationale autour de la restitution des artefacts africains de l’époque coloniale a atteint un tournant décisif. Un tournant que les antiquaires et les institutions ne peuvent plus ignorer.

Jacopo Gnisci

Maître de conférences en art et cultures visuelles du Sud global, UCL