Comment la langue a évolué en Afrique?

Quand les humains ont-ils commencé à parler, quels sons de la parole ont été prononcés en premier et quand le langage a-t-il évolué depuis ces humbles débuts ? Ces questions ont longtemps fasciné les gens, notamment en retraçant l’évolution de l’homme moderne et ce qui nous différencie des autres animaux.

Quand et où la parole humaine a-t-elle évolué ?

Les recherches menées pour cette étude indiquent que les premiers sons de la parole ont été prononcés il y a environ 70 000 ans, et non il y a des centaines de milliers ou des millions d’années, comme cela est parfois affirmé dans la littérature .

Si mes recherches se sont principalement basées sur des analyses phonétiques (sons de la parole) et linguistiques (langage), elles ont également pris en compte d’autres disciplines, comme la paléoanthropologie (étude de l’évolution humaine), l’archéologie (analyse des fossiles et autres vestiges), l’anatomie ( le corps) et la génétique (l’étude des gènes).

La transformation d’ Homo sapiens (humains modernes) d’une espèce « non parlante » à une espèce « parlante » s’est produite à peu près au même moment où nos ancêtres chasseurs-cueilleurs ont migré hors d’Afrique.

Lorsque ces premiers aventuriers ont migré au-delà du continent africain, ils ont emporté avec eux le plus grand cadeau jamais acquis par notre espèce – la capacité de produire des sons de la parole, rendue possible par la création d’un gène de la « parole ». C’est cette capacité, plus que toute autre chose, qui les a catapultés dans un monde dans lequel ils domineraient toutes les autres espèces.

Quels sons de la parole ont été prononcés en premier ?

Les tout premiers sons vocaux jamais produits n’étaient pas seulement des sons involontaires aléatoires. Sous-jacent à ces sons de la parole se trouvait un réseau naissant qui reliait certaines zones du cerveau à différentes parties du tractus vocal. Divers facteurs anatomiques et environnementaux ont contribué à la capacité d’ Homo sapiens à produire des sons de la parole pour la toute première fois.

Un autre facteur intéressant était un changement apparent dans le régime alimentaire de nos premiers ancêtres et l’effet possible qu’il aurait pu avoir sur le cerveau humain. Le changement vers ce qui était essentiellement un régime marin riche en acides gras oméga 3 s’est produit lorsque ces premiers humains ont migré de l’intérieur vers les côtes du continent.

L’appareil vocal s’est développé progressivement sur une longue période et les différentes étapes de son développement ont déterminé les types de sons qui pouvaient être produits. Au moment de la migration « hors d’Afrique », la seule partie du tractus vocal qui était physiologiquement développée pour produire des sons de la parole était la cavité buccale (zone de la bouche).

Le seul son de la parole qui pouvait être produit entièrement dans la bouche à l’époque était le soi-disant « clic ». Le flux d’air pourrait être contrôlé dans la bouche. Les clics sont les seuls sons vocaux connus qui se comportent de cette manière. Ils se produisent encore aujourd’hui dans quelques langues africaines – principalement dans les langues khoisan parlées dans certaines parties du Botswana, de la Namibie et de l’Afrique du Sud.

Les clics se produisent dans moins de 1 % des langues du monde. Ils se produisent également dans quelques cas isolés en Afrique de l’Est et dans certaines langues d’Afrique du Sud qui ont adopté les clics lorsqu’elles sont entrées en contact avec le Khoisan. Des clics ont également été notés dans un cas en dehors du continent africain, dans un registre de langue cérémonielle éteint connu sous le nom de Damin en Australie.

Un exemple de son de parole de clic est le soi-disant clic de « baiser » (ou bilabial) où les lèvres sont rapprochées et la partie arrière de la langue est soulevée contre l’arrière de la bouche. Les lèvres sont ensuite légèrement aspirées vers l’intérieur et, lorsqu’elles sont relâchées, un clic est produit.

Mes recherches suggèrent que le clic « baiser » était probablement le premier son de parole jamais produit par Homo sapiens . Au fil du temps, les différentes parties de la langue sont devenues de plus en plus maniables, ce qui a permis de produire également d’autres sons de clic dans la bouche.

Alors, quand les autres sons de la parole ont-ils évolué ?

Cette étude démontre que la production de tous les autres sons de la parole humaine (les autres consonnes, ainsi que toutes les voyelles) a commencé à avoir lieu il y a environ 50 000 ans. Cela dépendait du développement progressif d’un appareil vocal bien proportionné qui comprenait la bouche, la zone derrière la bouche (le pharynx), les voies nasales et le très important larynx avec ses cordes vocales. Trois mécanismes de flux d’air ont évolué pour la production de tous les sons de la parole, et ils ont évolué progressivement par étapes successives.

Comment les humains communiquaient-ils avant les clics ?

Avant cela, les seuls sons que les humains pouvaient produire étaient les soi-disant «vocalisations» ou appels vocaux. Il s’agissait d’imitations ou de mimiques de diverses actions ou sons auxquels les humains étaient exposés dans leur environnement.

Il peut également s’agir de sons involontaires qui expriment diverses émotions ou de sons involontaires émis lors de bâillements, d’éternuements, etc. Ceux-ci ne doivent pas être confondus avec les mécanismes très complexes impliqués dans la production des sons de la parole qui constituent les fondements de ce que nous reconnaissons aujourd’hui comme le langage humain.

Et l’utilisation d’un langage grammatical complet ?

Au fur et à mesure que les différents sons de la parole évoluaient, ils se combinaient de diverses manières pour former des syllabes et des mots. Et ceux-ci se sont à leur tour combinés les uns aux autres de différentes manières pour générer les types structurels de phrases grammaticales qui caractérisent les langues modernes.

La capacité initiale à produire des sons de la parole a été l’étincelle qui a conduit à l’évolution progressive du langage. La langue grammaticale n’a pas évolué du jour au lendemain. Il n’y avait pas de « solution miracle unique » qui générait le langage.

L’indication est que le langage humain était une acquisition assez tardive de l’ Homo sapiens . Il est soutenu dans cette étude que le langage, tel que nous le connaissons aujourd’hui, a probablement commencé à émerger il y a environ 20 000 ans.

Nous avons observé précédemment que les premiers sons de la parole étaient prononcés par les ancêtres des locuteurs des langues khoisan actuelles. À la lumière de cette observation, il serait raisonnable de supposer qu’ils avaient une longueur d’avance en étant également les premiers à parler une langue grammaticale.

À ce jour, il n’existe aucune preuve phonétique ou linguistique substantielle indiquant que d’autres espèces telles que les Néandertaliens auraient pu parler une langue grammaticale. Ils n’avaient pas les dimensions requises des voies vocales pour la production des sons de la parole, sans parler des structures morphologiques et syntaxiques requises pour le langage grammatical.

Pourquoi tout cela est-il important ?

L’énonciation des tout premiers sons de la parole il y a environ 70 000 ans a été le début d’un voyage qui devait conduire à l’évolution du langage humain.

La langue a fourni le moyen de communication qui a joué un rôle central dans les développements considérables qui ont eu lieu depuis les premiers documents « écrits » connus auxquels nous avons accès (il y a environ 5 500 ans), jusqu’aux avancées technologiques hautement sophistiquées que nous sommes.

George Poulos

Professeur émérite, Université d’Afrique du Sud