Australie : nouvelle invasion de souris

Depuis des mois, une invasion de souris submerge les régions agricoles d’Australie-Occidentale. Pour ceux qui la subissent, cette nouvelle invasion de souris est un véritable fléau . Maisons, remises, enclos et routes en sont envahis. Et l’odeur des souris, mortes ou vivantes, est omniprésente.

Il pourrait bien s’agir de la pire invasion de souris jamais connue dans la région, les scientifiques ayant recensé jusqu’à 8 000 souris par hectare. C’est dix fois plus que le seuil requis pour déclarer officiellement une invasion de souris.

Mais certains signes indiquent que l’épidémie pourrait bientôt prendre fin. Et c’est une nouvelle encourageante pour les agriculteurs et les communautés locales.

Pourquoi y a-t-il autant de souris ?

Dans la région céréalière du nord de l’Australie-Occidentale, l’invasion de souris actuelle a débuté en avril . Un cyclone a alors créé des conditions idéales à leur prolifération, notamment une augmentation des précipitations et de l’humidité des sols, ce qui a dopé les rendements agricoles. Cependant, dès le mois de mars, des scientifiques avaient alerté sur le risque d’une telle invasion, en se basant sur des modélisations et des observations de terrain.

Les recherches suggèrent que les invasions de souris à grande échelle touchent principalement l’Australie et la Chine, mais les raisons de ce phénomène ne sont pas encore comprises.

La fin en vue

Dans les régions touchées, nombreux sont ceux qui se demandent quand prendra fin ce véritable cauchemar. La bonne nouvelle, c’est que cela devrait arriver bientôt.

Il y a trois raisons principales à cela.

1. Moins de nourriture

En matière d’agriculture, l’Australie connaît des périodes de prospérité et de crise. Si les bonnes conditions climatiques permettent des récoltes abondantes, les périodes de sécheresse réduisent les rendements et la croissance des plantes indigènes.

Ainsi, lors des années plus sèches, comme cette année , les populations de souris peuvent chuter de façon spectaculaire car la nourriture disponible se raréfie .

2. Moins de pluie

Les précipitations constituent le facteur prédictif le plus important des infestations de souris. Des pluies abondantes stimulent la croissance des plantes, notamment des cultures agricoles, ce qui fournit aux souris femelles la nourriture et les nutriments nécessaires à une reproduction rapide.

Les recherches montrent que les invasions de souris surviennent généralement environ trois mois après des précipitations exceptionnellement abondantes. Cependant, elles suggèrent également que les invasions de souris ne se produisent pas avant au moins deux ans après un épisode d’invasion important.

3. Plus de chaleur

Dans des conditions favorables, les invasions de souris peuvent durer du début de l’automne jusqu’à l’hiver, voire même l’été de l’année suivante.

Cependant, l’Australie-Occidentale connaît généralement des étés chauds et secs qui compactent davantage les sols déjà durs de la région et les assèchent . Des études montrent que cela rend le creusement et la reproduction des souris beaucoup plus difficiles.

Préoccupations concernant la faune locale

L’actuelle invasion de souris a semé la désolation dans les communautés rurales de toute l’Australie-Occidentale. Cela s’explique par son ampleur et son apparition au moment crucial des semis .

Cette situation a incité les agriculteurs locaux à faire pression pour que des appâts anti-souris à double dose soient disponibles, notamment pour les grandes cultures. Cet appât, plus concentré, est composé de phosphure de zinc et tue les souris plus rapidement et plus efficacement que les produits existants. Leurs efforts ont porté leurs fruits, puisque l’organisme fédéral australien de réglementation des pesticides a approuvé son utilisation en mai.

Cependant, l’effet de cet appât à double concentration sur les oiseaux indigènes suscite des inquiétudes croissantes. Ce type d’appât a été utilisé lors de précédentes invasions de souris, sans provoquer d’empoisonnement secondaire de la faune sauvage locale. En effet, cet appât ne se concentre pas dans l’organisme des souris et ne peut donc pas être ingéré en grande quantité par les prédateurs indigènes.

Cependant, les scientifiques craignent que cet appât à dose plus élevée n’empoisonne directement les oiseaux indigènes, notamment ceux qui se nourrissent de céréales dans les pâturages. Un soigneur d’animaux sauvages de la région a signalé avoir trouvé 106 oiseaux indigènes morts ou agonisants dans la petite communauté agricole de Coorow. Parmi eux figuraient des corellas de l’Ouest, des corellas nains, des cacatoès rosalbins, des perruches royales et des perruches à collier.

Il est possible de tester ces oiseaux pour détecter une exposition au phosphure de zinc, mais ces tests ne sont pas utilisés systématiquement pour le dépistage des animaux sauvages morts et peuvent prendre des semaines, voire des mois. Par conséquent, les effets à long terme de l’utilisation d’appâts plus puissants pour les souris, notamment sur les oiseaux et la faune sauvage indigènes, demeurent inconnus.

Les communautés de toute l’Australie-Occidentale ont été durement touchées par cette nouvelle invasion de souris. Mais avec l’arrivée de l’hiver et l’efficacité des appâts à double concentration, on espère un soulagement prochain.

Robert Davis

Professeure agrégée en conservation de la faune sauvage, Université Edith Cowan