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Arabie saoudite : des caravanes aux marchés, le pèlerinage du hajj a toujours inclus une composante commerciale

Début juin 2022, l’Arabie saoudite a annoncé une « loterie » du hajj pour les pèlerins occidentaux qui obligeait les personnes d’Europe, des Amériques et d’Australie à demander des visas par tirage au sort sur le site Web soutenu par le gouvernement saoudien . Ce nouveau site Web proposait également des forfaits personnalisés et VIP tout en tentant de remplacer les services que les agences de voyages offraient depuis des décennies.

Cette année, environ 1 million de personnes effectueront le hajj, qui est considéré comme l’un des cinq piliers de l’islam. Dans le cadre de la loterie, seuls 50 000 permis ont été autorisés dans ces 50 pays, contre 25 000 pour les seuls musulmans britanniques les années précédentes.

Le chaos qui en a résulté a frustré les pèlerins et les agences de voyage. De nombreux musulmans qui avaient déjà fait leurs plans ont découvert qu’ils ne pouvaient pas réserver à nouveau dans le cadre du nouveau plan en raison de sites Web défectueux , entre autres problèmes. Plusieurs parmi ceux qui ont pu arriver en Arabie saoudite ont constaté que les chambres d’hôtel qu’ils avaient payées n’étaient plus disponibles ou avaient été réservées en double .

L’impact s’étend au-delà des pèlerins individuels. Les agences de voyages perdront potentiellement des milliers de dollars de revenus par pèlerin potentiel. Le coût des forfaits hajj augmente depuis de nombreuses années à travers le monde. Pour les pèlerins partant des États-Unis, les voyages peuvent varier entre 12 000 et 20 000 dollars américains . Supprimer les agences de voyages qui fonctionnent comme des intermédiaires pourrait aider à réduire ces coûts. Mais dans le cadre du nouveau système, l’argent sera acheminé vers le gouvernement saoudien, qui vise à réduire sa dépendance aux revenus pétroliers grâce à une augmentation des activités touristiques . Cela a relancé un débat en cours sur la commercialisation du hajj sous l’influence de l’Arabie saoudite.

Alors que l’Arabie saoudite cherchait à éliminer les agences de voyages occidentales qui récoltaient des bénéfices du hajj, leurs propres offres décrivaient des forfaits « argent », « or » et « platine », proposant des « services de luxe », des séjours cinq étoiles à La Mecque et à Médine, et “emplacements de camping supérieurs équipés d’excellentes installations et d’un mobilier moderne .”

Les changements actuels apportés au système du hajj ne sont qu’un exemple de siècles d’économie se mêlant à la tradition. Généralement, les pèlerins essaient d’imiter les rituels du hajj dans l’ordre du dernier pèlerinage du prophète Mahomet avant sa mort . Ces rituels mettent l’accent sur la purification de l’âme, le détachement des préoccupations mondaines et le rejet des distinctions de statut parmi les musulmans, symbolisés par le port des vêtements blancs que portent tous les pèlerins . Les pèlerins continuent de porter ces robes au service de ces objectifs, mais ils se rendent également sur les différents sites dans de luxueux trains à grande vitesse et bus.

Dans le passé aussi, les aspects commerciaux, technologiques et laïques du hajj ont fait l’objet de nombreux débats pour savoir s’ils changeaient la nature spirituelle du pèlerinage. En tant qu’érudit du pèlerinage, des rituels et de l’islam , je sais que l’accent mis sur le commerce et les profits fait partie de la longue histoire du hajj.

Premières racines du commerce

Dans toutes les traditions religieuses, les pèlerinages ont toujours eu une composante commerciale. Des caravanes de pèlerinage et des marchés qui se développent autour des sites religieux aux dons de reliques et de souvenirs, la religion et le commerce sont profondément liés .

Le hajj n’est pas différent. Comme FE Peters, un éminent spécialiste des études islamiques, l’a noté dans son importante étude de 1994 sur le hajj, le Coran lui-même reconnaît que les musulmans étaient autorisés à se livrer au commerce autour du pèlerinage : le verset 2 : 198 du Coran dit : blâmez-vous d’avoir recherché la bonté de votre Seigneur pendant ce voyage. Les commentaires coraniques ont expliqué ce verset comme signifiant que l’Islam autorise l’activité commerciale avant et après les jours des rituels du hajj.

Au fur et à mesure que l’islam se répandait, le commerce augmentait également. Alors que l’étroit ensemble d’actes rituels du hajj subsistait, l’expérience totale du pèlerinage était façonnée par les affaires. Pendant des siècles, les principales routes terrestres des caravanes passaient par Damas, Le Caire et Bagdad, les marchands s’attachant à ces caravanes.

Les commerçants ciblaient les pèlerins en tant que consommateurs, et de nombreux pèlerins eux-mêmes se livraient au commerce pour payer leur chemin. Comme voyager par voie terrestre pour le voyage du hajj pouvait prendre jusqu’à deux ans , les pèlerins échangeaient des fruits, des vins, de la soie, des tapis et d’autres articles. Ils ont acheté des marchandises telles que du café et des perles pour leur voyage de retour .

Un monde qui change, un hajj qui change

L’évolution de la technologie et des moyens de déplacement a inévitablement introduit de nouvelles considérations économiques dans l’organisation du hajj. L’invention du bateau à vapeur a joué un rôle central dans le développement du pèlerinage de masse à La Mecque au XIXe siècle – le nombre total de pèlerins par an est passé d’environ 112 000 participants en 1831 à quelque 300 000 en 1910 .

Les compagnies maritimes européennes contrôlaient les principales routes maritimes des pèlerins, reliant le hajj aux opportunités commerciales impériales. En 1886, le gouvernement britannique a appelé les célèbres Thomas Cook & Son, les premiers entrepreneurs de voyages à forfait, à devenir les agents de voyage officiels du hajj .

L’utilisation d’une entreprise de tourisme à but lucratif pour réglementer le hajj a peut-être semblé un nouveau développement, mais les agents et les intermédiaires ont joué un rôle central dans le processus pendant des siècles. Les « mutawwifin », les guildes héréditaires des guides de pèlerinage, guidaient les pèlerins dans l’accomplissement des rituels du hajj et étaient au cœur du gouvernement de La Mecque et de son économie .

Au fil des siècles, ces guides locaux développeront des contacts à l’étranger, encourageant les musulmans à effectuer le pèlerinage. En plus des conseils linguistiques et rituels, les mutawwifin organisaient également les repas, l’hébergement et les tentes – agissant de manière similaire aux voyagistes modernes .

L’ère moderne

Le bateau à vapeur n’était qu’une innovation technologique qui a transformé le paysage du hajj en une entreprise plus commerciale. Au tournant du XXe siècle, le sultan Abdul Hamid II de l’Empire ottoman était un ardent promoteur de la construction du chemin de fer Hejaz , destiné à établir une connexion entre Istanbul, la capitale de l’Empire ottoman, et les villes saintes de La Mecque et Médine.

Les partisans du chemin de fer ont fait valoir qu’il améliorerait considérablement les conditions des pèlerins sur les routes terrestres et aiderait à l’établissement du commerce et des échanges .

La création du Royaume d’Arabie saoudite en 1932 et le remplacement éventuel du transport maritime et ferroviaire par le transport aérien ont encore transformé la nature du hajj. Le nouvel État saoudien a adhéré à la doctrine du wahhabisme , un mouvement de réforme islamique né dans les années 1700 qui a rejeté toutes les formes d’innovations en dehors du Coran et des traditions du prophète Mahomet à son époque.

Pourtant, malgré cette condamnation de l’innovation, le gouvernement saoudien a supervisé des décennies de développement commercial du hajj, encourageant l’ atmosphère touristique et tirant des bénéfices importants du pèlerinage obligatoire.

Commerce ou politique ?

Alors que le hajj a toujours été lié au commerce, les pèlerins de ces derniers temps ont exprimé leur mécontentement face à l’accent manifeste mis sur l’expérience touristique et le sentiment qu’il diminue désormais la nature spirituelle du pèlerinage.

En effet, les revenus commerciaux du hajj restent un sujet contesté voire politique. En 2018, Yusuf al Qaradawi, un éminent religieux des Frères musulmans basé au Qatar, a émis une fatwa appelant à limiter les dépenses de pèlerinage. « Voir des musulmans nourrir les affamés, soigner les malades et héberger les sans-abri est mieux vu par Allah que de dépenser de l’argent pour le hajj et la oumra chaque année », a-t-il déclaré. Cette déclaration a été considérée comme une tentative de saper l’Arabie saoudite en décourageant les musulmans d’effectuer le pèlerinage, car les revenus vont au gouvernement.

La fatwa d’Al Qaradawi a suscité la colère de certains cercles, car tous les musulmans financièrement et physiquement capables doivent tenter d’accomplir le hajj, indépendamment de tout sentiment géopolitique envers l’Arabie saoudite. Pourtant, il ne fait aucun doute que le hajj actuel a recentré l’attention sur la question de savoir si l’activité du hajj reste conforme à l’autorisation initiale de « rechercher la générosité » lors du pèlerinage vers les sites les plus sacrés de l’islam.

Noorzehra Zaidi

Professeur adjoint d’histoire, Université du Maryland, comté de Baltimore

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