Existe-t-il des différences de capacités cognitives entre les femmes et les hommes ?

Définir l’intelligence des gens n’est pas facile . Il l’est encore moins de le quantifier, faute d’une métrique simple. D’autres grandeurs physiques des individus, telles que leur taille ou leur poids, sont faciles à mesurer. Mais par capacité cognitive, nous entendons généralement le résultat d’un test d’intelligence , une abstraction statistique.

Malgré ces limites, la plupart des études indiquent que l’intelligence est similaire chez les deux sexes, sans que des différences significatives soient observées. Mais si des aspects tels que les capacités linguistiques ou les capacités spatiales sont analysés séparément , les choses changent.

Le défi de la mesure de l’intelligence

Les tests d’intelligence recueillent des aspects intrinsèques des personnes : mémoire à court terme, capacité de raisonnement déductif, compréhension verbale, capacité à détecter et manipuler des motifs géométriques ou spatiaux, etc. Et aussi d’autres sujets aux influences culturelles, car ils dépendent de leur connaissance du monde. Ces items sont évalués avec des tests spécifiques, en utilisant des échelles combinées. Son interprétation est complexe, mais il y a eu des tentatives. Par exemple, l’intelligence verbale (capacité à traiter des aspects culturellement pertinents) est souvent considérée comme une « intelligence cristallisée » .

Les scores sur l’intelligence verbale, le raisonnement analogique et les facteurs de visualisation des modèles sont en corrélation les uns avec les autres et sont relativement cohérents avec l’âge. Cela suggérait qu’ils pouvaient mesurer un facteur général d’intelligence, comme proposé par le test de Stanford-Binet ou les échelles d’intelligence de Wechsler pour les enfants et les adultes .

Quant au quotient intellectuel (QI) populaire des individus, il est établi par rapport à la moyenne pondérée dans les tests d’une échelle. Une valeur de QI de 100 indique que le résultat est égal à la moyenne de la population. La répartition des individus selon leur intelligence suit une courbe gaussienne , montrant des queues symétriques de part et d’autre de la moyenne. Les résultats inférieurs à 70 ou supérieurs à 130 (un écart-type au-dessous ou au-dessus de la moyenne) permettent d’établir respectivement des profils de très faibles performances et de capacités intellectuelles élevées.

A titre d’exemples, le QI de l’astrophysicien britannique Stephen Hawking était de 160 et celui du joueur d’échecs russe Garry Kasparov est de 190. Celui du Coréen Kim Ung-Yong , qui parlait à six mois, maîtrisait quatre langues à trois ans et était embauché par la NASA à sept ans, il est de 210. La valeur la plus élevée enregistrée (QI = 230) correspond à Terence Tao , mathématicien australien lauréat de la médaille Fields , équivalente au prix Nobel de mathématiques (sur les 60 lauréats, un seul était une femme , l’Iranienne Maryam Mirzakhani ).

Chez les femmes, se distingue la joueuse d’échecs hongroise Judit Polgár (QI = 170), qui a obtenu le titre de grand maître international à l’âge de quinze ans . Egalement la chroniqueuse et financière Marilyn vos Savant, dont le quotient ( variable selon les sources ) s’est établi à 186 selon l’échelle de Wechsler. Interrogée par un lecteur si elle pensait qu’elle avait vraiment le QI le plus élevé du monde, elle a répondu : « Je ne pense pas. Comment voulez-vous que nous testions cette hypothèse ? »

Les femmes se distinguent par certaines capacités cognitives et les hommes par d’autres

Certaines études suggèrent que le QI moyen des hommes pourrait être supérieur de quelques points à celui des femmes. Mais la plupart ne sont pas d’accord et indiquent que l’intelligence est similaire chez les deux sexes, sans différences significatives . Désormais, les femmes obtiennent en moyenne des scores plus élevés dans divers domaines , tels que l’information phonologique et sémantique (indiquant une plus grande mémoire à long terme), la compréhension d’un texte complexe (explique leurs plus grandes compétences linguistiques), la vitesse de perception et de traitement de l’information (plus grande intuition et rapidité dans la prise de décisions), ainsi que la motricité fine.

En revanche, les hommes ont obtenu un score moyen plus élevé en mémoire visuelle et spatiale, ainsi qu’en vitesse de réponse spatio-temporelle (indiquant une plus grande capacité à s’orienter). Aussi dans la facilité de compréhension, la capacité de motivation (ce qui expliquerait les meilleurs résultats des équipes masculines) ou encore l’aptitude au raisonnement fluide.

De telles différences peuvent être observées dans les études au niveau d’un certain pays et dans celles des organisations internationales sur différents pays , comme les rapports PISA. Ils ont constaté que les capacités de lecture des étudiantes dépassaient celles de leurs pairs dans 25 des 33 pays étudiés, tandis que les garçons obtenaient de meilleurs résultats en mathématiques (sept pays) et en sciences (22 pays). De plus, on soupçonne que ces différences s’établissent à un âge assez précoce .

Ont-ils influencé les rôles de genre?

Les rôles de genre ont sûrement joué un rôle important dans l’origine de ces différences cognitives, puisque différents facteurs sélectifs ont opéré sur les femmes et les hommes pendant une grande partie de notre histoire évolutive, passée en tant que chasseurs et cueilleurs nomades. Ce mode de vie a changé lorsque certaines populations ont adopté une vie sédentaire après le développement de l’agriculture et de l’élevage .

Les quelques groupes de chasseurs-cueilleurs qui persistent aujourd’hui, comme les !Kung du Kalahari, montrent une division claire du travail. Les hommes sont en charge de la chasse, une activité qui comporte des risques et nécessite une bonne orientation spatiale pour suivre la trace de la proie ou retourner au campement. On pourrait interpréter que ce rôle a conduit à une plus grande capacité de motivation de groupe et à l’établissement d’alliances étroites entre chasseurs, basées sur la confiance et l’entraide : si on charge seul contre un buffle pendant que les autres s’enfuient, la sélection naturelle déterminerait un mauvais pari de nos gènes, en les éliminant du stock de la population.

Au lieu de cela, dans ces sociétés, les femmes ramassent des aliments à base de plantes autour du camp, tels que des tubercules enfouis dans le sable, dont elles tirent la majeure partie de leur eau. Difficiles à localiser, ils nécessitent une plus grande capacité de perception. Ils s’occupent également des enfants, des malades et des personnes âgées. Cela pourrait expliquer pourquoi ils font preuve de plus de sensibilité et d’empathie pour leurs pairs.

Évidemment, lors de la chasse, les proies ne doivent pas être alertées et on pourrait penser qu’un chasseur trop bavard est un frein. Au lieu de cela, le camp serait l’endroit idéal pour partager des informations socialement pertinentes.

Les hommes, plus présents dans les intelligences « extrêmes »

Enfin, un aspect intrigant est la gamme de variation des capacités cognitives des populations féminines et masculines. Diverses études indiquent que les hommes sont beaucoup plus représentés dans la queue inférieure de la distribution de l’intelligence , montrant une fréquence plus élevée de handicap mental, de troubles de l’attention, de dyslexie, de bégaiement ou de retards dans l’acquisition du langage. Mais, également, ils sont un peu plus abondants dans la partie supérieure de la queue, ce qui signifie une probabilité un peu plus élevée de trouver des génies masculins .

La différence entre XX et XY

Quelles sont les raisons de ces inégalités entre femmes et hommes ? Il faut se demander s’il s’agit de différences culturelles, du produit d’une éducation différenciée selon les sexes, ou d’une raison génétique, comme semble l’indiquer le constat d’ une plus grande variabilité des structures cérébrales des hommes . Si c’est le cas, cela pourrait être lié aux chromosomes et aux hormones sexuelles , qui influencent l’apprentissage . Même avec l’orientation sexuelle , même si celle-ci n’est pas claire .

Nous portons tous dans chacune de nos cellules somatiques une paire de chromosomes sexuels, différents chez l’homme (XY) et identiques chez la femme (XX). Le chromosome mâle (Y) est très petit et porte le gène SRY , responsable de la différenciation de ce sexe. Pour les chromosomes restants, nous avons également une paire, puisque chaque parent nous en lègue un, et dans nos cellules, l’expression de l’un d’eux est désactivée de manière aléatoire.

Cela signifie que la moitié des cellules d’une femme expriment les gènes du chromosome X paternel et l’autre moitié ceux du maternel. Mais le mâle n’a qu’un seul chromosome X, hérité de sa mère, il s’exprime donc toujours. Le chromosome X, comme le reste, abrite des gènes liés aux capacités cognitives .

La plupart des mutations de nos gènes sont récessives et sont réduites au silence par la copie non mutée du gène porté sur l’autre chromosome. Cela affecte également la paire de chromosomes X chez les femmes et une partie importante de la variation de leurs gènes serait cachée en étant hétérozygote . Si l’hypothèse est correcte, la condition hémizygote des mâles ferait ressortir davantage la variabilité de ces gènes en eux. Cela expliquerait la plus grande gamme de capacités cognitives chez les hommes, 20% de variation en plus. Surtout pour les valeurs inférieures (la plupart des mutations sont nocives), mais aussi pour les plus élevées.

Paul Palmqvist Barrena

Professeur de Paléontologie, Université de Malaga