Une équipe africaine peut-elle gagner la Coupe du monde ?

De nombreux amateurs de football espèrent qu’une équipe africaine remportera enfin la Coupe du monde de football masculine 2022 . Le monde attendait cela depuis que le grand joueur brésilien Pelé avait prédit (dans les années 1970) qu’un pays africain gagnerait avant l’an 2000. Cela ne s’est pas produit, mais cela n’a pas empêché Patrice Motsepe , président de la Confédération des Football Africain, de dire (en 2021) :

Une équipe africaine doit gagner la Coupe du monde dans un futur proche.

Mais est-il réaliste de continuer à espérer ? Les équipes africaines font-elles ce dont elles ont besoin pour rivaliser avec les meilleures équipes mondiales, ce n’est qu’une question de temps ? Ou une victoire africaine est-elle possible si les pays font quelque chose de différent ? Ou une victoire africaine est-elle tout simplement impossible, l’étoffe d’un faux espoir ?

J’aborde cette question en plusieurs parties dans un document de recherche récent qui s’appuie sur diverses sources de données (y compris la base de données de notation Elo ) pour comparer les records de compétition dans les années 2010. Il examine les meilleurs prétendants africains (Algérie, Cameroun, Côte d’Ivoire, Égypte, Ghana, Maroc, Nigéria, Sénégal, Tunisie) et les finalistes et demi-finalistes récents de la Coupe du monde (Belgique, Brésil, Croatie, Angleterre, France, Allemagne, Espagne) pour voir si les pays africains rivalisent vraiment avec les meilleurs footballeurs mondiaux. Et si non, pourquoi ?

Je trouve un écart de compétitivité important entre les pays africains et les meilleurs du monde, qui semble s’être creusé au cours des dernières générations. Cet écart n’est pas encourageant pour ceux qui espèrent une victoire africaine en Coupe du monde.

L’étude

Mon analyse saisit deux dimensions du bilan de compétition de chaque pays : comment ils concourent en tant que participants (combien ils jouent, contre qui ils jouent et dans quels tournois) et comment ils concourent en tant que rivaux (combien de fois ils gagnent, en particulier contre des équipes d’élite et dans des tournois de haut niveau).

Malheureusement, les records des pays africains sont à la traîne par rapport à ceux des meilleures nations dans les deux dimensions. Les meilleurs d’Afrique ont joué à des niveaux de compétition inférieurs et ont gagné moins souvent. Au lieu de rivaliser avec les meilleurs du monde, les meilleurs pays d’Afrique semblent mieux adaptés à un pays comme la Grèce, qui a disputé trois phases finales de Coupe du monde et fait les huitièmes de finale en 2014. C’est un record impressionnant, mais peu de gens en dehors de la Grèce considèrent le pays un vainqueur potentiel de la Coupe du monde. Alors pourquoi pensons-nous que les pays africains devraient porter un tel espoir ?

J’ai trouvé que les records de compétition des meilleurs pays d’Afrique ressemblaient davantage aux prétendants actuels à la Coupe du monde des décennies précédentes (même dans les années 1970, lorsque Pelé a fait sa prédiction). La Tunisie et la France avaient des scores de participants et de rivaux très similaires dans les années 1970, par exemple, mais la France obtient maintenant des scores beaucoup plus élevés que la Tunisie sur les deux dimensions. Cela suggère que les meilleurs concurrents de l’Afrique sont devenus relativement moins compétitifs au fil du temps.

Une telle observation est surprenante quand on considère tout ce qui a été fait pour étendre le rôle de l’Afrique dans le football mondial depuis les années 1970. Les pays du continent ont davantage accès aux phases finales de la Coupe du monde et participent à plus de compétitions intra-continentales que jamais auparavant (avec une Coupe d’Afrique des Nations élargie , en particulier). De plus, les joueurs africains ont prouvé leur talent et ont eu une exposition accrue au meilleur du football mondial. Plus de 200 Africains exercent actuellement leur métier dans les cinq grands championnats européens.

Pourquoi les équipes africaines sont-elles moins compétitives ?

Indépendamment de ces avancées, je crois que les pays africains sont devenus moins compétitifs parce qu’ils ne rivalisent pas régulièrement avec les meilleures nations du monde. Moins de 20% des matches des meilleurs pays africains sont contre des prétendants d’élite. Les demi-finalistes et finalistes de la Coupe du monde jouent entre 30 % et 60 % de leurs matches annuels contre des nations d’élite. Il n’est pas surprenant que les pays africains remportent également beaucoup moins de ces matches de haut niveau : le Nigeria n’a pris que 30 % des points lors de ces matches dans les années 2010 – l’Angleterre en a pris 68 %.

Des études tirées de divers documents de recherche nous indiquent que les équipes deviennent plus compétitives lorsqu’elles «jouent» contre les meilleurs adversaires. « Minimiser » une opposition faible les rend moins compétitifs. En effet, chaque fois qu’elles jouent, les équipes apprennent les stratégies et technologies sur le terrain et hors terrain de leurs adversaires. Les meilleures équipes nationales disposent des technologies les plus avancées, dont beaucoup sont à la pointe de la technologie et n’ont pas encore été partagées. La seule façon de les connaître est de participer à des compétitions régulières.

Les meilleures nations africaines pratiquant le football ne rivalisent pas régulièrement avec les meilleures nations et ne sont donc pas en mesure d’apprendre ces technologies. Ils peuvent donc dominer les tournois continentaux, mais n’auront finalement pas le savoir-faire nécessaire pour vraiment rivaliser – de manière cohérente et régulière – avec les meilleurs mondiaux.

Chances de Coupe du monde

Je crois que les pays africains peuvent gagner un match impair contre une puissance mondiale (et nous avons vu de tels résultats au fil du temps). Mais le champion du monde doit vaincre au moins cinq adversaires d’élite (et faire match nul contre deux autres) le mois prochain. Aucun des prétendants africains à la Coupe du monde de cette année n’a remporté cinq matches contre des adversaires d’élite au cours des cinq dernières années.

Le meilleur résultat du Cameroun contre des adversaires d’élite non africains depuis 2017 a sans doute été un match nul amical contre le Japon. Le Ghana a réussi deux nuls amicaux contre le Chili et le Japon. Le Maroc a remporté deux victoires amicales contre le Chili et la Serbie. Le Sénégal a fait match nul en amical contre le Brésil. Les meilleures victoires de la Tunisie ont été des victoires amicales contre le Chili et le Japon et un match nul amical contre le Portugal. Bien sûr, les matchs amicaux ne sont pas les mêmes que les matchs de compétition.

Donc, malheureusement, je ne pense pas qu’une équipe africaine remportera la Coupe du monde cette année. Mais je pense qu’une équipe africaine pourrait gagner à l’avenir – si les meilleurs d’Afrique affrontaient de meilleures équipes et apprenaient à concourir à ce niveau.

Ce qu’il faudrait

Cela nécessiterait une décision des meilleures nations africaines de faire jouer leurs équipes B dans les compétitions africaines et de programmer plus de matchs contre des adversaires de haut niveau pour leurs équipes A. Je m’attendrais à ce que les équipes africaines perdent plus de ces matchs qu’elles n’en gagnent – du moins au début – mais je parierais qu’elles gagnent de plus en plus au fil du temps, augmentant leurs chances de devenir l’équipe qui peut battre n’importe qui lors des Coupes du monde 2026 ou 2030. . Je parierais également que les pays africains qui choisissent de continuer à jouer bas ne gagneront jamais la Coupe du monde.

Les Africains devraient garder l’espoir de gagner, mais s’assurer qu’ils font le travail nécessaire pour construire des équipes et des systèmes qui font de cet espoir une réalité. Comme le dit l’ancien joueur italien devenu entraîneur Antonio Conte :

Utiliser le verbe ‘gagner’ est plus simple que gagner car pour gagner il faut construire quelque chose d’important, être solide… Alors tu es prêt à gagner. Sinon il faut espérer.

Je fais partie de ceux qui espèrent que l’Afrique remportera la Coupe du monde. Les pays d’Afrique ont un potentiel incroyable – sur le terrain de football et en dehors – mais de nombreux Africains ont besoin de voir ce potentiel se réaliser. Il n’y a pas de meilleur endroit pour démontrer ce que les gens du continent peuvent faire que l’arène mondiale du football. Mais plus de travail est nécessaire pour que cela se produise.

Matthieu Andrews

Edward S. Mason Maître de conférences en développement international, Harvard Kennedy School