Travail à distance : une augmentation du nombre de nomades numériques pèse sur les communautés locales à travers le monde

Pendant huit ans, j’ai étudié le nomadisme numérique , la tendance millénaire pour travailler à distance de n’importe où dans le monde. On me demande souvent si cela conduit à la gentrification .

Avant que COVID ne bouleverse notre façon de travailler, je disais généralement aux journalistes que les chiffres étaient trop petits pour une réponse définitive. La plupart des nomades numériques voyageaient et travaillaient illégalement avec des visas touristiques. C’était un phénomène de niche.

Trois ans après le début de la pandémie, cependant, je n’en suis plus sûr. Les estimations les plus récentes évaluent le nombre de nomades numériques des seuls États-Unis à 16,9 millions, soit une augmentation stupéfiante de 131 % par rapport à l’année pré-pandémique de 2019.

La même enquête suggère également que jusqu’à 72 millions de «nomades de fauteuil», encore une fois, uniquement aux États-Unis, envisagent de devenir nomades. Cette augmentation du travail à distance induite par le COVID est un phénomène mondial, ce qui signifie que les chiffres des nomades numériques au-delà des États-Unis peuvent être tout aussi élevés.

Mes recherches confirment que le coût de la vie moins cher que cette tendance a apporté à ceux qui sont capables d’ en tirer parti peut avoir un inconvénient pour les autres. Grâce à des entretiens et à des travaux ethnographiques sur le terrain, j’ai constaté que la montée en puissance des propriétaires professionnels à court terme , en particulier, contribue à faire perdre leur logement aux habitants de la région.

Avant la pandémie, les nomades numériques étaient pour la plupart des indépendants . Mes recherches ont identifié quatre autres catégories : les entrepreneurs nomades numériques ; les nomades numériques expérimentaux ; les nomades numériques en fauteuil ; et, la catégorie émergente la plus rapide, les nomades numériques salariés.

Aux États-Unis, le nombre de nomades salariés – des employés à temps plein travaillant désormais entièrement à distance – est estimé être passé de 3,2 millions en 2019 à 11,1 millions en 2022. Cette croissance exponentielle a incité les gouvernements à commencer à y prêter attention. En septembre dernier, j’ai donné un témoignage d’expert au Trésor britannique sur ce qu’ils appelaient le « travail transfrontalier » .

Le phénomène remodèle les villes. Chiang Mai, dans le nord de la Thaïlande, est souvent surnommée la capitale mondiale des nomades numériques . Le quartier de Nimmanhaemin, alias Nimman ou parfois Coffee Street, regorge de cafés, d’espaces de coworking, d’Airbnbs et de locations à court terme abordables pour les salariés occidentaux mais hors de portée pour de nombreux habitants.

Pour les commerçants locaux touchés par la pandémie, le retour des visiteurs à Chiang Mai est un soulagement. Mais comme me l’a dit un propriétaire thaïlandais d’Airbnb :

Il faut un équilibre. Nous vivions ici lorsque Nimman était un quartier calme.

Le pouvoir d’achat des travailleurs éloignés de l’Ouest

Lisbonne est également recherchée pour le meilleur temps et le coût de la vie plus bas qu’elle offre. Des mots à la mode comme « l’économie circulaire » ou « l’économie du partage » sont souvent utilisés par les nomades numériques pour décrire pourquoi ces lieux sont si adaptés à leur mode de vie. Ils décrivent de nouvelles approches de la vie urbaine qui mettent l’accent sur la mobilité, des approches plus flexibles de l’utilisation et de la réutilisation des bâtiments et des modèles commerciaux innovants qui encouragent la collaboration.

Mais la capitale portugaise, comme beaucoup d’autres centres urbains, est en proie à une crise du logement. Des militants, comme Rita Silva, de l’organisation portugaise de défense des droits au logement Habita! , disent que cet afflux aggrave les choses pour les populations locales :

Nous sommes un petit pays et Lisbonne est une petite ville, mais la population étrangère augmente et est très visible dans les cafés et les restaurants.

Pour Silva, ce qu’elle appelle « cette connerie de l’économie circulaire » ne décrit pas exactement ce qui se passe sur le terrain. Dans certains quartiers de la ville, dit-elle, on n’entend plus le portugais, on entend l’anglais. Cela fait grimper le coût de la vie, bien au-delà des hauts lieux touristiques populaires comme Barrio Alto et Principe Real.

Des espaces de co-working et des hubs créatifs apparaissent désormais dans des quartiers autrefois traditionnels de la classe ouvrière. Avec un salaire moyen au Portugal inférieur à 20 000 dollars US (16 226 £), ceux-ci ne sont clairement pas destinés à la population locale. Un appartement d’une chambre dans ces hotspots nomades numériques représente en moyenne au moins 63% d’un salaire local – l’un des ratios les plus élevés d’Europe.

Dans son best-seller de 2007, The Four-Hour Workweek, l’auteur et animateur de podcast Tim Ferris a inventé le terme « géo-arbitrage » pour décrire le phénomène des personnes des pays à revenu élevé – les États-Unis, l’Europe, la Corée du Sud – exerçant leur salaire dans des pays à faible revenu. -pays de coût.

Pour certains nomades, il s’agit d’un life-hack essentiel. Pour d’autres, il représente la réalité polarisante de la mondialisation : le monde entier devrait fonctionner comme un marché ouvert et libre. Pour beaucoup, c’est contraire à l’éthique.

Le sociologue urbain Max Holleran souligne « l’incroyable ironie » en jeu :

Certaines personnes deviennent en fait des nomades numériques, à cause des prix des logements dans leur pays d’origine. Et puis leur présence dans des endroits moins riches resserre le marché du logement, entraînant un déplacement dans des endroits du sud global [pays en développement d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine.

Lors d’une visite à Chiang Mai en 2019, j’ai réservé un Airbnb. Je m’attendais à être enregistré par le propriétaire. Au lieu de cela, j’ai rencontré quelqu’un qui s’appelait Sam (nom d’emprunt), qui ne connaissait pas le nom de la personne avec qui j’avais correspondu.

Dans le hall de l’immeuble, une pancarte à l’attention des voyageurs, touristes et routards indiquait clairement : « Cet endroit n’est PAS UN HÔTEL. Les locations à la journée / à la semaine ne sont PAS AUTORISÉES. Pourtant, dans la zone de réception, les gens travaillaient sur des ordinateurs portables, au milieu d’un cortège constant de visiteurs occidentaux entrant et sortant, avec des sacs à dos et des valises à roulettes.

J’ai regardé ma réservation et j’ai réalisé que l’appartement était hébergé par une marque que j’appellerai Home-tel, qui, d’autres visiteurs l’ont confirmé, hébergeait également 17 autres appartements.

Un résident local a déclaré qu’il envisageait de vendre ou, à défaut, de louer à un hébergeur professionnel à court terme. Vivre là-bas était devenu insupportable.

J’ai juré que la prochaine fois que je voyagerais, je vérifierais que je louais à un propriétaire privé de bonne foi. Et j’ai fait. Seulement pour trouver, à l’arrivée, un grand panneau dans le hall indiquant «Pas de location à court terme». Lorsque j’ai confronté la propriétaire européenne, elle m’a dit que l’enseigne était déjà là lorsqu’elle a acheté l’appartement. « Que pouvez-vous faire? » dit-elle. « L’argent parle. »

Holleran explique que l’augmentation du nombre de nomades numériques favorise la concurrence entre les destinations :

Si le Portugal dit : « Nous en avons marre des nomades » et réprime les visas, l’Espagne peut alors dire : «Oh, viens ici. Et ce sera encore plus vrai dans les pays à faible PIB. »

Silva dit que les nomades numériques doivent être conscients de l’impact qu’ils ont. Elle exhorte également le gouvernement portugais à prendre des mesures réglementaires significatives :

La majorité des Airbnb proviennent d’entreprises contrôlant plusieurs propriétés. Nous voulons que les maisons soient des lieux où les gens peuvent vivre.

David Cook

Doctorante en Anthropologie, UCL