Amour, grâce et paix mondiale : comment un saint africain a façonné la vision du monde du pape Léon XIII

Le premier voyage officiel du pape Léon XIV en Afrique a débuté par une étape fascinante en Algérie. Sa visite à la Grande Mosquée d’Alger vise à renforcer les relations entre chrétiens et musulmans. Ce passage est également l’occasion de rendre hommage à saint Augustin, fondateur de l’ordre dont il est membre.

La biographie d’Augustin met l’accent sur ses origines et ses croyances africaines.

Le principal enseignement de ce livre

Surtout, que l’une des figures fondatrices de la tradition intellectuelle européenne soit originaire d’Afrique et y ait passé la quasi-totalité de sa vie.

Cela souligne la dette de l’Église universelle envers l’Afrique. C’est pourquoi, pour la couverture du livre, j’ai souhaité une image de l’Italie et de l’Afrique du Nord avec les pôles nord et sud inversés. Le point de vue africain est essentiel ; il transforme notre vision du monde.

Qui était saint Augustin ?

Saint Augustin (354-430) était un rhéteur et philosophe originaire de l’actuelle Algérie. Il fit ses études en Afrique du Nord et devint orateur officiel à la cour de l’empereur à Milan. Après des années de quête spirituelle, il connut une conversion spectaculaire au christianisme et retourna en Afrique du Nord.

Il y fut ordonné prêtre puis évêque dans la ville côtière d’ Hippone , l’actuelle Annaba, où subsiste encore aujourd’hui un magnifique site romain. Il passa le reste de sa vie à Hippone, où il enseigna, prêcha, débattit et rédigea ses œuvres théologiques magistrales.

Il est surtout connu pour ses Confessions , une œuvre majeure mêlant prière, autobiographie et réflexion théologique, adressée à Dieu. Mais il est également l’auteur d’autres ouvrages essentiels, tels que La Cité de Dieu , De la Trinité et Le Sens littéral de la Genèse . L’ensemble de ces œuvres fait de lui une figure majeure de la fondation de l’Église chrétienne et l’un des plus grands théologiens de tous les temps, si ce n’est le plus grand.

Augustin demeure une figure majeure de l’histoire de la pensée occidentale, bien au-delà de ses contributions théologiques. Ses idées sur le temps, la mémoire, le langage, l’interprétation des textes, la théorie politique et l’écriture de l’histoire sont fondamentales pour les penseurs qui œuvrent dans ces domaines. Il a influencé de nombreux successeurs, du poète italien Pétrarque et du théologien allemand Martin Luther au philosophe britannique d’origine autrichienne Ludwig Wittgenstein et à l’historienne et penseuse américaine d’origine allemande Hannah Arendt .

Pourquoi Augustin est-il si important pour le pape Léon XIV ?

Le pape Léon XIV est membre de l’ ordre des Augustins , fondé au XIIIe siècle, huit siècles après la mort d’Augustin.

Dans son tout premier discours prononcé depuis la tribune de la place Saint-Pierre, le pape se décrivait comme « un fils de saint Augustin ». Il est le premier pape augustinien – peut-être parce que Martin Luther, le grand réformateur protestant, était lui aussi augustinien, et que l’Église catholique romaine s’est toujours abstenue d’élire un pape issu de cet ordre.

Mais au-delà de son appartenance à l’ordre des Augustins, le pape Léon X manifeste de profondes affinités, tant intellectuelles que spirituelles, avec saint Augustin. L’accent mis par le pape Léon X sur l’amour et la paix, que l’on perçoit dans chacune de ses interventions publiques, le rapproche de son prédécesseur théologien. Augustin plaçait l’amour au cœur de sa théologie, allant jusqu’à affirmer que l’amour dans le domaine humain est un signe de Dieu.

Le pape Léon XIII insiste également sur le dialogue, qui était au cœur de la pratique philosophique et théologique d’Augustin. La manière dont le pape exprime sa pensée dans le langage biblique est elle aussi profondément augustinienne : les œuvres d’Augustin sont souvent si intimement liées au langage des Écritures qu’il est difficile de distinguer où s’arrête la Bible et où commencent ses propres écrits – et il en va de même pour le pape.

Le pape a récemment utilisé le concept très augustinien de « désir de domination » pour critiquer l’instigation de la guerre.

Augustin soutenait que ce désir corrompt et ruine ceux qui organisent leur vie autour de lui, pire encore que les dommages qu’il cause aux dominés.

Augustin se distingue avant tout par son humilité intellectuelle. Il a placé la recherche et le questionnement, plutôt que la quête de réponses dogmatiques, au cœur de sa théologie. Cette caractéristique est également marquante chez le pape Léon XIII.

Son œuvre a-t-elle influencé l’islam d’une quelconque manière ?

À ma connaissance, son œuvre n’a pas influencé l’islam. Cependant, j’ai constaté, lors de conversations avec des collègues en Algérie, qu’il est admiré et apprécié comme penseur préislamique, et qu’il peut donc contribuer à jeter des ponts entre le christianisme et l’islam.

Pourquoi est-il important de le réhabiliter en tant qu’Africain ?

Elle oriente notre vision du monde vers le Sud global, et plus particulièrement vers l’Afrique, dont l’importance est si souvent négligée dans nos récits d’histoire intellectuelle.

De plus, sa double identité africaine et romaine lui conférait une perspective unique, à la fois interne et externe, sur l’Empire romain. Il bénéficia d’une éducation romaine approfondie et excellait en latin, en philosophie et en rhétorique. Parallèlement, tous ses amis et collaborateurs les plus proches étaient également originaires d’Afrique.

Lorsqu’il entreprit de critiquer l’empire dans son livre La Cité de Dieu, son point de vue était très périphérique : il voyait l’empire sous un angle oblique, avec une admiration prudente mais sans complaisance, et sans avoir le sentiment qu’il devait être inévitable ou éternel.

Catherine Conybeare

Professeur Leslie Clark en sciences humaines et professeur de grec, de latin et d’études classiques, Bryn Mawr College