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The Woman King est plus qu’un film d’action – il met en lumière les femmes guerrières du Bénin

The Woman King est un film hollywoodien à gros budget attendu depuis 2018, lorsque la star américaine Viola Davis a été annoncée comme le chef de file de l’histoire des « amazones » du Dahomey. La star montante sud-africaine Thuso Mbedu joue également un rôle clé dans le film, qui a été présenté en première au Festival international du film de Toronto et se dirige vers les cinémas du monde entier.

Le blockbuster d’action s’ajoute au regain d’intérêt mondial pour les femmes guerrières historiques du Dahomey , un royaume qui a prospéré dans les années 1700 et 1800 dans ce qui est aujourd’hui le Bénin en Afrique de l’Ouest. Les « amazones » étaient des guerrières exceptionnellement habiles. Ils inspiraient la peur et la curiosité des locaux et des étrangers venus explorer et coloniser le territoire. Protectrices du roi, les guerrières anticoloniales sont appelées Agoodjies en Fon, l’une des nombreuses langues du Bénin.

The Woman King n’est pas la première fois que les « amazones » du Dahomey apparaissent dans les productions hollywoodiennes ces derniers temps. Les puissants guerriers ont été présentés dans la populaire série télévisée Lovecraft Country (dans un épisode où Hippolyta Freeman, une femme noire dans l’Amérique d’avant les droits civiques, vit un voyage cosmique triomphal de libération). Et il y avait les Dora Milaje , les guerriers Wakanda du film à succès Black Panther . Inspirés des Agoodjie, ils sont les protecteurs de Black Panther. De telles incarnations ont contribué à mettre les guerriers du Dahomey sous les projecteurs de la culture populaire.

Sur les réseaux sociaux et dans les critiques , le film est célébré comme un exemple de représentations « féroces » de la féminité noire, si différentes des stéréotypes dominants de la culture populaire. Mais qui étaient ces femmes – et comment leur héritage résonne-t-il au Bénin aujourd’hui ?

Une statue est dévoilée

Un monument colossal en bronze appelé Amazone – créé par le sculpteur chinois Li Xiangqun – a été dévoilé à Cotonou au Bénin le 30 juillet, jour du 62e anniversaire de l’indépendance du pays vis-à-vis de la France. Il représente une jeune guerrière vêtue d’une tunique ceinturée et armée d’un fusil de chasse et d’une épée courte. Amazon a rejoint deux autres nouveaux monuments érigés en symboles de la résistance anticoloniale.

La statue fait suite à une exposition sur les guerriers organisée à Cotonou en 2018 et un nouveau musée les présentant devrait ouvrir en 2024 à Abomey, l’ancienne capitale royale des rois du Dahomey.

Le gouvernement béninois semble leur avoir confié la double responsabilité d’incarner un nouveau pouvoir féminin et de raviver la fierté nationale. Les « amazones » sont vraiment de retour.

Qui étaient les guerriers ?

On a beaucoup écrit sur ces guerrières légendaires. La comparaison explicite avec les Amazones , un groupe mythologique de chasseuses et de soldats de la Grèce antique, a été faite pour la première fois par des hommes européens rencontrant les Agoodjie au Dahomey dans les années 1700. La référence « amazone » est devenue courante au milieu des années 1800.

Les guerrières rencontrées par les explorateurs et les commerçants dans le royaume de Fon (Dahomey) inspiraient la crainte en raison de leurs prouesses militaires et de leur perception du genre. Le Dahomey était l’un des nombreux royaumes d’une région connue sous le nom d’Aja-Yoruba (entre l’actuel Togo et le sud-ouest du Nigeria). Sa domination régionale s’est étendue sur les années 1700 et 1800, lorsque le Dahomey est passé de simple fournisseur d’esclaves pour les royaumes africains d’ Allada et Hueda (Ouidah) – un port important dans la traite transatlantique des esclaves – à devenir le principal courtier côtier .

Les femmes guerrières du Dahomey comme combattantes étaient admirées et redoutées, d’autant plus qu’elles étaient perçues comme imitant de manière transgressive l’agression masculine. Ils ont peut-être été considérés comme des combattants en tant qu’hommes. Pourtant, dans le palais royal , leurs positions s’apparentaient à celles des autres femmes – épouses, concubines et femmes asservies.

Les femmes guerrières ne se battaient pas toujours pour l’indépendance de leur terre. Ils ont combattu dans les différentes guerres que les rois du Dahomey ont menées contre ses voisins. Ils ont joué un rôle important dans les conflits et les raids qui ont conduit à l’asservissement de nombreux Africains. Cudjo Lewis (anciennement connu sous le nom de Kossula), « le dernier survivant de la traite des esclaves aux États-Unis », a rappelé , dans une interview avec l’anthropologue et romancière Zora Neale Hurston, l’attaque terrifiante contre son village et les guerrières qui lui ont volé son liberté.

Retour de la reine

Une reine de la vie réelle a, au cours de la dernière décennie, été restaurée à la fois dans les livres d’histoire et dans le cœur des Béninois. La reine Tassi Hangbé a régné de 1716 à 1718 et est parfois reconnue comme fondatrice du corps.

En tant qu’enfant grandissant à Cotonou dans les années 1980, je ne la connaissais pas aussi bien que je l’étais avec son frère jumeau et prédécesseur, le roi Akaba . Pendant longtemps, la règle de Hangbé a été présentée comme une simple régence. Une étude explique qu’elle ne faisait même pas partie de la liste du roi (les noms des différents souverains du Dahomey) avant les années 1900. Le sien est le seul nom féminin figurant dans la dynastie. Hangbé a une histoire compliquée . Son effacement était en grande partie dû aux efforts d’ Agadja , le frère cadet des jumeaux royaux et successeur de Hangbé.

La reine, cependant, n’était peut-être pas une guerrière ou la fondatrice des « amazones ». Selon une étude de 1998 , l’institution des femmes chasseuses et guerrières existait probablement avant la création du royaume du Dahomey dans les années 1700. Les historiens ont avancé la théorie selon laquelle le jumelage de Hangbé avec Akaba a néanmoins conduit à une organisation dualiste des hommes et des femmes à travers le royaume. Les officiers masculins, par exemple, avaient leurs homologues féminins, affichant un idéal de genres se complétant pour former un tout.

L’héritage de Hangbé est désormais illustre. La Fondation Reine Hangbé ( Fondation Reine Hangbe ) propose de redonner à la sœur jumelle sa place dans l’histoire et de lutter pour mettre fin aux violences faites aux femmes. Bien que la nouvelle statue de Cotonou soit inspirée par elle, le gouvernement est clair que la nouvelle statue ne favorise aucun royaume ou groupe ethnique particulier au Bénin. Au lieu de cela, le monument honore la résistance contre la violence sexiste et est dédié aux combattantes béninoises passées et présentes. Le Bénin a également adopté récemment quelques lois importantes protégeant les femmes et leurs droits reproductifs.

Perturber l’ordre masculin

Les « amazones » du Dahomey étaient exceptionnelles, mais des femmes guerrières, des reines et des princesses héroïques menant des armées et résistant à l’expansion coloniale existaient ailleurs sur le continent, comme la reine Nzinga en Angola et la reine Nana Yaa Asantewaa au Ghana. Pour certaines féministes africaines, les femmes africaines n’ont jamais été fragiles et sans défense. La féminisation du spectacle de la violence présente toujours un sens exaltant de rupture dans un ordre historique souvent dominé par les hommes.

Grâce au battage médiatique autour de The Woman King et aux conversations qu’il a commencé à enflammer, le film contribuera sans aucun doute à faire la lumière sur l’extraordinaire héritage des Agoodjies. Non pas des héroïnes exotiques, des figures mythologiques ou des personnages de bandes dessinées, mais bien de vrais combattants de la « côte des esclaves » de l’Afrique de l’Ouest.

The Woman King est sorti aux États-Unis le 16 septembre et sur les territoires africains à partir du 24 septembre.

Dominique Somda

Chercheur junior, Institute for Humanities in Africa (HUMA), University of Cape Town

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