« J’ai l’impression de ne faire que changer », écrit Taylor Swift dans le prologue de son album à succès 1989 (Taylor’s Version), sorti en 2014. De fait, le changement est un élément central de la stratégie marketing de Swift, qui s’articule autour de l’évolution de ses « ères ».
Depuis la sortie de son premier album en 2006, Taylor Swift est passée d’une jeune fille country aux boucles serrées à une citadine sophistiquée, puis (pour la promotion de son dernier album) à une danseuse de cabaret vêtue de paillettes. Ce cycle se prolonge avec la sortie de The Life of a Showgirl: The Encore, qui comprend quatre nouveaux titres bonus, dont le single Patient Zero.
Les paroles de ces morceaux prouvent cependant que Swift peut être associée à la continuité autant qu’au changement.
Pour étudier le langage lyrique de Taylor Swift, j’ai créé une base de données numérique sur mesure – un corpus – regroupant tous les morceaux disponibles publiquement de l’artiste. Je l’ai appelée Taylor Lyric Corpus (ou TaLyCo en abrégé).
Outre les 247 chansons réparties sur ses 12 albums studio, le corpus comprend également les paroles d’EP, de singles caritatifs et de singles hors album. Il inclut aussi des contributions à des bandes originales de films, des chansons écrites pour d’autres artistes et des maquettes inédites. Taylor Swift a signé un contrat de développement avec Sony/ATV Music Publishing à l’âge de 14 ans, ce qui lui offre une matière première abondante : 123 553 mots, pour être précis.
Cette collection exhaustive des écrits de Swift permet de repérer aisément les thèmes récurrents tout au long de ses plus de vingt ans de carrière. Dans l’ouvrage à paraître, *The Lyrics of Taylor Swift*, ma collègue Suzanne McClure et moi-même nous pencherons plus particulièrement sur la fascination lyrique de Swift pour la couleur, la contrefactualité, l’incarnation, l’opposition et le temps.
Nombre des tendances que nous avons relevées se retrouvent dans les quatre nouveaux albums d’Encore de Taylor Swift. Prenons par exemple son utilisation stratégique de la couleur, qualifiée d’ « obsession » par un critique . Si Swift a consacré un album entier au rouge – une couleur qu’elle a un jour décrite comme « très puissante », car elle symbolise tout, de la « passion, l’amour et l’affection » à la « jalousie, la colère et la frustration » –, la couleur la plus omniprésente est en réalité le gris.
Dans sa nouvelle chanson Pink Clouding , Taylor Swift poursuit son habitude d’associer le gris, couleur par nature incolore, à des teintes plus vives pour créer un contraste (« gris (gris) qui rocke là où la flèche a frappé »). On pense à « Did I paint your bluest skies the darkest gray? » de Coney Island (2020), ou à « Gray overpass full of neon names » de Ruin the Friendship (2025) sur l’album original The Life of a Showgirl.
Dans son morceau Encore, on retrouve des échos syllabiques et sémantiques qui rendent le contraste entre le « rocking gris » et le « nuage rose » encore plus évident.
Je suis accro au « si seulement »
Outre son obsession pour la couleur, Taylor Swift a également été décrite comme « obsédée par la façon dont les autres la perçoivent » . Le critique Quinn Moreland écrivait en 2022 : « Swift voit le monde la percevoir, et plutôt que de s’en affranchir, elle l’absorbe. »
Cela n’est nulle part plus évident que dans le premier couplet de sa nouvelle chanson Cleveland ! Swift y livre une auto-évaluation sarcastique, largement inspirée par la perception du public : « Avec tout cet argent, pourquoi est-elle habillée comme une poubelle ? / Quand elle sourit, c’est agaçant. »
Cette absorption et ce réemballage de la perspective du monde au sens large représentent une méta-perspective – ma vision de la vision que les autres ont de moi – et elle se retrouve dans des chansons comme Shake It Off (2014 ) (« Je rentre trop tard / Je n’ai rien dans la tête / C’est ce que disent les gens ») et Who’s Afraid of Little Old Me? (2024 ) (« Je suis toujours ivre de mes propres larmes, n’est-ce pas ce qu’ils disaient tous ? »).
Ailleurs sur Cleveland!, un « ils » amorphe suggère que le personnage principal romantique du morceau « pourrait trouver quelqu’un de plus jeune », renforçant la fascination de Swift pour les scénarios non réalisés et correspondant à sa surutilisation des verbes modaux « would », « should » et « could » dans le reste de sa discographie.
Taylor Swift a aussi tendance à s’attarder sur des parties du corps spécifiques, et les titres d’Encore ne font pas exception. Dans ses quatre nouvelles chansons, on retrouve des références aux bras, aux coudes, au visage, au cœur, aux lèvres et aux épaules – autant de parties du corps à cocher sur la grille du bingo lyrique.
Et pour couvrir le corps, une profusion de vêtements : gilets, t-shirts des Eagles, jupes lilas courtes ou moulantes, petites robes noires et vieux jeans délavés sont autant de pièces récurrentes dans ses précédents morceaux. Avec la sortie d’Encore, sa garde-robe lyrique s’enrichit de la « robe d’église » et du « pull de seconde main » du nouveau titre Babylon – rappelant le pull oublié sous un lit dans le premier single de folklore, cardigan (2020).
Dans toute la discographie de Taylor Swift, nous avons constaté que ces vêtements sont rarement neutres, mais fonctionnent plutôt comme des métonymies intimement liées à la construction de l’identité. On y trouve aussi souvent une dimension genrée ; la spécialiste de littérature Claire Hurley suggère que Swift « inscrit un savoir féminin incarné dans les vêtements ».
Les derniers titres de l’album Encore de Taylor Swift ont suscité des réactions mitigées, certains fans comparant même les paroles à celles de ses albums précédents, parfois de manière défavorable. Pourtant, nos analyses de corpus suggèrent que Swift écrit toujours de la même façon : des textes très détaillés, empreints de spéculation et d’une grande richesse.
Naomi Adam
Chercheur postdoctoral en littérature, Université de Liverpool
