Syrie : un groupe islamiste est devenu un acteur clé de la guerre civile

Une offensive majeure a vu les groupes rebelles en Syrie reprendre la deuxième ville du pays, Alep – et a démontré l’ importance croissante du groupe islamiste Hayat Tahrir al-Sham dans la guerre civile qui dure depuis 13 ans.

L’avancée surprise a été menée par des membres de Hayat Tahrir al-Sham, combattant aux côtés de groupes soutenus par la Turquie et opposés au régime du président Bachar al-Assad.

Si cette offensive, qui est la plus importante de ces dernières années, est peut-être la première fois que de nombreux habitants de la Syrie entendent parler du groupe islamiste, Hayat Tahrir al-Sham a gagné en réputation et en capacités au fil des ans. En tant qu’expert du comportement des groupes militants islamistes dans la région, j’ai vu Hayat Tahrir al-Sham évoluer d’une émanation d’Al-Qaïda en Syrie à un acteur redoutable dans le conflit en cours. Cette évolution fait suite à un changement important dans les opérations stratégiques du groupe, qui s’est moins intéressé au djihad mondial et s’est davantage concentré sur l’accession au pouvoir en Syrie.

Origines et idéologie

Hayat Tahrir al-Sham trouve ses racines dans les premières phases de la guerre civile syrienne, qui a débuté en 2011 comme un soulèvement populaire contre le gouvernement autocratique d’Assad.

Le groupe est issu du Front al-Nosra, la branche officielle d’Al-Qaïda en Syrie. Hayat Tahrir al-Sham était initialement reconnu pour son efficacité au combat et son engagement en faveur de l’idéologie djihadiste mondiale, ou de l’instauration d’un régime islamique strict dans le monde musulman.

En 2016, sous la direction d’Abou Mohammed al-Jawlani, le Front al-Nosra a publiquement rompu ses liens avec al-Qaïda et adopté le nouveau nom de Jabhat Fateh al-Sham, qui signifie « Front pour la conquête du Levant ».

L’année suivante, elle fusionne avec plusieurs autres factions de la guerre en Syrie pour devenir Hayat Tahrir al-Sham, ou « l’Organisation pour la libération du Levant ».

Ce changement d’image visait à s’éloigner du programme djihadiste mondial d’Al-Qaida, qui avait limité l’attrait du groupe en Syrie. Il a permis à Hayat Tahrir al-Sham de se concentrer sur des questions spécifiques aux Syriens, telles que la gouvernance locale, les questions économiques et l’aide humanitaire.

Malgré ces changements, l’idéologie fondamentale de Hayat Tahrir al-Sham reste ancrée dans le djihadisme, avec pour objectif principal de renverser le gouvernement Assad et d’établir un régime islamique en Syrie.

Ce changement stratégique est en partie le fruit d’un pragmatisme . Pour conserver le pouvoir sur les territoires qu’il contrôle, les dirigeants de Hayat Tahrir al-Sham ont conclu que le groupe devait minimiser l’opposition internationale et s’intégrer efficacement au mouvement révolutionnaire syrien.

En d’autres termes, il lui fallait trouver un équilibre entre ses origines islamistes radicales et les exigences de la gouvernance locale et de l’engagement politique.

Changements stratégiques et activités récentes

Depuis 2017, Hayat Tahrir al-Sham est la force dominante à Idlib , le dernier bastion rebelle important en Syrie.

Au fil des années, le groupe a consolidé son contrôle dans la région en fonctionnant comme une entité quasi gouvernementale , fournissant des services civils et supervisant les affaires locales, malgré les rapports faisant état de violations des droits de l’homme.

Ces dernières années, la propagande de Hayat Tahrir al-Sham a mis l’accent sur la protection du territoire syrien et de son peuple contre le gouvernement Assad.

Cela a aidé le groupe à renforcer sa position parmi les communautés locales et d’autres groupes rebelles.

Pour redorer son image, Hayat Tahrir al-Sham a intensifié ses efforts de relations publiques, tant au niveau national qu’international. Par exemple, elle a noué des contacts avec les médias internationaux et les organisations humanitaires pour négocier – et filmer – les livraisons d’aide dans les zones qu’elle contrôle.

Ces initiatives témoignent d’un engagement en faveur du bien-être des civils et éloignent le groupe de la violence généralement associée aux mouvements djihadistes.

À nouveau à l’offensive

La récente offensive militaire, au cours de laquelle les rebelles de Hayat Tahrir al-Sham ont rapidement conquis des parties importantes d’Alep et progressé vers la ville de Hama, marque un autre tournant stratégique important. Elle témoigne d’une revitalisation des objectifs militaires de Hayat Tahrir al-Sham et de sa capacité à s’adapter aux circonstances changeantes.

La décision de Hayat Tahrir al-Sham de lancer une offensive militaire est probablement influencée par un mélange de dynamiques régionales et locales. La vulnérabilité croissante du gouvernement Assad est devenue évidente ces derniers temps, marquée par la détérioration économique et la corruption .

De nombreuses régions de Syrie ne sont sous le contrôle de l’État que nominalement, et le gouvernement central dépend fortement du soutien d’alliés tels que la Russie et l’Iran.

Ces alliés sont toutefois préoccupés par leurs conflits respectifs contre l’Ukraine et Israël, ce qui pourrait diluer leur soutien à la Syrie.

La faiblesse d’Assad est aggravée par la diminution des capacités du Hezbollah et des forces iraniennes . Ces deux forces ont joué un rôle crucial dans le soutien d’Assad tout au long de la guerre civile. Mais les frappes israéliennes au Liban, en Syrie et en Iran ont potentiellement affaibli la capacité du Hezbollah et de l’Iran à soutenir la Syrie. Et cette réduction de soutien pourrait avoir fait pencher la balance militaire en faveur des groupes d’opposition dans la guerre civile.

En outre, Hayat Tahrir al-Sham et d’autres groupes rebelles sont confrontés à une armée syrienne au moral bas , à un taux de désertion élevé et à un équipement militaire inadéquat. La désorganisation au sein des forces gouvernementales a rendu difficile pour Assad de répondre efficacement à la nouvelle attaque des forces de l’opposition.

En revanche, Hayat Tahrir al-Sham a renforcé ses capacités militaires . Après avoir survécu à diverses campagnes militaires, le groupe a consolidé son pouvoir et professionnalisé ses forces. Hayat Tahrir al-Sham a créé une académie militaire, réorganisé ses unités en une structure militaire plus conventionnelle et créé des forces spécialisées capables d’exécuter des attaques coordonnées et stratégiques – comme en témoigne la récente avancée à Alep.

En outre, Hayat Tahrir al-Sham a réussi à gagner un certain soutien local en se positionnant comme défenseur des intérêts des musulmans sunnites. L’incapacité à trouver une solution politique à la crise syrienne n’a fait qu’attiser le ressentiment local envers le gouvernement Assad, créant une base de soutien pour toute force qui s’oppose activement au régime.

Avec un soutien croissant sur le terrain, une armée plus professionnelle et une aile politique axée sur la gouvernance, Hayat Tahrir al-Sham est passée d’une branche djihadiste à un acteur majeur en Syrie – une évolution qui a d’énormes implications pour la dynamique interne de ce pays déchiré par la guerre.

Sara Harmouch

Doctorante en affaires publiques, American University