Sénégal : hommage au « père du cinéma africain » Ousmane Sembène

Le 1er janvier 2023 a marqué le centenaire de la naissance d’ Ousmane Sembène , le romancier et cinéaste sénégalais salué comme le « père du cinéma africain » . Au cours de cinq décennies, Sembène a publié 10 livres et réalisé 12 films sur trois périodes distinctes. Il a été célébré pour ses œuvres politiques magnifiquement conçues, qui vont du réalisme psychologique de Black Girl en 1966 à la satire mordante de Xala (The Curse) en 1974.

Depuis sa mort en 2007, le statut de pionnier de Sembène s’est encore renforcé. Mais la variété et la richesse de son travail, sa capacité à se réinventer en tant qu’artiste, ont souvent été négligées. A l’occasion de son centenaire, il vaut la peine d’examiner ce qui a fait de lui une présence créative si remarquable.

Le romancier : 1956-1960

Contrairement à beaucoup de ses pairs littéraires, Sembène n’est pas venu à l’écriture via le système éducatif colonial. En fait, il a quitté l’école tôt et était en grande partie autodidacte. Il est né dans la communauté minoritaire lébou de la région sénégalaise de la Casamance. Son père était pêcheur. Il a ensuite déménagé dans la capitale coloniale de Dakar.

Après avoir servi dans l’armée française pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’installe en France en 1946. Employé comme docker à Marseille dans les années 1950, il se passionne pour la littérature grâce à la bibliothèque du syndicat affilié au communisme, la Confédération Générale du Travail . Son premier roman, The Black Docker (1956), explore consciemment les difficultés rencontrées par un écrivain noir de la classe ouvrière cherchant à devenir un auteur publié.

Le roman le plus célèbre de Sembène, God’s Bits of Wood (1960), est un récit fictif de la grève des chemins de fer de 1947-1948 dans l’Afrique occidentale française coloniale. Une grande épopée, se déroulant dans trois lieux différents avec une foule de personnages, le livre illustre la vision marxiste et panafricaniste de Sembène de l’anticolonialisme. Il croyait que le renversement des puissances coloniales pouvait être mieux réalisé par des alliances entre les travailleurs au-delà des clivages nationaux et ethniques.

God’s Bits of Wood est souvent décrit comme le texte classique de Sembène, politiquement engagé et réaliste dans son style. Cependant, cela s’est avéré être le point culminant de son exploration du réalisme littéraire .

En 1960, il retourne en Afrique après plus d’une décennie en Europe pour parcourir un continent sortant de la domination coloniale. Il a déclaré que, assis sur les rives du fleuve Congo à regarder les masses grouillantes, dont la plupart ne savaient ni lire ni écrire, il a vécu une épiphanie. Si ses romans étaient inaccessibles à beaucoup d’Africains, le cinéma était la réponse. Il s’est mis à devenir cinéaste.

Romancier et cinéaste : 1962-1976

Après des études de cinéma à Moscou, Sembène réalise son premier court métrage, Borom Sarret (Le Wagoner), en 1962. Une journée dans la vie d’un modeste charretier, le film livre une critique cinglante des échecs de l’indépendance au Sénégal, interprété comme le transfert de pouvoir d’une élite dirigeante à une autre. Comme la plupart des pays africains francophones, le Sénégal avait obtenu son indépendance en 1960. Il serait gouverné pendant les deux décennies suivantes par le Parti socialiste, dirigé par le poète Léopold Sédar Senghor , qui cherchait à maintenir des liens politiques et culturels étroits avec la France.

Entre 1962 et 1976, Sembène publie quatre livres et réalise huit films, des œuvres d’une incroyable diversité esthétique. En effet, cela peut être considéré comme la période de productivité artistique la plus riche de tous les écrivains ou réalisateurs africains de l’ère postcoloniale. Sembène a enchaîné les premières pionnières d’un réalisateur noir africain : premier film réalisé en Afrique (Borom Sarret), premier long métrage (Black Girl), premier film en langue africaine ( Mandabi ).

Il a commencé à acquérir une renommée internationale mais il y avait peu d’occasions de voir son travail à la maison. Mandabi (The Money Order), par exemple, a remporté un prix à la Mostra de Venise mais n’est pas sorti au Sénégal, où il a été critiqué par le gouvernement pour avoir présenté une vision négative du pays.

Entre 1971 et 1976, Sembène réalise sa trilogie de films la plus ambitieuse : Emitaï , Xala et Ceddo . Ils étaient animés par des intrigues fortes. Mais le plus important pour Sembène était la capacité d’un film à condenser les réalités sociales, politiques et historiques en une série d’images brûlantes. Celles-ci brouillaient souvent les frontières de l’espace et du temps.

A Ceddo, il a effondré plusieurs siècles d’histoire dans la vie d’un village sénégalais, conduisant à une lutte pour le pouvoir entre l’animisme , le christianisme et l’islam . Ce dernier affirme sa domination à travers le canon d’un fusil, une position controversée dans un pays qui était alors à plus de 90% musulman. Ceddo a été banni par l’ennemi juré de Sembène, Senghor. Il ne ferait pas un autre film pendant plus d’une décennie.

Années sauvages à floraison tardive : 1976-2004

Après une décennie passée en grande partie en pleine nature créative, Sembène a connu une floraison tardive à partir de la fin des années 1980. Cela lui a permis d’atteindre une nouvelle génération de publics. Ses œuvres ultérieures étaient moins ambitieuses esthétiquement mais non moins puissantes.

Son chef-d’œuvre Moolaadé (2004) était une dénonciation cinglante des mutilations génitales féminines en Afrique de l’Ouest rurale. Dans ce document, les forces du changement s’opposent à l’autorité conservatrice et patriarcale. Les images des radios des femmes brûlées par les hommes devant la mosquée du village sont une représentation visuelle crue de ce conflit. Comme dans ses films précédents, ce qui compte, ce sont les relations de pouvoir fondamentales, pas un réalisme observé de près qui dépeint le monde tel qu’il est mais ne peut pas imaginer comment le changer.

Sembène aujourd’hui

Depuis la mort de Sembène, nous en avons appris plus sur sa vie et sa carrière grâce au travail minutieux de son biographe Samba Gadjigo , qui a également co-créé le documentaire Sembène ! (2015). Parfois, ce que l’écrivain et universitaire sénégalais a appris a été négatif – notamment le « vol » par Sembène de l’idée du film Camp de Thiaroye (1988) à deux jeunes créateurs sénégalais. Mais c’est une partie nécessaire pour surmonter les récits trop révérencieux qui passent parfois pour une discussion sur la carrière de Sembène.

L’ouverture récente des archives Sembène à l’Université de l’Indiana offre aux chercheurs une nouvelle opportunité d’approfondir leur compréhension de sa vie et de son œuvre.

Ceux qui ne connaissent pas Sembène devraient se procurer une copie de God’s Bits of Wood ou trouver des éditions DVD récentes de films classiques tels que Black Girl ou Xala (dont la séquence d’ouverture est, à mon avis, parmi les cinq meilleures minutes de tout le cinéma africain). Mon préféré est sa tragi-comédie Mandabi, récemment réédité dans une copie récemment restaurée. Sous couvert d’une simple histoire d’un pauvre essayant d’encaisser un mandat, Sembène tisse une brillante critique du capitalisme et du pouvoir de l’argent de saper les liens sociaux et familiaux.

A Paris, la Cinémathèque française célèbre le centenaire de la naissance de Sembène avec une rétrospective de ses films.

Les films de Sembène ont encore de l’importance aujourd’hui, non seulement en raison de la pertinence continue de nombreux problèmes sociaux et politiques qu’ils traitent. Mais aussi parce qu’il a su créer un langage cinématographique qui s’adressait puissamment au public du monde entier.

Il s’est forgé une carrière qui a duré cinq décennies lorsque nombre de ses contemporains ont eu du mal à faire plus d’une poignée de films. Cette créativité et cette longévité ont contribué à façonner le cinéma africain de manière complexe : les réalisateurs contemporains peuvent suivre les traces de Sembène ou choisir de rejeter son style politiquement engagé – mais son héritage ne peut être ignoré.

David Murphy

Professeur d’études françaises et postcoloniales, Université de Strathclyde