Royaume-Uni : des millions de personnes ne recherchent pas d’emploi

Près d’un Britannique sur cinq en âge de travailler (16-64 ans) est désormais hors du marché du travail. Ni au travail ni à la recherche d’un emploi, ils sont officiellement qualifiés d’« économiquement inactifs ».

Parmi ces 9,2 millions de personnes, certaines sont en formation, et de nombreux étudiants ne sont pas actifs sur le marché du travail car ils étudient à plein temps. D’autres sont des travailleurs âgés qui ont choisi de prendre une retraite anticipée.

Mais il reste encore un grand nombre de personnes qui ne font pas partie du marché du travail parce qu’elles ne peuvent pas travailler. Et l’une des principales causes de l’inactivité économique ces dernières années a été la maladie .

Cette augmentation de l’inactivité économique – qui s’est accentuée depuis avant la pandémie – non seulement nuit à l’économie, mais est également le signe d’une crise sanitaire plus profonde.

Pour les personnes souffrant de problèmes de santé, l’accès au travail est confronté à de réelles contraintes. Les personnes souffrant de problèmes de santé ne peuvent pas simplement occuper les emplois disponibles. Elles ont besoin d’aide pour faire face à leurs maladies et pour se réinsérer dans le monde du travail par le biais d’organisations offrant des environnements de travail favorables et sains.

Et pour d’autres groupes, comme les parents au foyer, les entreprises doivent proposer des modalités de travail flexibles et des services de garde d’enfants subventionnés pour soutenir la transition de l’inactivité économique vers le travail.

Le gouvernement a lui aussi un rôle à jouer. Il pourrait notamment accroître les investissements dans le système de santé publique. L’augmentation des cas de mauvaise santé est liée à des années de sous-investissement dans le secteur de la santé et l’inactivité économique ne pourra être résolue sans un financement plus important.

Carottes et bâtons

Pour l’heure, le gouvernement britannique semble toutefois privilégier une approche qui mélange la carotte et le bâton. Dans le budget de mars 2024 , par exemple, le chancelier a réduit les cotisations de sécurité sociale de 2 pence afin de « rendre le travail plus rémunérateur ».

Mais il n’est pas certain que de petites modifications fiscales comme celle-ci auront un effet quelconque pour inciter les personnes économiquement inactives à revenir au travail.

Jeremy Hunt a également étendu la gratuité de la garde d’enfants. Mais là encore, on se demande si cette mesure suffira à lever les obstacles à l’emploi pour les personnes ayant des responsabilités parentales. Le coût élevé et le manque de disponibilité des services de garde d’enfants demeurent les principales faiblesses de l’économie britannique.

Le système de prestations sociales a été conçu pour inciter les gens à travailler . Les prestations sociales au Royaume-Uni restent relativement peu généreuses et difficiles d’accès par rapport à d’autres pays riches. Mais les pénuries de main-d’œuvre ne seront pas résolues en forçant simplement les personnes économiquement inactives à travailler, car elles ne sont pas toutes prêtes ou capables de le faire.

Il convient également de noter que le travail lui-même peut être une cause de mauvaise santé. La notion de « mauvais travail » – un travail qui n’est pas suffisamment rémunéré et qui n’apporte pas de satisfaction – peut conduire à l’inactivité économique.

Il existe également des preuves montrant qu’à mesure que le travail est devenu plus intensif au cours des dernières décennies, pour certaines personnes, le travail lui-même est devenu un risque pour la santé.

La pandémie nous a montré que certains groupes de travailleurs (y compris les « travailleurs essentiels ») souffraient davantage de problèmes de santé en raison de leur plus grande exposition au COVID. Mais il existe des tendances plus larges vers un travail de moindre qualité qui sont antérieures à la pandémie, et ces tendances suggèrent que l’amélioration de la qualité des emplois est une étape importante pour s’attaquer aux causes sous-jacentes de l’inactivité économique.

Liberté

Une autre grande partie de la population active ne peut être ignorée : les personnes qui ont pris une retraite anticipée et ont volontairement quitté le marché du travail. Il s’agit de personnes qui souhaitent et apprécient – ​​et surtout, qui peuvent se permettre – une vie sans travail.

Ici, les effets de la pandémie sont à nouveau visibles. Au cours de ces années de confinement, de chômage technique et de télétravail, beaucoup d’entre nous ont réévalué leur rapport à leur emploi. L’évolution des attitudes à l’égard du travail chez certains travailleurs (surtout les plus âgés) peut expliquer pourquoi ils ne sont plus sur le marché du travail et pourquoi ils peuvent être réticents aux offres d’emploi, quelles qu’elles soient.

C’est peut-être sous cet angle qu’il faut considérer l’inactivité économique, qui est en réalité un signe de progrès, qui représente une évolution vers la libération de la corvée du travail et la possibilité pour certains de vivre comme ils le souhaitent.

Il existe des visions utopiques du futur, par exemple, qui suggèrent que la liberté individuelle et collective pourrait être considérablement accrue en versant aux citoyens un revenu de base universel .

En attendant, pour de nombreuses personnes en âge de travailler, l’inactivité économique est la conséquence directe d’une mauvaise santé et de la maladie. Il se peut donc que les niveaux d’inactivité économique actuels ne montrent que la distance qui nous sépare d’une société qui assure réellement le bien-être de ses citoyens .

David Spencer

Professeur d’économie et d’économie politique, Université de Leeds