Recherche paranormale a changé notre façon de faire de la science

Avez-vous déjà pensé que vous aimeriez avoir des pouvoirs télépathiques ou d’autres capacités surnaturelles ?

Il y a une centaine d’années, certains des plus grands esprits de la philosophie et des sciences croyaient à l’existence de personnes dotées de ces capacités. Ils suggéraient même que les chevaux et les chiens pouvaient également en être équipés.

Au tournant du XXe siècle, de nombreux scientifiques, psychologues et philosophes de renom étaient fascinés par l’existence de « phénomènes paranormaux », tels que la télépathie, la clairvoyance ou les apparitions de fantômes. Plusieurs d’entre eux, comme J.J. Thomson, lauréat du prix Nobel de physique en 1906, menèrent des expériences pour tester les médiums . D’autres, comme le philosophe C.D. Broad , participèrent à des séances de spiritisme et s’interrogeèrent sur la possibilité de la précognition, c’est-à-dire la capacité à prévoir l’avenir.

Il ne s’agissait pas de simples charlatans marginaux. Nombre d’entre eux ont marqué la philosophie et les sciences du XXe siècle. Beaucoup de concepts qui alimentent encore aujourd’hui les débats en philosophie du temps trouvent leur origine chez C.D. Broad, comme la théorie du bloc en croissant , selon laquelle le passé et le présent sont réels, mais le futur n’existe pas encore.

Leurs recherches portaient principalement sur les capacités psychiques humaines. Mais certains de ces « chercheurs en parapsychologie » sont allés encore plus loin et ont commencé à s’interroger sur la possibilité de la télépathie chez les animaux.

Le philosophe Friedrich Canning Scott Schiller (1864-1937), qui a passé la majeure partie de sa carrière à l’université d’Oxford, était un membre actif de la Society for Psychical Research ( SPR ). Il fut l’un des fondateurs du pragmatisme , courant philosophique selon lequel la vérité d’une théorie peut être évaluée en fonction de son efficacité dans la pratique.

Schiller participa à des débats passionnés sur les capacités psychiques des animaux. Son article sur la « recherche psychique » pour l’Encyclopædia Britannica comporte une section sur les « mathématiciens équins » — des chevaux dotés de prétendues capacités mathématiques paranormales, qu’ils démontraient en frappant du sabot pour donner les solutions aux équations.

En 1914, Schiller écrivit un article pour le SPR à propos de Rolf, « le chien penseur de Mannheim » (dans le sud-ouest de l’Allemagne).

Rolf était connu pour sa capacité à répondre à des problèmes mathématiques en tapant de la patte. Et, grâce à un code orthographique pour les lettres et les syllabes, Schiller affirmait même que le chien pouvait formuler des phrases entières.

À une occasion, Schiller affirma que le chien avait professé sa foi catholique à un prêtre.

Le cas de Rolf (et d’autres « chiens pensants » apparus soudainement ailleurs) a posé un dilemme aux chercheurs en paranormal. Certains y voyaient la preuve que les animaux possèdent des facultés intellectuelles cachées, tout comme les humains. D’autres, comme le scientifique russe Vladimir Bechtereev , suggéraient que tout cela pouvait s’expliquer par la télépathie.

Bechtereev fit d’importantes découvertes sur la mémoire et la structure du cerveau. Selon lui, le propriétaire du chien lui avait communiqué toutes les informations par télépathie.

Schiller pensait que sa théorie du pragmatisme pouvait contribuer à résoudre ces différends. Il estimait inutile de discuter de ces questions de manière abstraite. L’important était de savoir si l’une de ces théories pouvait avoir des conséquences pratiques sur le comportement animal. Si Rolf était réellement si doué en arithmétique, pourquoi n’utilise-t-il pas les mathématiques au quotidien ? Et s’il est catholique pratiquant, pourquoi ne va-t-il pas à l’église ?

Joseph Banks Rhine (1895-1980) et son épouse Louisa (1890-1983) sont largement considérés comme les fondateurs du domaine controversé de la parapsychologie. Ils ont publié l’ouvrage influent * Extra-Sensory Perception* (1934) et fondé le Laboratoire de parapsychologie de l’Université Duke, aujourd’hui disparu. Leur approche, qui consistait à utiliser un grand nombre de tests auprès de plusieurs participants, était étroitement liée aux statistiques modernes .

En 1929, les Rhines publièrent un article sur la jument Lady Wonder. Apparemment, cette jument était capable de faire des prédictions , de résoudre des problèmes mathématiques et de donner l’heure, simplement en touchant des blocs portant des lettres et des chiffres avec son nez.

Le plus célèbre de ces chevaux doués en mathématiques était cependant Hans le Malin. À l’instar de Lady Wonder aux États-Unis, Hans attirait des foules immenses dans son Allemagne natale, avides d’assister à ses prouesses arithmétiques. Parmi elles se trouvaient des chercheurs en paranormal, curieux de savoir si Hans possédait des pouvoirs surnaturels, ainsi que Carl Stumpf (1848-1936), l’un des pères de la psychanalyse moderne.

C’est Oskar Pfungst , l’assistant de recherche de Stumpf , qui finit par découvrir l’origine des pouvoirs miraculeux de Hans. Pfungst observa que Hans ne pouvait donner la bonne réponse que lorsque son maître, qui se trouvait à proximité, connaissait la réponse à la question posée – et seulement lorsque Hans pouvait le voir.

Cela amena Pfungst à conclure que Hans réagissait simplement à des signaux involontaires émis par son maître, signaux dont ce dernier n’avait même pas conscience. Pfungst découvrit ainsi ce que l’on appelle « l’effet Hans malin ». Ce terme désigne les situations où une conception expérimentale défectueuse conduit le chercheur à influencer involontairement les participants à son étude.

L’explication de Pfungst a permis de se dispenser de recourir à des capacités surnaturelles et a contribué en partie à la disparition progressive des recherches sur les phénomènes paranormaux dans les universités. Comme pour de nombreux autres phénomènes paranormaux, la psychologie moderne est parvenue à expliquer ce qui se passait.

Bien qu’il soit apparu clairement que ces chevaux et ces chiens ne possédaient pas de telles aptitudes mathématiques, des études menées par des chercheurs en parapsychologie ont permis de révéler de nouvelles connaissances. Le développement de la randomisation dans les expériences en est un exemple frappant.

La randomisation consiste à déterminer l’ordre ou la répartition des éléments d’une expérience par hasard, plutôt que de laisser le choix au chercheur ou au participant. Aujourd’hui, elle constitue un élément fondamental d’une bonne conception expérimentale, car elle permet d’éviter que les attentes n’influencent les résultats. De façon surprenante, les tentatives de tester la télépathie ont contribué à son développement. Les chercheurs ont réalisé que si les individus connaissaient la réponse attendue, même de petits indices inconscients pouvaient influencer le résultat.

Le cas de Hans le Malin et d’autres animaux « télépathes » illustre la période tumultueuse qu’a connue la science et la philosophie modernes. Soudain, le téléphone permit de contacter une personne à l’autre bout du monde et les rayons X nous donnèrent les moyens d’observer l’intérieur du corps. Dès lors, il n’est peut-être pas si surprenant que certains des esprits les plus brillants du monde se soient intéressés à la télépathie animale.

Matyáš Moravec

Maître de conférences en philosophie, Université Queen’s de Belfast