Paraguay : effondrement du système bancaire a révélé que le statut du pays en tant que « Dubaï de l’Amérique du Sud » n’était qu’un mythe

Tout a commencé le 3 novembre 2026, lorsque des millions de Paraguayens, tentant d’accéder à l’application bancaire Ueno, se sont retrouvés dans l’ impossibilité de retirer leur argent . En quelques jours, la situation financière a dégénéré en crise politique, entraînant la destitution du président, son assignation à résidence et sa mise en examen pour plusieurs affaires de corruption .

La crise politique et financière met en lumière une contradiction fondamentale du développement économique récent du Paraguay . Ueno, banque réputée pour avoir élargi l’accès aux services financiers aux Paraguayens ordinaires, s’est développée grâce à des relations exceptionnellement étroites avec les élites politiques et les institutions publiques. Et si la crise d’Ueno a été un choc, des signes avant-coureurs étaient pourtant évidents.

En tant que chercheurs spécialisés dans divers aspects du développement politique , économique et environnemental contemporain du Paraguay , nous estimons que cet effondrement soulève des questions préoccupantes quant aux bénéficiaires de la modernisation financière, à ceux qui la contrôlent et à ceux qui supportent les risques en cas d’échec. Les relations politiques qui sous-tendent la croissance des institutions financières, l’exercice de l’autorité des régulateurs et la délégation des ressources publiques à des entreprises privées constituent des enjeux nationaux cruciaux, notamment pour un pays qui s’est présenté à l’international comme un modèle de stabilité économique.

Une banque qui a grandi plus vite que les contrôles ne l’ont fait

Fondée en 2021 en tant qu’établissement de crédit numérique, Ueno a séduit les clients grâce à ses services bancaires mobiles et à ses offres de remboursement. Son expansion a permis d’offrir des services utiles aux populations mal desservies par les banques traditionnelles, notamment les clients ruraux. Ueno a également étendu le marché des cartes de crédit aux clients à faibles revenus , une initiative sans précédent par rapport aux pratiques bancaires restrictives de l’époque.

Avec l’expansion d’Ueno, le Paraguay a attiré de plus en plus d’investisseurs séduits par sa faible fiscalité, sa stabilité économique et ses politiques favorables aux entreprises. Présenté par certains comme le « Dubaï de l’Amérique du Sud », le pays est également devenu un pôle d’attraction pour les personnalités influentes conservatrices , notamment brésiliennes, qui opposaient le modèle économique paraguayen à la mauvaise gestion supposée des gouvernements de gauche ailleurs dans la région. De fait, sous la présidence de Santiago Peña, le Paraguay a été l’un des alliés les plus enthousiastes d’Amérique latine de l’administration Trump et de sa vision régionale expansionniste.

Mais derrière cette stabilité financière, Ueno se trouvait au bord d’un problème bien plus profond.

La banque centrale a finalement réagi après que des ajustements comptables ont fait chuter le ratio de solvabilité d’Ueno en dessous de la moitié du minimum légal. Mais des problèmes étaient apparus auparavant. Un rapport de surveillance publié par les autorités de régulation bancaire en juin 2026 décrivait des prêts d’environ 146 millions de dollars américains accordés à trois sociétés liées au Grupo Vázquez, actionnaire majoritaire d’Ueno. Certaines de ces sociétés avaient été transférées à des employés du groupe ; les superviseurs ont interrogé les autorités sur les garanties et l’utilisation finale des fonds.

Le fait que ces signaux d’alarme soient restés lettre morte soulève une question connexe : pourquoi les autorités réglementaires n’ont-elles pas mieux maîtrisé la situation et n’ont-elles pas été mieux à même de contenir l’exposition ?

Quoi qu’il en soit, les difficultés d’Ueno ont été mises en lumière de façon spectaculaire le 2 novembre, lorsque la banque centrale a placé Ueno en résolution, une procédure similaire à la faillite mais gérée directement par la banque centrale du Paraguay. L’établissement, qui revendique près de 3 millions de clients – soit environ la moitié de la population du pays – a suspendu ses transactions.

La crise a rapidement piégé le parti au pouvoir. Peña, économiste de formation, élu président en 2023 et proche de la banque, a démissionné le 5 novembre. Le Sénat a ensuite voté à l’unanimité sa destitution, le privant ainsi de son immunité parlementaire. Il a été immédiatement assigné à résidence, inculpé de corruption et remplacé par son vice-président, Pedro Alliana, qui a prêté serment pour un mandat allant jusqu’en 2028.

Parallèlement, la crise a donné lieu à des manifestations de grande ampleur, y compris devant le Congrès, les citoyens accusant Peña et le parti au pouvoir du Colorado de « voler » leurs économies .

Lorsque l’autorité de réglementation connaît l’entité réglementée

L’histoire d’Ueno illustre en partie les liens étroits entre les élites politiques et financières du Paraguay.

Carlos Carvallo présidait la banque qui a précédé Ueno avant d’être nommé président de la Banque centrale du Paraguay par Peña en 2023. Carvallo a démissionné le 3 novembre et est depuis inculpé des mêmes faits de corruption que Peña. La Banque centrale du Paraguay affirme quant à elle que Carvallo s’est récusé de toute décision concernant Ueno.

Pourtant, les conflits d’intérêts potentiels étaient bien plus profonds. Peña avait auparavant dirigé Banco Basa, liée à Horacio Cartes, chef du Parti Colorado et ancien président, qui conserve une influence considérable et a joué un rôle déterminant dans la destitution de Peña. Le ministre des Finances, Carlos Fernández Valdovinos, siégeait également au conseil d’administration de Basa. Des journalistes locaux avaient documenté ces liens d’influence dès le début du mandat de Peña.

Peña détenait, semble-t-il, une participation de 1,58 % dans Ueno Holding , dont le principal actionnaire était le Grupo Vázquez, tout comme la banque Ueno. Son frère Francisco possédait des actions dans U Holdings, société luxembourgeoise actionnaire indirecte de la banque. Juan Carlos López Moreira, ancien directeur de cabinet de Cartes, figurait également parmi les actionnaires . Les deux frères ont quitté leurs fonctions en 2025.

Peña a nié toute malversation , tandis que les procureurs examinent des allégations concernant ses anciens intérêts commerciaux et la supervision financière de son administration.

L’inclusion d’importantes réserves de fonds publics a conféré à ces liens une importance particulière. Ueno détenait environ 850 millions de dollars de fonds publics , dont 355 millions provenant du système de sécurité sociale du pays , l’IPS, incluant les fonds de santé et de retraite. Cela représentait environ 9 % du portefeuille d’investissement de l’IPS.

Sous la présidence de Jorge Brítez, nommé par Peña, IPS a assoupli les conditions d’éligibilité aux dépôts bancaires en 2023 et supprimé la limite d’exposition basée sur les fonds propres en 2024. Sur la même période, ses dépôts à Ueno ont fortement augmenté. La société technologique ITTI, appartenant au Grupo Vázquez, a remporté au moins 2,3 millions de dollars de contrats publics après l’entrée en fonction de Peña, contre 675 000 dollars auparavant. ITTI a attribué cette hausse à son expansion et a nié tout conflit d’intérêts.

Ensemble, ces liens et les changements réglementaires soulèvent d’importantes questions concernant la capture du régulateur et d’autres conflits d’intérêts potentiels.

Ce que les chiffres de croissance omettent

Les progrès économiques du Paraguay sont bien réels. En août, le Fonds monétaire international prévoyait une croissance de 4,4 % en 2026, après 6,6 % en 2025. Moody’s a attribué à la dette du pays la note d’investissement en 2024, et S&P a fait de même en 2025. Les exportations d’énergie hydroélectrique, l’agriculture et les nouvelles infrastructures continuent de soutenir l’économie.

Washington renforce également l’intégration du Paraguay dans sa stratégie économique régionale. Le 23 octobre, le pays est devenu le 26e signataire de la Déclaration Pax Silica , une initiative portant sur les minéraux critiques, l’hydroélectricité et les infrastructures informatiques de pointe. Bien que l’annonce ne précise pas les engagements financiers, elle illustre comment les ressources du Paraguay et sa stabilité politique perçue sont considérées comme des atouts stratégiques.

Mais les chiffres de la croissance et les notations de crédit ne disent rien sur ceux qui façonnent la supervision financière ou supportent le coût des faillites bancaires. L’héritage du clientélisme politique au Paraguay rend nécessaire l’examen des liens politiques et économiques ainsi que des modifications apportées aux règles d’investissement des fonds publics .

Le coût social et la question du Colorado

Le Paraguay a déjà connu une telle situation. Entre 1995 et 1998, 13 banques et 35 établissements financiers ont fermé leurs portes , le FMI estimant les coûts directs entre 10 % et 13 % du PIB du pays. Cette crise a précédé une autre, de moindre ampleur, au début des années 2000. Ces deux crises ont mis en lumière des lacunes en matière de supervision et des pratiques de prêt problématiques .

La garantie des dépôts au Paraguay, qui couvre les soldes jusqu’à environ 38 000 dollars , vise à limiter les pertes des déposants, et la Banque centrale du Paraguay assure que la défaillance constatée dans ce dernier cas est isolée . Cependant, les transferts de comptes ont déjà mis le système à rude épreuve , provoquant des pannes dans plusieurs établissements bancaires.

Pourtant, pour la plupart des Paraguayens, la crise s’est manifestée non pas par des indicateurs financiers ou macroéconomiques techniques, mais de façon concrète : ils constataient sur leur téléphone qu’ils ne pouvaient plus accéder à leur argent. Salaires, pensions et épargne ont été gelés simultanément . De jeunes employés d’Ueno ont brûlé leurs cartes d’entreprise devant le ministère du Travail pour réclamer leurs salaires impayés.

La police antiémeute a utilisé du gaz poivre et des balles en caoutchouc contre les déposants qui manifestaient devant le Congrès. Pour les petites entreprises qui effectuaient leurs opérations bancaires et payaient leurs employés via Ueno, l’économie réelle s’est arrêtée.

Cette colère généralisée remet en question la vision économique présentée par le parti au pouvoir comme le moteur de la croissance future. Reste à savoir si elle entraînera des changements institutionnels ou un remaniement au sein du Parti Colorado. L’enjeu est de savoir comment les législateurs et les autorités de régulation paraguayennes procéderont et s’ils dissocieront la supervision bancaire et les dépôts publics des réseaux partisans et commerciaux.

Quoi qu’il en soit, le mythe du « Dubaï de l’Amérique du Sud » est désormais sérieusement remis en question. Si les manifestations ont été marquantes, le Parti Colorado est pour l’instant parvenu à résoudre sa crise interne en sacrifiant rapidement des figures politiques clés, dont le président.

Joël E. Correia

Professeur associé en dimensions humaines des ressources naturelles, Université d’État du Colorado