Népal : illustrent le pouvoir dévastateur des « aléas en cascade »

Des inondations soudaines et catastrophiques ont frappé le nord du Népal , à la frontière tibétaine, faisant au moins 157 morts et des centaines de disparus. Le bilan devrait s’alourdir.

Des touristes étrangers figurent parmi les personnes portées disparues ou décédées. Le ministère du Tourisme népalais a signalé la disparition de 403 touristes, dont 341 ressortissants étrangers .

Des images montrent des torrents de boue et de débris déferlant sur les villages, emportant avec eux des bâtiments et des véhicules.

Les premiers éléments de l’enquête suggèrent qu’il ne s’agissait pas d’une crue éclair ordinaire provoquée par la pluie, mais de ce que la science des catastrophes qualifie d’« événement en cascade ». Que savons-nous donc jusqu’à présent ?

Une inondation pas comme les autres

Les enquêteurs examinent une série d’événements survenus dans la haute Himalaya, où une catastrophe naturelle semble en avoir déclenché une autre.

Ces phénomènes sont connus sous le nom de « réactions en chaîne » – des réactions où un événement initial déclenche directement une séquence d’événements ultérieurs, créant souvent une catastrophe beaucoup plus importante.

On sait que le changement climatique accélère la fonte des glaciers dans la région de l’Hindou Kouch et de l’Himalaya , mais les scientifiques affirment qu’il est trop tôt pour déterminer son rôle précis dans ces inondations.

Nous savons que les inondations ont frappé le système fluvial escarpé et rapide de la Bhotekoshi, près de la frontière népalaise-tibétaine, vers 9 h, heure locale, mercredi matin. Elles ont déferlé en aval, traversant le district montagneux de Rasuwa et atteignant les districts voisins, notamment Nuwakot et Dhading.

Les inondations ont charrié un volume d’eau considérable. Selon les relevés effectués à un point de contrôle en aval, le niveau de la rivière Trishuli a monté de neuf mètres en seulement 30 minutes.

Dans certains quartiers de Nuwakot, ville historique perchée sur une colline, les autorités locales signalent que des dizaines, voire des centaines de maisons ont été emportées par les eaux. Le département des routes du Népal indique qu’au moins 19 ponts carrossables et une quarantaine de kilomètres de routes ont également été endommagés ou détruits. Une route de 42 km reliant Betrawati au poste frontière de Rasuwagadhi, entre le Népal et la région autonome du Tibet en Chine, a été détruite à plusieurs endroits.

Qu’est-ce qui a provoqué une inondation d’une telle ampleur ?

Les précipitations ne semblent pas expliquer l’ ampleur de l’inondation . Aucune forte pluie n’avait été enregistrée auparavant dans la zone touchée.

Les preuves les plus convaincantes à ce jour indiquent un effondrement glaciaire massif en haute montagne. Des images satellites montrent une large portion de glacier se détachant à une altitude d’environ 5 200 mètres et dévalant une pente de plus de 1 200 mètres dans la vallée en contrebas.

Il semblerait que cela ait provoqué une énorme avalanche de glace et de roches , suffisamment importante pour générer un signal sismique.

La question cruciale est de savoir comment cette avalanche a pu générer un tel volume d’eau et de débris à grande vitesse. L’explication la plus convaincante à ce jour provient du département d’hydrologie du Népal. Les images satellites semblent montrer que l’avalanche a bloqué la rivière avec de la glace et des débris à environ 20 km en amont de la frontière népalo-tibétaine. Il a été suggéré que l’eau se soit accumulée derrière ce barrage temporaire avant que celui-ci ne cède, provoquant une crue soudaine en aval.

Lorsqu’un danger en déclenche un autre

La catastrophe au Népal montre pourquoi les événements en cascade peuvent être particulièrement difficiles à anticiper, à préparer et à surmonter.

Les inondations au Népal pourraient avoir impliqué plusieurs événements en cascade. Un effondrement de glace et de roches a provoqué une avalanche. Celle-ci a déferlé dans une rivière, où elle a pu bloquer le cours d’eau et retenir temporairement l’eau. Son déferlement a ensuite engendré ou amplifié les inondations en aval.

Les premiers témoignages indiquent que l’ avalanche a probablement aussi emporté de l’eau , des roches et des sédiments sur son passage, produisant un écoulement de débris de plus en plus destructeur.

Les risques en cascade diffèrent des « risques composés », où plusieurs risques se combinent ou surviennent simultanément sans que l’un n’en déclenche nécessairement un autre. Dans une cascade, ce sont les liens de causalité entre les risques qui importent.

Ces réactions en chaîne peuvent également s’amplifier au fil du temps. Un danger initial dans une zone isolée peut déclencher un autre danger, bien plus destructeur, affectant des populations éloignées.

Comme lors de la catastrophe au Népal, le danger lui-même peut changer de forme. Ce qui commence par un éboulement de glace et de roches peut finalement atteindre les communautés sous la forme d’une inondation chargée de débris.

Au-delà des risques individuels

La catastrophe au Népal est encore en cours et la séquence exacte des événements qui ont provoqué les inondations deviendra plus claire dans les prochains jours.

Mais cela met déjà en lumière un défi plus vaste pour la gestion des risques de catastrophe. Nous avons tendance à classer et à évaluer les risques séparément, comme les incendies et les inondations.

Mais les risques en cascade ne se laissent pas enfermer dans les catégories classiques. Leur gestion exige de comprendre où chaque risque peut survenir, mais aussi comment l’un peut en déclencher ou en amplifier un autre.

L’Agence nationale australienne de gestion des urgences a averti que la tendance croissante aux catastrophes simultanées et en cascade devrait se poursuivre et, dans de nombreux cas, s’aggraver.

Nous devons mieux comprendre à quoi pourraient ressembler ces chaînes de risques dans nos propres environnements locaux, comme les violentes tempêtes et les inondations qui ont frappé les Otways, dans l’État de Victoria, en janvier. Cela nous aidera à évaluer les risques et à nous préparer aux catastrophes naturelles.

Milad Haghani

Professeur associé et chercheur principal en risques et résilience urbains, Université de Melbourne

Zahra Shahhoseini

Chargé de cours en infrastructures de résilience aux catastrophes, Université RMIT