Des centaines de millions d’enfants dans le monde vont en classe chaque jour. Avec une telle portée, les écoles peuvent efficacement mettre en œuvre une vaste gamme d’interventions telles que la vaccination et l’éducation à l’hygiène. Ils peuvent grandement améliorer la santé des élèves, qui apprendront ainsi mieux.

Les programmes d’alimentation scolaire font partie de ces interventions. Ils prennent diverses formes, soit en ciblant les communautés les plus pauvres et les plus marginalisées, soit en couvrant universellement toutes les écoles publiques d’un pays donné. Ils sont déployés quotidiennement, souvent dans le cadre de programmes scolaires plus larges de santé et de nutrition, et touchent chaque jour des centaines de millions d’enfants.

La pandémie de COVID-19 a montré à quel point les programmes d’alimentation scolaire sont importants pour parvenir à l’égalité en matière de santé et d’éducation. Les fermetures d’écoles ont éloigné des millions d’enfants de l’apprentissage – de nombreux élèves ont abandonné . Cela signifie qu’ils ont également été exclus des avantages pour la santé, la nutrition et le développement de recevoir un repas quotidien, ainsi que de la protection sociale qu’il offre.

L’Union africaine, l’Union européenne, l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) et plus de 65 pays se sont désormais réunis derrière la School Meals Coalition , qui vise à étendre les programmes nationaux d’alimentation scolaire dans le monde entier. La coalition a mis sur pied le Consortium de recherche sur la santé et la nutrition à l’école , dont je fais partie.

Le Consortium de recherche est chargé de générer des preuves scientifiques pour guider le déploiement de programmes nationaux efficaces de santé scolaire et d’alimentation scolaire. L’un de ses domaines d’intervention est la quantification des rendements de ces programmes dans de multiples secteurs, notamment la santé, l’éducation, la protection sociale et l’agriculture. Pour quantifier les rendements, il est nécessaire d’évaluer l’optimisation des ressources, l’équité et l’impact sur le genre des programmes.

Rapport qualité-prix des programmes d’alimentation scolaire

Il est coûteux de gérer des programmes d’alimentation scolaire. Mais il existe aussi des rendements multisectoriels potentiellement très importants. Dans une étude globale sur l’optimisation des ressources , nous avons développé un cadre d’analyse avantages-coûts qui s’appuie sur des données secondaires sur les programmes d’alimentation scolaire dans 14 pays, à différents niveaux économiques. L’Amérique latine, l’Asie du Sud et l’Afrique subsaharienne ont été incluses.

Nous avons examiné l’impact et le retour sur investissement dans quatre secteurs : la santé et la nutrition, l’éducation, la protection sociale et l’économie agricole locale.

Les programmes d’alimentation scolaire sont bénéfiques pour la santé et la nutrition. Par exemple, ils peuvent réduire l’anémie et les charges de vers, qui sont très répandues chez les enfants pauvres . Ces maladies posent des problèmes de santé et d’éducation à long terme . Leur réduction montre l’ampleur possible des avantages pour la santé et la nutrition des programmes d’alimentation scolaire.

Les programmes d’alimentation scolaire génèrent des gains pour le secteur de l’éducation. Par exemple, ils peuvent augmenter la fréquentation scolaire et les résultats scolaires. Cela permettrait des gains salariaux importants dans la vie professionnelle future des étudiants. Une étude a révélé qu’une année d’études supplémentaire pouvait entraîner une augmentation d’environ 9 % des revenus à vie.

Les programmes d’alimentation scolaire, en donnant un repas gratuit, confèrent une protection sociale aux ménages et aux familles, en particulier aux plus pauvres. Pour traduire cela en un impact de protection sociale, on peut estimer la valeur monétaire des repas que les familles n’auraient pas à payer.

Les programmes d’alimentation scolaire peuvent aider à développer les économies agricoles locales en stimulant les activités agricoles locales. Pour cet impact, on peut calculer le nombre de petits exploitants agricoles qui produiraient de la nourriture pour soutenir les programmes locaux d’alimentation scolaire.

Tous ces rendements multisectoriels peuvent être exprimés ou convertis en valeurs monétaires.

Retour sur investissement

Notre analyse a montré que les programmes d’alimentation scolaire présentent un excellent rapport qualité-prix et peuvent générer des rendements multisectoriels très importants . Il pourrait y avoir des variations considérables entre les pays en fonction des contextes locaux tels que la charge de morbidité, les salaires, les coûts de l’alimentation d’un enfant, l’étendue de l’agriculture et les inégalités. Pourtant, les avantages des programmes d’alimentation scolaire dépassent de loin les coûts.

Le ratio global avantages-coûts des programmes d’alimentation scolaire varierait entre 7 $ et 35 $ pour chaque dollar d’investissement . L’avantage est beaucoup plus important dans plusieurs secteurs que pour un seul secteur autonome.

Aller de l’avant

Les programmes nationaux de santé scolaire et d’alimentation scolaire sont d’une importance cruciale pour l’accumulation du capital humain des enfants et des adolescents. Il est urgent de les développer dans le monde entier.

Une attention accrue doit être accordée à la manière de décentraliser et de favoriser les initiatives d’alimentation scolaire à long terme et locales pour assurer la durabilité locale.

Stéphane Verguet

Professeur agrégé de santé mondiale, Université de Harvard