Les pingouins adaptent leur voix pour ressembler à leurs compagnons

Nous avons tous connu un ami qui est revenu de vacances avec un rythme français dans son accent. Ou remarqué un twang américain rampant dans notre voix pendant le dîner avec un ami en visite du Texas.

L’un de nous (Luigi) est récemment revenu du Royaume-Uni en Italie, avec sa fille de quatre ans, Emma, ​​qui parlait à peine l’italien. Au fil des mois, elle parlait davantage en italien. Mais à notre grande surprise, son accent et son intonation ressemblaient à ceux de ses camarades d’école plutôt qu’à ceux de sa famille. Elle n’essayait pas de ressembler davantage à ses amis. Sa voix est devenue similaire à la leur simplement parce qu’elle bavardait si souvent avec eux.

Notre étude récente a montré que les pingouins le font aussi et que la capacité de varier votre voix est plus répandue dans le règne animal que ne le pensaient les scientifiques.

Ce phénomène, connu sous le nom d’accommodation sociale , est courant chez l’homme. Plus deux personnes se parlent, plus les aspects de nos voix peuvent devenir similaires. Leurs voix s’accommodent. La capacité de nos voix à changer en réponse à notre environnement est vitale pour apprendre de nouveaux sons, mots et langues à tout âge.

La façon dont la voix de la jeune fille de Luigi pouvait changer rapidement et inconsciemment nous a amenés à nous demander si d’autres animaux faisaient de même.

Nous étudions les capacités cognitives d’une variété d’animaux, et au cours des deux dernières années, Luigi a beaucoup travaillé avec des manchots africains. C’est un animal idéal pour la recherche d’un logement social. Les manchots africains forment de grandes colonies et ont différents types de relations (avec des partenaires, des compagnons de colonie). Ils ont également une variété d’appels qu’ils utilisent pour communiquer entre eux en permanence, dont un qui ressemble à un âne braillant .

Certains animaux tels que les perroquets, les baleines, les éléphants et les chauves-souris apprennent de nouveaux sons et chants de leurs parents, d’autres membres de leur espèce , d’autres espèces entièrement , ou même de sources de bruit non vivantes . Les merles font une étrange impression d’un camion en marche arrière .

La grande majorité des animaux ne peuvent pas apprendre de nouveaux sons et naissent avec une gamme limitée de bruits qu’ils peuvent émettre. Cependant, des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que les appels de certains animaux changent en réponse à la personne avec laquelle ils interagissent le plus et que plus d’animaux peuvent varier leurs sons qu’on ne le pensait auparavant.

L’évolution des manchots africains s’est séparée il y a plus de 60 millions d’années de tous les autres oiseaux qui peuvent apprendre de nouveaux cris par observation. Les pingouins ne peuvent pas apprendre de nouveaux sons et leurs vocalisations sont génétiquement déterminées.

Dans notre étude récente , nous avons analysé près de trois mille cris de manchots provenant de trois colonies différentes dans des zoos d’Italie. Nous avons d’abord comparé les cris de manchots appartenant à la même colonie, y compris les partenaires et compagnons de colonie, à ceux de différentes colonies. Nous avons également étudié les mêmes manchots trois ans plus tard.

Enfin, nous avons comparé la proximité des appels des partenaires par rapport aux appels des non-partenaires. Dans tous les cas, nous avons constaté que les pingouins qui entendaient les appels les uns des autres avaient plus souvent des « voix » similaires.

Notre étude suggère que plus les pingouins font l’expérience des appels les uns des autres, plus leurs appels se ressemblent. Et cela montre que même les animaux incapables d’apprendre la voix peuvent avoir une acoustique flexible.

Les appels des pingouins étaient plus proches de ceux de leurs partenaires que de ceux de leurs compagnons de colonie trois ans auparavant. Cela peut être dû à la relation spéciale entre les partenaires. Knowalski, un mâle de la colonie Zoomarine Roma, a perdu sa compagne Marietta il y a quelques années et nous avons remarqué qu’il était déprimé depuis un moment. Maintenant, il essaie effrontément de voler une femelle à d’autres mâles.

Les émotions ont un impact énorme sur la voix et peuvent entraîner une certaine convergence chez les animaux. Lorsque les partenaires s’appellent directement , ils peuvent être dans un état émotionnel particulier , ce qui peut affecter leur voix.

Les manchots africains utilisent également une gamme d’appels dans différents contextes. Par exemple, un seul pingouin fait des appels de contact lorsqu’il ne peut pas voir la colonie.

Une autre étude que nous avons menée récemment a mis en évidence les capacités cognitives remarquables de ces oiseaux marins. Cela a montré que les pingouins peuvent non seulement reconnaître leur partenaire au son de leur voix, mais aussi reconnaître leur partenaire à vue même lorsque l’appel d’un pingouin différent a été joué.

Nous avons beaucoup aimé travailler avec ces oiseaux. Ils passent la plupart de leur temps hors de l’eau, et ils semblent absolument inaptes à la terre ferme. Bien qu’ils soient d’excellents nageurs, ils vacillent si joliment et tombent souvent sur leurs propres pieds.

Dans le monde, nous avons 18 espèces de manchots , certaines avec des millions d’individus. D’autres, comme les manchots africains, n’en ont que quelques milliers.

Cette espèce est inscrite sur la liste rouge de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) et classée en voie de disparition. Leur population mondiale a diminué de 98% depuis 1900. Une action rapide est nécessaire pour les sauver.

Livio Fávaro

Chercheur en zoologie, Università di Torino

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