L’économie islamique remet en question la croissance infinie depuis des siècles

Face à l’intensification du changement climatique et au creusement des inégalités, les économistes s’interrogent de plus en plus sur la compatibilité d’une croissance économique sans fin avec une société saine et une planète aux ressources limitées.

Le mouvement de la décroissance a placé cette question au cœur du débat public. Des figures comme l’anthropologue Jason Hickel affirment qu’il est nécessaire de renoncer à la course effrénée à la production et à la consommation pour se concentrer sur la satisfaction des besoins humains dans le respect des limites écologiques.

Mais ce courant de pensée économique a une histoire bien plus longue que le mouvement contemporain de la décroissance.

L’économie islamique , une tradition largement négligée en Occident, a longtemps imposé des limites à la consommation, condamné la concentration des richesses et considéré l’activité économique comme une question de moralité.

En tant que spécialiste de l’enseignement de l’économie hétérodoxe, je pense que cette tradition offre une approche utile pour reconsidérer certaines des hypothèses qui sous-tendent l’économie moderne.

Qu’est-ce que l’économie islamique ?

Il n’existe pas de définition unique de l’économie islamique. Un érudit, Asad Zaman , note qu’il en existe une trentaine .

On la décrit parfois comme une forme de capitalisme sans intérêt (connu sous le nom de riba ), combinée à la zakat , ou impôt sur la fortune. Mais cette description occulte une grande partie des préoccupations de l’économie islamique.

Ce domaine s’est développé sur plusieurs générations . Les premiers économistes islamiques ont d’abord réagi, en partie, au colonialisme européen, cherchant à élaborer un système économique fondé sur les valeurs islamiques. Une génération ultérieure a œuvré au sein du capitalisme, donnant naissance à la finance islamique . Des penseurs plus récents se sont penchés à nouveau sur les questions plus générales des valeurs et de la morale islamiques.

Ces valeurs incluent la modération ; la reconnaissance du droit des pauvres à une part des richesses partagées ; et le principe que les richesses ne doivent pas circuler uniquement entre les mains des riches . L’accumulation avide de richesses , l’avarice et le manque de générosité envers les pauvres sont condamnés. Le Coran remet en question l’idée que la possession de davantage de biens soit nécessairement synonyme de réussite .

Je définirais l’économie islamique comme la satisfaction des besoins des personnes, éclairée par les valeurs du Coran et de la Sunna (pratique prophétique), sans induire de déséquilibre économique, de dommages écologiques ou d’inégalité.

Ici, le consommateur évite l’israf (extravagance) et le tabzir (gaspillage). Le producteur privilégie le service au détriment du profit. Et le problème central est la distribution, non la croissance. C’est en cela que l’économie islamique rejoint les débats contemporains sur la décroissance.

Une histoire économique négligée

Une grande partie de l’histoire de la pensée économique islamique a été négligée en Occident. Les ouvrages d’histoire de la pensée économique passent souvent de la Grèce antique à la scolastique européenne, puis aux économistes européens modernes, accordant relativement peu d’attention aux penseurs musulmans.

Mais des chercheurs comme l’économiste islamique Abdul Azim Islahi contestent la thèse du « grand fossé » de Joseph Schumpeter , qui laisse peu de place aux contributions musulmanes entre les économistes grecs et européens.

Comme il l’explique, les scolastiques chrétiens ne citaient pas les sources islamiques et, au contraire, expurgaient les travaux des érudits musulmans, y inséraient leurs propres noms, considéraient l’islam et les musulmans avec mépris et exagéraient leur dépendance à l’égard de l’héritage grec.

Islahi et le regretté économiste Muhammad Umer Chapra ont tous deux mis en lumière le travail de penseurs musulmans dont les contributions ont reçu relativement peu d’attention.

Le savant et polymathe persan Al-Ghazali (vers 1058-1111) utilisa la fabrication d’aiguilles pour illustrer la division du travail, des siècles avant le célèbre exemple de la fabrication d’épingles d’Adam Smith . Il affirmait également que les dirigeants devaient être « des tueurs de grues, et non de moineaux » lorsqu’ils fixent des impôts ; autrement dit, ne rien prendre aux pauvres.

Ibn Taymiyyah (1263–1328) a discuté des prix en termes d’offre et de demande et a soutenu que l’intervention pouvait être justifiée lorsqu’il y avait injustice ou pouvoir de marché.

De même, Ibn Khaldoun (1332-1406) considérait les prix en fonction de l’offre et de la demande, contrairement aux penseurs européens des XVIIIe et XIXe siècles qui privilégiaient le coût du travail pour la production. Il fut un précurseur d’idées économiques telles que la division du travail, la spécialisation et l’avantage comparatif.

D’autres idées économiques sont apparues bien plus tôt. Abu Yusuf , écrivant au VIIIe siècle, critiquait l’impôt forfaitaire, tandis qu’Abu Abd Allah al-Shafi’i écrivait sur des idées plus tard associées à la théorie de l’utilité marginale décroissante.

Qu’est-il arrivé au monde musulman ?

Si l’économie islamique est si performante, pourquoi certaines régions du monde musulman ont-elles connu un déclin économique ? Comme souvent en histoire, il existe de multiples réponses, et même la définition du terme « stagnation » est sujette à débat.

Timur Kuran soutient que les lois successorales égalitaires, l’absence de sociétés et la rigidité des awqaf (fondations islamiques) ont contribué à la stagnation économique. Il affirme que la rigidité des institutions islamiques a entravé leur capacité d’adaptation à un monde en mutation.

Cependant, l’économiste Arshad Zaman rétorque que la croissance ne saurait être le seul critère du développement. Une croissance plus faible peut être acceptable si elle se traduit par une meilleure qualité de vie, et privilégier l’équité au détriment du commerce n’est pas nécessairement un signe de faiblesse. Il évoque également le rôle des technologies militaires, du colonialisme et de l’esclavage dans la réussite économique occidentale, ainsi que le démantèlement colonial des institutions islamiques.

Chapra, quant à lui, porte son regard sur le monde musulman. Il pointe du doigt le manque de responsabilité politique, les campagnes militaires excessives, le faste de la cour et la négligence de l’éducation et du bien-être comme autant de facteurs contribuant au déclin économique.

Ces explications divergentes montrent que l’économie islamique ne constitue pas une doctrine unique et immuable. Il s’agit d’une tradition intellectuelle controversée, marquée par des désaccords sur les marchés, les institutions, le développement et même la signification du progrès économique.

Une alternative à la croissance illimitée

Malgré les critiques et ses désaccords internes, l’économie islamique offre une alternative à l’économie capitaliste dominante et au croissancenisme effréné .

Dans un monde confronté au changement climatique et à des inégalités croissantes, il constitue un point de départ utile pour repenser ce que nous entendons par progrès économique.

L’économie islamique remet en question certains postulats de l’économie dominante. Elle condamne la concentration des richesses, prône la modération et dénonce les systèmes d’exploitation et d’extraction des ressources. Elle déplace l’attention du consumérisme vers les valeurs et la morale.

Plus important encore, cette perspective remet en question la finalité de la croissance. Dans cette optique, l’activité économique vise à répondre aux besoins humains, à répartir équitablement les richesses et à éviter le gaspillage et les excès. Elle ne se limite pas à la gouvernance économique , mais englobe également les petits gestes de bienveillance et la transformation morale intérieure.

Junaid B. Jahangir

Professeur agrégé en économie, Université MacEwan