Le prix Nobel de médecine décerné à la découverte des microARN

Deux scientifiques , Victor Ambros (UMASS Chan Medical School aux États-Unis) et Gary Ruvkun (Harvard Medical School aux États-Unis), ont remporté le prix Nobel de médecine ou de physiologie 2024 .

Ils ont reçu ce prix prestigieux pour avoir découvert de minuscules molécules dans nos cellules, les microARN. Cette découverte a non seulement changé notre compréhension du fonctionnement de notre corps, mais elle ouvre également un tout nouveau domaine scientifique. Elle s’étend même à de nouveaux traitements.

Ces molécules, les microARN, peuvent être considérées comme de minuscules contrôleurs à l’intérieur de nos cellules, les éléments constitutifs de notre corps. Ils nous aident à déterminer quelles parties de notre ADN, notre propre matériel génétique, doivent être actives et lesquelles doivent être silencieuses.

Considérez-les comme des boutons de volume pour nos gènes, que vous pouvez augmenter ou diminuer selon vos besoins. Toutes nos cellules contiennent le même nombre de lettres d’ADN appelées bases – il y en a environ 3 milliards. Ces minuscules molécules elles-mêmes, en fait, aident à contrôler lesquelles de ces lettres sont activées ou désactivées, le volume sonore de ce bouton et, ce faisant, le comportement de nos propres gènes.

C’est ce qu’on appelle la régulation des gènes, un processus très important qui aide les cellules à décider du type de cellule qu’elles doivent être. Les gènes jouent également un rôle important dans les maladies difficiles à traiter , comme le cancer et les maladies neurologiques comme la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson .

Les microARN jouent un rôle crucial dans notre corps tout au long de notre vie. Ils guident notre développement, d’une simple cellule à une personne pleinement formée, dotée de divers organes et tissus.

À mesure que nous grandissons et vieillissons, ces minuscules molécules continuent de nous maintenir en bonne santé en ajustant l’activité de nos gènes selon les besoins. Lorsque les microARN dysfonctionnent, cela peut conduire à des maladies comme le cancer, c’est pourquoi les scientifiques les étudient pour développer de nouveaux traitements.

Il est intéressant de noter que les microARN contribuent également à expliquer pourquoi différentes parties de notre corps ont une apparence et un fonctionnement différents , même si toutes nos cellules contiennent les mêmes lettres d’ADN. Cela les rend essentiels à la fois pour notre santé globale et pour notre singularité individuelle.

Une grande partie de mes recherches s’est concentrée sur les microARN et nous savons maintenant qu’il en existe des milliers dans nos cellules, toutes différentes. Les équipes que j’ai dirigées ont montré leur importance dans de nombreux types  de cancer et comment ils contrôlent différents processus cellulaires, tels que la croissance , la division , mais aussi la propagation , qui peuvent se produire dans le cancer . Nous avons même découvert qu’ils sont essentiels pour réveiller les cellules souches dans le cancer , des populations rares qui peuvent semer une toute nouvelle tumeur.

Ambros et Ruvkun ont découvert ces microARN en étudiant de minuscules vers. Ils ont réalisé que ces molécules pouvaient contrôler la croissance des vers.

Le fait que les microARN soient présents dans de nombreuses espèces suggère qu’ils ont joué un rôle important tout au long de l’histoire de l’évolution et dans la biologie en général. Plus tard, les scientifiques ont découvert que les humains et d’autres animaux possédaient également des microARN.

La compréhension des microARN pourrait conduire à de nouvelles façons de diagnostiquer les maladies plus tôt et, plus globalement, à une meilleure compréhension du fonctionnement de notre corps.

Les scientifiques étudient les moyens d’utiliser les microARN ou les molécules qui les ciblent comme traitements pour diverses maladies. Nous avons découvert que certains microARN sont en fait très efficaces pour éteindre les cellules cancéreuses et qu’ils pourraient donc être utiles en tant que traitements à part entière .

En termes simples, la découverte des microARN revient à découvrir un nouvel ensemble d’outils que notre corps utilise pour rester en bonne santé. Ces connaissances offrent aux scientifiques et aux médecins de nouvelles façons d’aider les personnes en difficulté de santé.

Le prix Nobel récompense l’importance de cette découverte pour la médecine et notre compréhension de la vie. Leurs travaux pionniers sur de minuscules vers ont conduit à la découverte d’un mécanisme biologique fondamental, essentiel à la vie telle que nous la connaissons.

Le prix Nobel récompense la manière dont cette découverte a transformé notre compréhension de la régulation des gènes et ouvert de nouvelles perspectives pour la recherche médicale et les traitements. Elle montre que même de minuscules éléments dans nos cellules peuvent avoir un impact considérable sur notre santé et notre bien-être en général.

Justin Stebbing

Professeur de sciences biomédicales, Université Anglia Ruskin