Le marché pétrolier qui détermine aujourd’hui les prix de l’essence a été inventé dans l’ouest de la Pennsylvanie,  États-Unis

L’automne 2026 sera un moment charnière pour l’énergie, où les enjeux géopolitiques qui se déroulent au loin se manifesteront dans le quotidien des Américains.

En Pennsylvanie, le prix moyen du diesel est de 6,50 $ US le gallon. Dans l’Iowa, les agriculteurs paient plus de 6 $ le gallon de diesel. Et en Alaska, l’essence sans plomb coûte plus de 9 $ le gallon .

En tant que professeur émérite d’histoire et d’études environnementales à Penn State Altoona , j’écris beaucoup sur les questions pétrolières et énergétiques . Ce moment m’amène à réfléchir aux débuts de l’industrie pétrolière il y a près de 170 ans dans le nord-ouest de la Pennsylvanie.

Fixation des prix du pétrole brut à Oil City

En 1859, Edwin Drake découvrit du pétrole le long d’Oil Creek, près de Titusville, en Pennsylvanie. Son puits fut financé par des investisseurs de New Bedford, dans le Massachusetts, qui cherchaient un substitut à l’huile de baleine, coûteuse et difficile à obtenir.

Les premiers accords pétroliers ont été conclus dans les rues d’Oil City, à environ 145 kilomètres au nord de Pittsburgh, alors que les négociants cherchaient encore à répondre à des questions fondamentales sur le « pétrole brut », comme on appelait alors le pétrole brut : à quoi servait-il et combien devait-il coûter ?

Pour formaliser le système, les négociants en pétrole mirent au point un wagon-bar mobile sur la ligne de chemin de fer d’Oil Creek. Il effectuait 13 arrêts quotidiens entre Titusville et Oil City, et les transactions se faisaient sur la base de la confiance, sans certificat d’achat ni de vente écrit.

Avec la croissance rapide du secteur , un bureau de bourse du pétrole a été installé à l’hôtel Arlington d’Oil City.

Les négociants militèrent pour la construction de leur propre bâtiment, arguant qu’une industrie en pleine expansion nécessitait un marché plus formel. En 1874, la vallée pétrolière de Pennsylvanie produisait environ 30 000 barils de pétrole brut par jour, vendus en moyenne à environ 1,15 $ le baril.

Au lieu de déplacer physiquement des barils, les échanges se faisaient désormais par le biais de documents écrits. Les oléoducs émettaient des certificats représentant le pétrole transporté. Les négociants achetaient et vendaient ces certificats , négociant souvent les mêmes barils plusieurs fois dans la même journée. De ce fait, le volume de pétrole échangé pouvait atteindre 10 à 14 millions de barils par jour, soit des centaines de fois la production réelle des puits.

En avril 1874, un groupe de pétroliers d’Oil City obtint une charte d’État pour fonder la Bourse du pétrole d’Oil City. La construction débuta en juillet 1877 à l’angle des rues Center et Seneca.

Lors de son inauguration en avril 1878, la Bourse du pétrole fut qualifiée par le journal local de « structure la plus vaste et la plus élaborée jamais construite dans la région pétrolière ». Selon le journal, le bâtiment témoignait de l’ampleur qu’avait prise la spéculation pétrolière. La Standard Oil, alors la plus grande compagnie pétrolière du pays , propriété de John D. Rockefeller, y avait ses bureaux.

La Bourse du pétrole d’Oil City a fortement influencé les premiers prix du pétrole brut. Les courtiers y percevaient 10 cents par baril auprès des acheteurs et 5 cents auprès des vendeurs.

Alors que la Bourse du pétrole d’Oil City était le centre névralgique de l’industrie pétrolière pendant près de vingt ans, dès 1895, Standard Oil en avait pris le contrôle effectif. Son principal acheteur, Joseph Seep, un habitant de Titusville, commença à payer directement les producteurs en espèces, à un prix fixé par Standard. Ce contrôle perdura jusqu’en 1911, date à laquelle la Cour suprême des États-Unis, dans une affaire antitrust historique , ordonna le démantèlement du trust en 34 sociétés distinctes.

Après cela, aucune entreprise ne contrôlait plus le prix du pétrole brut.

Qui fixe le prix du pétrole maintenant ?

La prévision des prix du pétrole est devenue une préoccupation beaucoup plus importante après les crises pétrolières des années 1970 , lorsque des hausses de prix soudaines ont ébranlé les économies du monde entier.

Aujourd’hui, le prix du pétrole brut est principalement fixé par les négociants sur deux bourses : le New York Mercantile Exchange et l’Intercontinental Exchange. Les prix y fluctuent en permanence, et les prix de l’essence à la pompe suivent ces variations, généralement à quelques jours ou semaines près.

Une grande partie de ces échanges se fait par le biais de contrats à terme, qui sont des accords d’achat de pétrole à un prix fixé à une date ultérieure. Aux États-Unis, le contrat de référence porte sur le pétrole livré à Cushing, dans l’Oklahoma, un centre de stockage où convergent de nombreux oléoducs du pays.

Le dernier choc subi par ce système a commencé cette année. La guerre a débuté le 28 février 2026, lorsque les États-Unis et Israël ont lancé des frappes aériennes contre des cibles militaires iraniennes , tuant le guide suprême iranien, l’ayatollah Ali Khamenei. L’Iran a riposté avec des missiles et des drones et a commencé à attaquer des navires commerciaux dans les eaux du détroit d’Ormuz, l’étroit passage entre l’Iran et la péninsule arabique qui relie le golfe Persique à l’océan.

En quelques jours, les attaques et une vague d’annulations d’assurances maritimes ont quasiment paralysé le trafic des pétroliers.

Le 2 mars, un commandant des Gardiens de la révolution a officialisé la fermeture du détroit d’Ormuz dans une déclaration diffusée par les médias d’État iraniens : « Le détroit d’Ormuz est fermé. Quiconque tentera de le franchir sera réduit en cendres par les héros des Gardiens de la révolution et la marine régulière. »

Environ un cinquième du pétrole mondial transite habituellement par le détroit. La majeure partie est destinée à l’Asie, et non aux États-Unis. Mais comme le pétrole est négocié sur un marché mondial, les prix ont augmenté partout .

Les prix du pétrole et du gaz ont continué de grimper suite à l’échec des négociations de paix. En mai 2026, le prix moyen du gallon d’essence ordinaire aux États-Unis était 50 % plus élevé qu’avant le début de la guerre. Depuis, les producteurs de pétrole du Golfe ont contourné le blocus en acheminant leur pétrole par oléoducs vers des ports situés hors du détroit et par une voie maritime surveillée par les États-Unis près d’Oman. Fin septembre, ces solutions de contournement avaient permis de rétablir environ la moitié du trafic pétrolier habituel, contribuant ainsi à maintenir le prix du brut autour de 100 dollars le baril, loin des niveaux beaucoup plus élevés redoutés par de nombreux analystes.

Le bâtiment de la bourse d’Oil City a disparu depuis longtemps. Il a été démoli en 1926 pour laisser place à une banque. Mais le marché que ses négociants ont bâti, où les contrats sur le pétrole changent de mains bien plus vite que le pétrole lui-même, détermine encore aujourd’hui le prix à la pompe à Oil City et partout ailleurs.

Brian C. Black

Professeur émérite d’histoire et d’études environnementales, Penn State