Les femmes sont plus intelligentes émotionnellement que les hommes, et c’est un problème – étude de référence

À qui pensez-vous quand vous pensez à une personne dotée d’une grande intelligence émotionnelle ? Quelqu’un qui sait cerner une situation, apaiser les tensions et trouver les mots justes lorsqu’un ami traverse une période difficile ? Pour beaucoup, cette personne est une femme. Cette idée est si répandue que la psychologie populaire la considère comme un fait acquis.

Nous avons décidé de vérifier cette hypothèse. Notre nouvelle étude a passé en revue près de trente ans de recherche, de 1995 à 2023, menée dans 76 pays auprès de plus de 600 000 personnes. Nous souhaitions répondre à une question simple : les femmes sont-elles réellement plus intelligentes émotionnellement que les hommes ? La réponse est sans équivoque : oui, en moyenne, les femmes obtiennent de meilleurs résultats.

Mais la découverte la plus utile concerne le type d’intelligence émotionnelle dans lequel les femmes semblent exceller, et ce que cela peut potentiellement coûter aux personnes qui la possèdent.

L’intelligence émotionnelle est la capacité à reconnaître, comprendre et réguler ses propres émotions et celles des autres. L’analyse des composantes de l’intelligence émotionnelle a révélé que l’avantage féminin réside principalement dans la capacité à percevoir et à comprendre les sentiments d’autrui.

Cela signifie reconnaître ce que ressent une autre personne, comprendre pourquoi et l’aider à gérer ses émotions. Un enfant fait une crise, un collègue se tait après que son idée a été rejetée en réunion, une négociation devient tendue. Beaucoup d’hommes excellent dans ce domaine, et beaucoup de femmes ont plus de difficultés ; il s’agit de moyennes calculées sur des centaines de milliers de personnes, et non de prédictions concernant une personne en particulier.

Cet écart est-il simplement d’ordre biologique ? On ne peut exclure totalement les facteurs biologiques ou hormonaux . Cependant, deux tendances observées dans nos données suggèrent une autre explication. L’avantage féminin est bien moindre chez les enfants que chez les adultes, et cet écart s’est réduit au cours des trois décennies couvertes par nos données. Ce résultat est inattendu pour un phénomène inné. Bien que les données de notre étude ne permettent pas d’expliquer précisément l’apparition de ces différences, cette tendance correspond à ce que l’on attendrait d’un phénomène façonné par l’expérience.

Il existe également une explication plausible à cette pratique. D’autres recherches ont montré que les parents utilisent un vocabulaire émotionnel plus riche avec leurs filles qu’avec leurs fils, et les encouragent plus souvent à réfléchir à leurs sentiments et à les exprimer.

Les garçons, quant à eux, sont plus souvent incités à gérer leurs émotions en les refoulant . Leurs sœurs sont encouragées à les exprimer et à les gérer avec d’autres personnes – précisément le type de compétence socio-émotionnelle dans lequel, selon nos données , les femmes excellent .

En clair, les filles semblent s’exercer davantage, dès leur plus jeune âge, à décrypter et à réagir aux émotions d’autrui. Comme pour toute compétence acquise par la répétition, qu’il s’agisse d’apprendre une nouvelle langue ou un nouvel instrument, plus on pratique, plus cela devient naturel.

En effet, une méta-analyse de 2019 portant sur 58 études a révélé que l’intelligence émotionnelle peut être développée. Le genre ne semble pas avoir d’incidence sur l’efficacité de cet apprentissage.

C’est une bonne nouvelle. Si l’intelligence émotionnelle est une compétence qui se développe plutôt qu’un trait inné, cet écart n’est pas une fatalité. Cela signifie que les hommes peuvent eux aussi tirer profit de ces compétences, notamment lors de négociations et au travail .

Mais il y a aussi une conséquence moins réjouissante. Si l’avantage que les femmes possèdent dans ce domaine n’est pas reconnu comme une compétence et est plutôt perçu comme une caractéristique inhérente à la féminité, il devient très facile de le considérer comme allant de soi. Le/la collègue qui sait apaiser les tensions devient celui/celle qu’on attend toujours de lui/elle. Une capacité se transforme insidieusement en obligation : non rémunérée et non valorisée.

Cela se manifeste quotidiennement au travail. Les organisations tirent profit de la capacité des employés à gérer les tensions au sein des équipes, à soutenir leurs collègues stressés et à apaiser les conflits. Ce travail, essentiel au bon fonctionnement d’une équipe, est pourtant rarement pris en compte lors des évaluations de performance .

Deux changements pratiques s’imposent suite aux conclusions de notre étude. Premièrement, les employeurs devraient valoriser ce travail, notamment lors des évaluations et des décisions de promotion. Deuxièmement, il est essentiel d’investir dans le développement de ces compétences chez l’ensemble du personnel.

La même logique s’applique en dehors du bureau. En famille et entre amis, la personne qui se souvient qu’un ami passe une mauvaise semaine et prend de ses nouvelles sans qu’on le lui demande, qui remarque quand quelqu’un cesse de répondre dans une conversation de groupe, qui demande toujours à un membre de sa famille comment s’est passée sa journée, accomplit elle aussi un véritable travail, et ce travail est souvent tenu pour acquis précisément parce qu’il paraît facile.

Cela ne signifie en aucun cas que les femmes n’ont pas de véritable atout dans ce domaine. Nos données révèlent un avantage féminin en matière de gestion des émotions. Mais un atout qui est présumé plutôt que développé, et attendu plutôt que partagé, n’est pas quelque chose à encourager. C’est un potentiel inexploité pour les hommes. La personne vers laquelle tout le monde se tourne dans les moments difficiles n’est ni chanceuse ni naturellement douée : elle a probablement plus d’expérience.

Ce que nous n’avons pas fait, c’est donner à tous les autres la même opportunité ou la même incitation à pratiquer, ou bien indiquer clairement que l’intelligence émotionnelle était une compétence qui valait la peine d’être développée dès le départ.

Mary M. Hausfeld

Professeur adjoint en gestion, Université de Limerick

Jochen Menges

Directeur du Centre pour le leadership dans l’avenir du travail, Université de Zurich