Inde – Pakistan : la vieille rivalité de 79 ans s’étend désormais à l’espace

L’Inde et le Pakistan se sont livrés à une guerre intense de quatre jours en mai 2025. Mais alors que le récit médiatique était dominé par les avions de chasse, les drones et les missiles, le conflit le plus important s’est déroulé en orbite, à quelques centaines de kilomètres d’altitude.

Ce conflit bref fut sans doute le premier entre deux États dotés de l’arme nucléaire à être marqué de façon décisive par l’utilisation de satellites . Rares sont les analystes qui l’ont reconnu – et ce silence est lourd de conséquences. L’Asie du Sud s’engage désormais dans une nouvelle course aux armements, sans aucune règle pour la contenir.

La première soirée de combats, le 6 mai, a offert un enseignement qui devrait inquiéter des forces aériennes bien plus importantes que celles des deux pays impliqués. Le Pakistan, doté d’une armée plus modeste, a mené une bataille en réseau très dense, intégrant radars au sol, détection aéroportée avancée, liaisons de données et navigation par satellite en une chaîne de destruction unique , pour planifier et exécuter les attaques. La stratégie pakistanaise a été élaborée par une armée de l’air dont les officiers supérieurs ont perfectionné cette doctrine pendant des années.

Les autorités pakistanaises ont affirmé qu’un de leurs chasseurs J-10C de fabrication chinoise avait abattu un Rafale indien à l’aide d’un missile PL-15 à plus de 200 km. Il s’agissait d’un tir effectué hors de portée visuelle, une manœuvre quasi inédite en combat aérien. L’Inde conteste cette version, mais son propre chef d’état-major des armées a par la suite reconnu que son armée de l’air avait subi des pertes ce jour-là.

L’Inde se ressaisit et riposta avec force les jours suivants. Mais l’issue des premiers échanges de tirs dépendit moins du nombre d’appareils ou des caractéristiques techniques de chacun que de la capacité de chaque camp à intégrer ses systèmes radar, d’alerte avancée, de liaison de données et de missiles en un seul système, et de l’entraînement des équipages.

Au-dessus de tout cela se trouvait la technologie spatiale. Les frappes modernes s’appuient sur des satellites : imagerie satellitaire pour localiser les cibles, navigation pour guider les armes et liaisons pour assurer la cohésion du système. Les deux camps y ont eu recours et les ont utilisés pour étendre leur influence au-delà de leurs frontières.

Malgré la puissance de l’industrie de défense indienne, Delhi a eu recours à des images achetées auprès de la société américaine de satellites commerciaux Maxar Technologies pour évaluer les dégâts causés par ses frappes. Le Pakistan, quant à lui, s’est appuyé sur les systèmes chinois. Selon le chef d’état-major adjoint de l’armée indienne, Pékin a fourni au Pakistan des informations en temps réel sur les déploiements indiens ; des chercheurs ont par ailleurs décrit comment un réseau satellitaire utilisant la technologie BeiDou (l’équivalent chinois du GPS) aurait fourni des données de ciblage pendant les combats.

C’est là qu’il convient de rectifier le discours bien connu sur la dépendance du Pakistan envers la Chine. Le recours à une grande puissance protectrice n’est pas propre au Pakistan : la plupart des pays débutent ainsi le développement de leur programme spatial. L’Inde a lancé son premier satellite à bord d’une fusée soviétique en 1975 et a bâti sa capacité de lancement de charges lourdes autour de moteurs cryogéniques russes , ces moteurs-fusées à haut rendement qui utilisent un carburant liquide cryogénique pour lancer des satellites lourds, acquis en 1991.

La Chine elle-même a commencé avec des missiles conçus par l’Union soviétique. Le choix du Pakistan de se tourner vers la Chine, après des années de dépendance à un système américain dont il craignait la mise hors service en cas de crise, est une décision rationnelle, semblable à celle prise par l’Inde lorsqu’elle s’est procurée la majeure partie de son armement et a réalisé son premier lancement de satellite auprès de Moscou plutôt qu’auprès de l’Occident.

L’emprunt de capacités a toujours un coût. Les moyens spatiaux commerciaux et alliés deviennent un facteur d’égalisation stratégique en Asie du Sud, conférant à un État plus petit des capacités qu’il ne pourrait acquérir seul. Le risque est que cela donne à une troisième puissance un rôle à jouer dans une rivalité nucléaire bilatérale et lie un différend régional à la confrontation plus large entre Washington, Moscou et Pékin.

L’Inde a choisi de répondre par la force, en accélérant le développement d’un programme national de 3,2 milliards de dollars (2,4 milliards de livres sterling) portant sur 52 satellites militaires dédiés à la surveillance du Pakistan, de la Chine et de l’océan Indien, ainsi que sur une nouvelle doctrine spatiale et un arsenal de contre-espace. Elle a déjà démontré sa capacité à détruire un satellite en orbite lors de l’ essai Mission Shakti en 2019. Le Pakistan devrait réagir en renforçant son partenariat avec la Chine.

Décisions prises en une fraction de seconde

Le danger plus profond ne réside pas dans une bataille en orbite, mais dans la façon dont ces systèmes réduisent le temps nécessaire à la prise de décisions opérationnelles. Lorsque les commandants peuvent observer un adversaire quasiment en temps réel et croire qu’une cible peut être frappée en quelques minutes, la tentation d’agir en premier, avant que la cible ne leur échappe, devient difficile à résister.

Comme je l’ai écrit à propos de la doctrine des guerres aériennes limitées , les voisins nucléaires s’engagent rarement dans une escalade délibérée. Ils ont tendance à y tomber par hasard, sous la pression du temps. Les satellites ne rendent pas ces États imprudents ; ils réduisent simplement la marge d’erreur.

Il n’existe aucun règlement établi. Le Traité de l’espace de 1967 interdit les armes de destruction massive en orbite, mais reste muet sur les outils conventionnels, électroniques et cybernétiques qui ont véritablement façonné cette guerre. L’élaboration de nouvelles normes est au point mort. L’Inde s’est abstenue lors des récentes résolutions des Nations Unies sur le comportement responsable dans l’espace, se méfiant d’un processus d’élaboration des règles qu’elle perçoit comme étant mené par les puissances spatiales occidentales établies et façonné sans sa pleine participation.

Parallèlement, le Pakistan appelle à la retenue, une retenue qu’il ne peut encore imposer. Rien dans le domaine spatial ne ressemble, même de façon imparfaite, aux lignes directes et aux traités de contrôle des armements qui ont discipliné la rivalité de la guerre froide entre Washington et Moscou.

Depuis des années, le débat sur la guerre spatiale se concentre sur les États-Unis, la Chine et la Russie. Pourtant, c’est peut-être ici, entre deux États séparés en 1947 et qui se sont affrontés lors de quatre guerres depuis, que le monde verra pour la première fois à quoi ressemblera réellement un conflit spatial entre puissances nucléaires.

Après avoir passé 17 ans dans l’armée de l’air pakistanaise avant de me consacrer à la recherche, je pense que la guerre de mai illustre moins la dépendance du Pakistan envers la Chine que la course effrénée entre deux rivaux nucléaires pour développer les mêmes technologies spatiales, sans aucune retenue. Les outils progressent rapidement. Les garde-fous, eux, restent lettre morte.

Muhammad Waqas Haider

Doctorant en relations internationales, Université de Lancaster