Cameroun : la langue qui a plongé un pays dans un conflit meurtrier sans fin en vue

Depuis octobre 2017 , le Cameroun est englouti par un conflit meurtrier. Le conflit est enraciné dans la colonisation du Cameroun par les gouvernements français et britannique – et les deux langues qui l’ont accompagnée, le français et l’anglais.

Aujourd’hui, le conflit oppose l’armée camerounaise et les forces séparatistes des deux régions anglophones du Nord-Ouest et du Sud-Ouest.

Entre 1919 et 1961, ces deux régions étaient sous administration coloniale britannique et étaient connues sous le nom de British Southern Cameroons. À la suite d’un plébiscite, ou vote, de l’ONU le 11 février 1961, les habitants ont voté pour la « réunification » avec le Cameroun français le 1er octobre 1961.

Mais tout ne s’est pas bien passé après l’unification des deux régions. Les deux régions anglophones, qui représentent environ 20% de la population, se sont plaintes à plusieurs reprises de discrimination et d’exclusion. Une manifestation d’un an dans les régions anglophones du Cameroun en 2016 a dégénéré en guerre civile en 2017.

Près de cinq ans plus tard, le conflit continue de faire rage. Selon des estimations récentes , le conflit a déjà entraîné la mort de plus de 4 000 civils et de plus de 712 000 déplacés internes des régions anglophones. Plus de 1,3 million de personnes ont besoin d’aide humanitaire.

Le président Paul Biya, dirigeant du Cameroun depuis 1982, est déterminé à poursuivre une voie de guerre ratée contre les groupes séparatistes, qu’il qualifie de « terroristes ».

Malheureusement, il n’y a pas encore d’agenda clair et crédible pour les négociations – ce qui rend la paix et la réconciliation insaisissables. Ce qui est clair, c’est que les griefs anglophones sont profonds et sont restés longtemps sans réponse.

En tant qu’anthropologue politique qui a longuement étudié la situation des anglophones camerounais, je vois la façon dont les groupes d’élite et marginalisés sont définis par la langue comme un moteur de ce conflit.

Griefs anglophones

Les origines immédiates de la crise peuvent être attribuées à la violente répression par le gouvernement des manifestations des syndicats d’avocats et d’enseignants en 2016.

En octobre 2016, des syndicats d’enseignants et d’avocats anglophones ont lancé des manifestations pacifiques contre la « négligence » et la « marginalisation » des deux régions anglophones. De grands groupes de personnes ont pris part aux manifestations qui ont duré un an. Ils se sont concentrés sur la nomination d’enseignants, de procureurs et de juges francophones dans les régions anglophones. La direction syndicale a dénoncé ces nominations comme faisant partie du processus graduel mais constant de « francophonisation » de l’État par le gouvernement.

Dans les régions francophones, comme Douala et Yaoundé, qui accueillent d’importantes communautés d’anglophones, le français est souvent la seule langue qui peut être utilisée pour accéder aux services publics vitaux. Les anglophones mécontents ressentent le gouffre entre l’affirmation officielle selon laquelle le Cameroun est un État bilingue et la réalité de la citoyenneté de facto de seconde classe des anglophones . Cela se traduit par les obstacles auxquels ils sont confrontés en raison de la langue.

Les Camerounais anglophones se plaignent depuis longtemps de la domination quasi totale de la vie publique par les Camerounais francophones. On pense que les élites de ce groupe ont utilisé leur pouvoir pour marginaliser les régions anglophones lors de l’allocation des ressources pour le développement économique.

Cette marginalisation historique a conduit à des appels à un mouvement séparatiste.

République d’Ambazonie

Les séparatistes se décrivent comme un mouvement pour la « restauration » de la « République d’Ambazonie ». Le nom Ambazonia – dérivé de la baie d’Ambas, dans le golfe de Guinée – a été inventé au milieu des années 1980 par un avocat dissident anglophone, Fon Gorji Dinka.

L’une des principales raisons des appels anglophones à la séparation est leur ressentiment à l’égard du régime autoritaire des dirigeants majoritairement francophones du pays. Et, lorsque les Camerounais anglophones ont protesté, ils ont été accueillis avec force. Cela s’est produit d’abord sous l’administration d’Ahmadou Ahidjo (1960-1982) puis sous Paul Biya (à partir de 1982).

Depuis 1990, les manifestations dans les régions anglophones se sont souvent heurtées à une violence rapide et meurtrière. La même chose s’est produite lors des manifestations de 2016-2017. Des manifestants non armés ont été abattus par des soldats. Les personnes détenues sont également victimes d’ abus .

Un autre grief important des séparatistes anglophones est ce qu’ils prétendent être la «colonialité» de leur union avec l’État français du Cameroun.

Les nationalistes anglophones remettent en question le plébiscite imposé par l’ONU le 11 février 1961. Ils soutiennent qu’en obligeant les Camerounais britanniques à choisir entre le Nigeria et le Cameroun français comme voie vers leur indépendance, la mise en œuvre par l’ONU de ses propres dispositions de décolonisation à l’article 76 (b) – concernant l’accession à l’indépendance des anciens territoires sous tutelle – était viciée. Les choix proposés par l’ONU pour trancher entre le Cameroun français et le Nigéria ont ignoré le désir et les souhaits d’autonomie du peuple, ce qui contrevient aux dispositions fondamentales du cadre de décolonisation de l’ONU.

En conséquence, les Camerounais anglophones affirment que la majorité francophone considère et traite les deux régions anglophones comme un appendice colonial. Et que la région, et les gens qui y vivent, ne sont pas une partie égale du Cameroun.

Dur chemin vers la paix

Le chemin vers la paix sera difficile.

Pour parvenir à la paix tout en maintenant l’unité du pays, certains autonomistes prônent un « retour » à l’accord initial de 1961 d’une fédération à deux États. Ces fédéralistes étaient majoritaires parmi les anglophones avant le début du conflit de 2016. Cependant, après presque cinq ans de combats violents, certains des fédéralistes sont devenus plus aliénés par les abus des forces du régime dans les zones de guerre.

Les séparatistes radicaux – tels que Chris Anu du gouvernement intérimaire ambazonien et Ayaba Cho Lucas et Ivo Tapang du conseil d’administration d’Ambazonie – exigent une indépendance pure et simple. Ils pensent que c’est le seul moyen pour les Camerounais anglophones de se libérer de la domination francophone et d’éviter de futures crises.

Cette scission entre fédéralistes et séparatistes complique un éventuel dialogue et des négociations pacifiques.

Cela n’est pas aidé par le fait que Biya et son gouvernement ont rejeté les discussions avec les séparatistes ou fédéralistes ambazoniens sur des changements qui impliqueraient une perte de pouvoir pour le gouvernement central.

De plus, la répression violente des manifestations anglophones en 2016-2017 a eu deux conséquences importantes. Cela a rendu l’élite anglophone dominante ou établie craintive de s’exprimer. Et cela a encore radicalisé la jeunesse anglophone et rallié le soutien des Camerounais anglophones de la diaspora.

Je crois que la seule solution à la crise est l’autonomie des deux régions anglophones. La forme exacte de cette autonomie nécessiterait un règlement long et soigneusement négocié entre les différentes forces en présence. Et, quel que soit le règlement, il devrait être soumis à la volonté populaire des habitants de ces deux régions de l’ancien Southern Cameroons.

Mais obtenir cette autonomie ne sera pas facile étant donné la grande réticence des élites francophones de Yaoundé à concéder un changement dans la forme de l’État. De plus, la posture autoritaire croissante du régime en place fait craindre des répressions violentes parmi les voix dissidentes dans le pays et les institutions politiques, comme le parlement, ont peu ou pas de capacité à conduire des mesures vers une résolution pacifique du conflit.

Pour que des pas vers l’autonomie soient franchis, il faudrait qu’il y ait une pression extérieure. Cela inclut la pression de la diaspora camerounaise anglophone, des médias internationaux, des organisations de défense des droits de l’homme et des grandes puissances occidentales telles que les États-Unis et l’Union européenne.

Rogers Orock

Maître de conférences en anthropologie, Université du Witwatersrand