Arabie Saoudite : le changement climatique rend le pèlerinage du Hajj plus risqué

Chaque année, des millions de musulmans du monde entier entreprennent le pèlerinage du Hajj à La Mecque en Arabie Saoudite. La migration massive est d’une ampleur sans précédent et les pèlerins sont confrontés à de nombreux risques sanitaires.

La Mecque est considérée comme la ville la plus sainte pour les musulmans. Et le Hajj est l’un des cinq piliers de l’Islam, ce qui en fait un devoir religieux obligatoire que les musulmans doivent accomplir au moins une fois dans leur vie s’ils en sont physiquement et financièrement capables.

Le pèlerinage du Hajj 2024 a été éclipsé par un désastre/tragédie, avec la mort d’ au moins 900 pèlerins , principalement en raison d’un épuisement dû à la chaleur et aux complications associées.

Ce n’est pas la première catastrophe meurtrière pendant le Hajj

L’un des incidents les plus dévastateurs s’est produit en 2015 lors du rituel de « Rami al-Jamarat » à Mina, près de La Mecque. Ce rituel implique que les pèlerins jettent des pierres sur des piliers symbolisant le diable. Ce jour-là, la surpopulation et le mouvement de grands groupes de pèlerins dans des directions opposées ont conduit à une cohue meurtrière. Plus de 2 400 pèlerins ont perdu la vie, ce qui en fait l’une des catastrophes les plus meurtrières de l’histoire du Hajj ou de tout rassemblement de masse.

Un autre événement faisant de nombreuses victimes s’est produit en 1990, dans le tunnel piétonnier d’Al-Ma’aisem, près de La Mecque , qui menait aux lieux saints. Une combinaison de pannes de ventilation et d’un énorme afflux de pèlerins a provoqué un écrasement suffocant à l’intérieur du tunnel ; 1 426 pèlerins sont morts.

D’autres incidents se sont également produits au cours du pèlerinage du Hajj au fil des années. En 1994 , une bousculade près du pont Jamarat a entraîné la mort d’environ 270 pèlerins. Le Hajj de 1998 a vu 118 pèlerins tués dans une autre bousculade.

Au cours du dernier demi-siècle, plus de 9 000 personnes sont mortes lors de rassemblements religieux de masse , dont plus de 5 000 lors du Hajj en Arabie Saoudite. L’Inde suit avec au moins 2 200 morts au cours de près de 40 événements tragiques. Ces deux pays sont des foyers de telles tragédies.

Pourquoi le pèlerinage du Hajj est-il si risqué ?

Avec des millions de pèlerins convergeant dans une zone confinée, le risque de surpopulation et d’accidents d’écrasement de foule est élevé. Cette situation est aggravée par la forte émotion et la passion associées au pèlerinage. Les pèlerins accomplissent des rituels avec une dévotion et un enthousiasme intenses, qui peuvent parfois conduire à un surmenage .

Un autre facteur est l’âge des pèlerins . Beaucoup sont des personnes âgées qui ont économisé pendant des années pour pouvoir entreprendre ce voyage spirituel. Leur âge avancé les rend particulièrement vulnérables aux conditions difficiles et aux exigences physiques du pèlerinage. La chaleur intense, les périodes prolongées de marche et la simple tension physique liée à l’exécution des rituels peuvent exacerber les problèmes de santé existants et entraîner de nouvelles complications.

L’extrême congestion des personnes amplifie également les risques sanitaires, notamment dus aux maladies infectieuses . Les maladies transmissibles telles que le SRAS, la grippe aviaire et la méningococcie ont constitué des menaces importantes lors du Hajj dans le passé .

Les températures élevées rendent les rassemblements de masse plus risqués

Une étude documentant les décès et les blessures lors de rassemblements de masse jusqu’en 2019 montre que, si les années 1980 ont vu la plupart des décès lors d’événements sportifs, de tels événements sont désormais rares, tandis que les décès lors de pèlerinages religieux, notamment en Inde et en Arabie Saoudite, sont de plus en plus courants.

Alors que la plupart des décès liés au Hajj sont dus à des écrasements de foule et à des bousculades, une nouvelle menace est apparue : le climat extrême . Le climat de l’Arabie Saoudite peut être brutal. Lors du pèlerinage de cette année, les températures ont grimpé jusqu’à 50°C.

L’Arabie Saoudite se réchauffe à un rythme 50 % plus élevé que le reste de l’hémisphère Nord. La décennie 2010 à 2019 a été la plus chaude jamais enregistrée, avec des vagues de chaleur plus fréquentes et plus sévères. Cette hausse des températures, combinée à une humidité plus élevée, rend les conditions de plus en plus insupportables sans refroidissement artificiel.

Le calendrier du pèlerinage du Hajj, dicté par le calendrier islamique lunaire, signifie qu’il se décale d’environ 10 à 11 jours plus tôt chaque année dans le calendrier grégorien. Cela signifie que le Hajj peut avoir lieu à différentes saisons sur un cycle de 33 ans. Actuellement, le Hajj a lieu pendant les mois d’été, ce qui entraîne des risques de chaleur extrême.

L’Arabie saoudite a également connu une augmentation des précipitations extrêmes ces dernières années, en particulier vers la fin de l’été et jusqu’à l’automne. Ces averses torrentielles et orages ont provoqué d’importantes inondations dans des régions comme La Mecque et Djeddah.

À mesure que les conditions climatiques continuent d’évoluer, la survenue de telles précipitations pourrait coïncider avec la saison du Hajj, créant ainsi des dangers supplémentaires pour les pèlerins.

Que peut-on faire pour atténuer les risques ?

Contrairement aux concerts ou aux événements sportifs, le pèlerinage du Hajj ne peut être ni reprogrammé ni déplacé. Être dehors fait partie intégrante du Hajj.

Il est crucial que les pèlerins accomplissent correctement les rituels du Hajj pour que leur pèlerinage soit accepté. Selon les enseignements islamiques , le Hajj doit être mené dans le respect précis de ses rituels et de ses horaires. Tout écart ou omission peut rendre le pèlerinage invalide.

Le ministère saoudien de la Santé a mis en œuvre diverses mesures , notamment en encourageant les vaccinations , des contrôles de santé et des campagnes éducatives exhortant les pèlerins à rester hydratés, à utiliser des parapluies et à éviter une exposition prolongée au soleil.

Le ministère a déployé des milliers de secouristes et mis en place des hôpitaux de campagne pour gérer la crise. Des mesures de refroidissement telles que des systèmes de brumisation et des stations d’eau portables ont été utilisées.

Pourtant, la chaleur extrême s’est révélée écrasante, ce qui indique qu’il faut faire davantage. Les campagnes éducatives peuvent faire davantage pour sensibiliser les pèlerins (surtout non locaux) et les agents de santé aux risques liés à la chaleur et aux mesures préventives.

L’introduction de nouvelles technologies telles que les bracelets intelligents pour surveiller la santé des pèlerins pourrait encore améliorer les réponses médicales.

Milad Haghani

Maître de conférences en mobilité urbaine, sécurité publique et risques de catastrophe, UNSW Sydney