La visite du pape François en Afrique arrive à un moment décisif pour l’Église catholique

Lors de sa visite prévue en République démocratique du Congo (RDC) et au Soudan du Sud en février 2023, le pape François entend dialoguer avec les catholiques africains – mais aussi écouter les dirigeants politiques et les jeunes Africains. Cette visite intervient à un moment décisif dans ce qui est considéré comme une papauté assez progressiste.

Le pape François a convoqué une consultation mondiale sur l’avenir de l’Église catholique. Cette consultation, appelée processus synodal , a débuté en 2021 et se terminera en 2024.

C’est le dialogue le plus ambitieux jamais entrepris pour apporter des changements dans les croyances et les pratiques catholiques depuis les réformes du Concile Vatican II en 1965 . C’est excitant pour les catholiques réformateurs, mais affligeant pour les catholiques conservateurs.

Le processus synodal en cours a révélé les failles du catholicisme moderne sur les questions des femmes, du célibat, de la sexualité, du mariage, du cléricalisme et de la hiérarchie. La façon dont le pape François – qui marque cette année la décennie de son pontificat – gère ces questions de plus en plus conflictuelles définira, à mon avis, en grande partie son héritage.

Ma recherche s’est concentrée sur la façon dont les catholiques africains peuvent amener une approche consensuelle dans la gestion de ces questions contestées.

Les grandes questions pour moi sont de savoir comment une autre visite papale en Afrique à ce stade abordera les défis et les opportunités que les Africains identifient à travers le processus synodal – et comment cela joue sur l’état du catholicisme en Afrique.

L’influence du catholicisme africain

L’Église catholique connaît sa croissance la plus rapide en Afrique (des statistiques récentes montrent une croissance de 2,1 % entre 2019 et 2020). Sur une population mondiale de 1,36 milliard de catholiques , 236 millions sont africains (20% du total).

Les catholiques africains ne sont pas simplement de plus en plus nombreux. Ils réinventent et réinterprètent le christianisme. Ils lui insufflent un nouveau langage et une nouvelle vitalité spirituelle à travers des façons uniques d’adorer Dieu.

Compte tenu de son expansion, l’Église catholique en Afrique est bien placée pour être un moteur central de la vie sociale, politique et spirituelle. Dans de nombreux contextes, l’église fournit une communauté d’espoir là où le tissu social est faible à cause de la guerre, des catastrophes humanitaires et de la maladie.

La RDC, par exemple, compte le plus grand nombre d’établissements de santé catholiques en Afrique avec 2 185 . Il est suivi du Kenya avec 1 092 et du Nigeria avec 524 établissements. De plus, les évêques ont mobilisé des manifestations pacifiques contre la violence en RDC et au Nigeria .

Une autre caractéristique majeure du catholicisme sur le continent est qu’il assiste à une « explosion de la jeunesse ». Au cœur du plaidoyer du pape François pour l’Afrique se trouve son appel aux églises, aux groupes religieux et aux gouvernements pour qu’ils fassent preuve de solidarité avec les jeunes. Il les appelle « l’église de maintenant ».

Le pape l’a exprimé plus récemment en novembre 2022 lors d’une consultation synodale avec la jeunesse africaine. Il a dénoncé l’exploitation de l’Afrique par des forces extérieures et sa destruction par des guerres, des idéologies de violence et des politiques qui privent les jeunes de leur avenir.

Pourquoi la RDC et le Soudan du Sud ?

Le pape François vient en Afrique dans le cadre de la consultation synodale. Il transmet le message d’une église humble et miséricordieuse à certaines des régions les plus difficiles d’Afrique : la RDC et le Soudan du Sud .

Ces deux pays illustrent l’impact du capitalisme néolibéral et les effets de l’esclavage, du colonialisme et de l’impérialisme. Ensemble, ils ont déclenché le bouleversement économique, social et politique le plus destructeur de l’histoire africaine moderne.

Le pape François vient surtout écouter les pauvres, les jeunes et les femmes qui ont été violées dans les conflits. Il espère également s’attaquer aux blessures cachées des abus sexuels cléricaux dans l’église.

Le pape François verra comment la guerre, la dictature et les catastrophes écologiques ont privé les gens ordinaires de l’accès à la terre, au travail et au logement. Ce sont les « trois L » qu’il propose comme essentiels pour donner le libre arbitre aux pauvres.

Une certaine opposition

Le pape François recevra sans aucun doute un accueil chaleureux lors de sa visite. La plupart des catholiques africains embrassent son message d’une église pauvre et miséricordieuse parce qu’il parle de leurs défis.

Mais il y a beaucoup de catholiques africains, en particulier des chefs d’église de haut rang, qui n’ont pas encore adopté ce programme de réforme. Les deux papes précédents ont encouragé une tendance centralisatrice, qui a promu la loyauté inconditionnelle à Rome par les évêques africains. En conséquence, ces évêques ont résisté aux tentatives des théologiens africains de moderniser et d’africaniser les croyances et les pratiques catholiques pour répondre aux besoins et aux circonstances locales.

Cela a conduit certains évêques africains à être mal à l’aise avec le programme progressiste du pape François sur la théologie de la libération, l’ouverture aux catholiques homosexuels, la condamnation du privilège et du pouvoir clérical et l’inclusion des femmes dans la direction générale.

Plutôt que d’être une église forte qui ressemble à l’Afrique, certains des diocèses catholiques du continent ont adopté des traditions médiévales – comme les rituels romains et latins – qui aliènent les catholiques africains ordinaires, en particulier les jeunes.

Le futur rôle de l’Afrique

Le pape François a souvent parlé de donner une voix à l’Afrique dans l’Église et dans le monde.

De nombreux catholiques africains se demandent comment cela va se passer alors que, pour la première fois en plus de 30 ans, il n’y a qu’un seul Africain qui occupe une fonction exécutive importante au Vatican. Il s’agit de l’archevêque Protase Rugambwa de Tanzanie, secrétaire du Dicastère pour l’évangélisation des peuples , un département des bureaux centraux du Vatican.

De nombreux catholiques africains espèrent que le pape François annoncera des nominations africaines au Vatican lors de sa visite en février 2023.

Ils espèrent également qu’il créera une commission pontificale pour l’Afrique, similaire à la commission latino-américaine créée en 1958. Ce sera un moyen significatif de donner une voix aux catholiques africains dans l’église de Rome.

Le pape François ne s’est pas complètement remis des problèmes de santé qui ont conduit à l’annulation du voyage en juillet dernier. Mais il fait ce voyage parce qu’il croit que l’Afrique compte.

À travers les sessions que le pape dirigera avec les Africains, en particulier les jeunes, on espère que l’Église catholique en Afrique pourra aider à s’attaquer aux causes de la guerre et de la souffrance en RDC et au Soudan du Sud, ainsi qu’aux obstacles à la réforme de l’Église en Afrique.

Stan Chu Ilo

Professeur de recherche, Christianisme mondial et études africaines, Université DePaul