Sénégal : un pangolin géant redécouvert

En mars 2023, les températures ont grimpé jusqu’à 40°C dans l’est du Sénégal, alors que les pluies rafraîchissantes n’arriveront pas avant plusieurs mois. Pourtant, pour l’équipe de terrain dévouée de l’ ONG Panthera – engagée dans la conservation mondiale des félins – et de la Direction des parcs nationaux du Sénégal (DPN) , dirigée par Mouhamadou Ndiaye, le travail a continué sans relâche.

A pied, l’équipe de terrain a sillonné le Parc National du Niokolo-Koba , avec pour mission de recenser les populations de grands carnivores et d’herbivores.

En tant que coordinateur régional pour l’Afrique de l’Ouest et du Centre pour les études sur la faune sauvage à Panthera, je transmets l’excellent travail de l’équipe de terrain.

Après plusieurs mois de recherches, l’équipe de terrain a fait une découverte remarquable au cœur du parc : le pangolin géant ( Smutsia gigantea ), une espèce que l’on croyait totalement éteinte au Sénégal. L’équipe de terrain a photographié l’animal pour la première fois depuis 1967.

Cette découverte palpitante a suscité un grand enthousiasme et ravive l’espoir de survie de l’espèce en Afrique de l’Ouest.

Des pangolins géants rares

Le parc national du Niokolo-Koba est l’un des parcs nationaux d’Afrique de l’Ouest. Situé à l’est du Sénégal, le long de la route reliant Tambacounda à Kédougou, il couvre plus de 9 130 km² d’écosystèmes diversifiés. Des savanes boisées aux forêts guinéennes, ces milieux constituent des habitats essentiels pour les dernières populations de léopards, de lions et de lycaons de la région. L’équipe de gestion du parc, appuyée par l’ONG Panthera, supervise les efforts de conservation, avec une attention particulière portée au suivi de ces espèces clés.

C’est un véritable défi. Pour y parvenir, Mouhamadou Ndiaye et l’équipe des parcs nationaux ont installé plus de 200 pièges photographiques. Ces précieux appareils fonctionnent 24 heures sur 24, quelles que soient les conditions météorologiques, pour capturer l’activité de la faune sauvage. A chaque passage d’un animal, la caméra déclenche et enregistre automatiquement l’image. Les chercheurs sont généralement très enthousiastes au moment de récupérer les appareils, impatients de découvrir quelles espèces et quels comportements ont été photographiés. De véritables trésors se cachent parfois au cœur de ces parcs.

Les pangolins, dont le pangolin géant, se font de plus en plus rares et sont classés comme espèces en voie de disparition en Afrique et en Asie. Ils sont la cible de nombreux braconniers pour leur viande et leurs écailles, très prisées en médecine traditionnelle, notamment en Asie. Cette situation a entraîné un déclin spectaculaire de leurs populations. Malgré sa vaste répartition, qui s’étend du Sénégal à l’ouest du Kenya, le pangolin géant est considéré comme « en voie de disparition » sur la Liste rouge de l’UICN , avec des populations en forte baisse dans son habitat.

Les facteurs historiques ayant contribué au déclin de la population de pangolins géants au Sénégal sont difficiles à identifier avec précision. Bien qu’aucune étude n’ait été menée à l’époque, il est probable que le braconnage, la perte d’habitat et la fragmentation – facteurs qui causent le déclin des pangolins ailleurs – aient contribué à leur déclin.

Découverte du pangolin

Le 28 décembre 2023, Mouhamadou Ndiaye insère dans son ordinateur une carte mémoire d’une des caméras. Il s’attend à voir des images de phacochère, de léopard ou de lion. Au lieu de cela, il a été surpris de trouver un grand animal avec des écailles, une longue queue et un museau fin. « C’est un pangolin géant ! », s’est-il exclamé.

Il était clair qu’il s’agissait d’un pangolin géant. Il existe huit espèces de pangolins dans le monde (quatre en Asie, quatre en Afrique). Les pangolins géants sont beaucoup plus gros que les autres espèces. Ils sont environ 12 à 20 fois plus lourds que les pangolins arboricoles d’Afrique de l’Ouest. L’identification a été vérifiée par le reste de l’équipe et par des membres du groupe de spécialistes des pangolins de l’UICN .

Le pangolin géant ( Smutsia gigantea ) est la seule espèce historiquement présente au Sénégal. Pesant jusqu’à 30 kg et mesurant entre 1,40 et 1,80 mètre de long, il ressemble à une créature préhistorique avec son corps recouvert d’ écailles kératiniques . Malgré sa taille, le pangolin géant est insectivore, se nourrissant exclusivement de termites et de fourmis avec sa longue langue collante. Il est nocturne et timide, ce qui en fait un animal rare.

En fait, l’espèce n’avait pas été documentée au Sénégal depuis 1999 , et aucune preuve photographique n’avait été capturée depuis 1967. Les chercheurs la considéraient comme localement éteinte, d’autant plus que cinq vastes relevés menés dans le parc entre 2019 et 2022 n’avaient pas permis de détecter sa présence.

L’augmentation de la population humaine entraîne une demande croissante de produits dérivés de la faune sauvage, ce qui exerce une pression énorme sur les populations de pangolins. Associée à la perte d’habitat, cette surexploitation rend la survie des pangolins difficile. Malgré leur exploitation, les pangolins géants sont protégés au Sénégal et leur chasse et leur utilisation sont strictement interdites.

Une découverte qui suscite l’espoir

La redécouverte de l’espèce au Sénégal est une excellente nouvelle. Elle pourrait profiter aux efforts de conservation, à la recherche scientifique, à l’économie, à la société et aux politiques de conservation.

D’un point de vue scientifique et écologique, cette redécouverte permet d’approfondir nos connaissances sur la biodiversité du parc. Elle ouvre de nouvelles perspectives de recherche sur l’écologie, le comportement et la génétique de l’espèce, tout en stimulant les initiatives de conservation.

D’un point de vue économique, cette découverte pourrait conduire à une augmentation des subventions et du financement du parc pour protéger l’espèce. Elle pourrait donner lieu à de nouvelles lois ou réglementations visant à sauvegarder l’espèce redécouverte et son habitat.

Enfin, d’un point de vue social et culturel, la redécouverte peut renforcer la fierté locale et susciter un plus grand intérêt pour la conservation de leur environnement naturel.

Autres espèces détectées

En plus du pangolin géant, l’expédition de suivi par caméra a identifié 44 autres espèces sauvages, dont des lions d’Afrique de l’Ouest, une espèce rare. Ces lions en danger critique d’extinction se rétablissent lentement dans le parc grâce aux efforts collaboratifs de Panthera et du DPN.

Ces résultats soulignent le rôle crucial des grandes aires protégées en Afrique de l’Ouest. Le parc national du Niokolo-Koba abrite le plus grand habitat adapté au pangolin géant, à la limite nord-ouest de son aire de répartition.

Le parc est également l’un des rares refuges restants pour plusieurs espèces d’Afrique de l’Ouest, notamment les lycaons, les chimpanzés et les élands de Derby. Sans les inventaires systématiques de la faune sauvage menés par les équipes de Panthera et du parc national en 2023, le pangolin géant serait peut-être passé inaperçu. Nous pouvons désormais mettre en œuvre des mesures de protection ciblées et des efforts de surveillance dédiés pour cette espèce rare et importante.

Les stratégies prévues pour la sauvegarde des pangolins seront alignées sur celles prévues pour le reste de la faune sauvage du parc. Elles prévoient notamment une protection renforcée grâce à des patrouilles anti-braconnage plus nombreuses, plus fréquentes et mieux équipées.

Le braconnage a été un problème majeur pour le parc, entraînant un déclin brutal de nombreuses espèces jusqu’à ce que l’équipe du parc et le partenariat Panthera soient établis dans les années 2010. Bien que les ressources financières et humaines pour la protection du parc aient récemment augmenté , elles restent insuffisantes.

Marine Drouilly

Chercheur, conservation et écologie de la faune, Université du Cap