Zimbabwe : mémoire d’un grand artiste terriblement négligé par l’histoire

John Hlatywayo , décédé à 96 ans, était un grand peintre, sculpteur et mentor. Cependant, il est terriblement négligé dans l’histoire de l’art du Zimbabwe et de l’Afrique australe.

Appartenant à une première génération d’artistes zimbabwéens, Hlatywayo a été éclipsé par l’intérêt international porté aux sculpteurs sur pierre traditionnels du pays . Pourtant, il était l’un des artistes les plus polyvalents du Zimbabwe. Il pouvait travailler avec différents médias et produire des pièces conceptuelles intrigantes. Mais il était surtout attiré par la représentation d’aspects de la vie quotidienne des gens.

Il s’est formé en Afrique du Sud voisine et a ensuite exposé son travail à Johannesburg, au Cap, à Salisbury (aujourd’hui Harare) et à Londres. Ses pièces font partie des collections du Wits Art Museum et de la National Gallery of Zimbabwe .

En 2018, j’ai eu l’occasion d’interviewer Hlatywayo en tant qu’un des artistes-enseignants noirs au centre de ma thèse de doctorat . Ma thèse tente d’élargir le canon de l’art moderne du Zimbabwe, en plaidant pour l’inclusion d’artistes-enseignants marginalisés comme Hlatywayo.

Individu altruiste, Hlatywayo a travaillé sans relâche pour enseigner et développer l’art dans sa communauté. Son histoire est également importante pour la région car elle représente le partage transnational des traditions artistiques entre l’Afrique du Sud et le Zimbabwe.

Scolarité

Hlatywayo est né en 1927 à la mission Chikore, dans le district de Chipinge, de langue Ndau, en Rhodésie – aujourd’hui le Zimbabwe. (Ndau est un dialecte shona parlé dans le sud-est du Zimbabwe.)

À l’école primaire du Mount Selinda Institute, une école missionnaire américaine, il s’intéresse aux cours d’art proposés par un expatrié américain. En tant que stagiaire en menuiserie et en bâtiment, il a aidé l’institution autonome dans la construction de maisons.

Afrique du Sud

En 1948, il part pour l’Afrique du Sud. Il m’a raconté comment les migrants étaient contrôlés par les agents au poste frontière de Musina. Dans le cadre du système mis en œuvre par la Witwatersrand Native Labour Association , ceux qui étaient aptes à travailler dans les mines ont progressé vers Johannesburg. Les autres ont été emmenés travailler dans les fermes voisines.

À Johannesburg, il s’est installé dans un complexe parmi d’autres travailleurs migrants qui travaillaient dans les mines. Peu de temps après, il a déménagé à Pretoria, trouvant du travail dans une fonderie de métaux, faisant également office de « garçon de thé » au service d’un manager blanc avec qui, dit-il, il n’avait jamais eu de conversation normale.

De retour à Johannesburg, il s’est associé à un cousin pour ouvrir un atelier de menuiserie. C’est là qu’il rencontre un client qui finit par lui présenter le célèbre artiste sud-africain Cecil Skotnes .

École d’art

De 1952 à 1966, Skotnes a dirigé le Polly Street Art Center , transformant l’ancien centre de loisirs pour adultes non européens en un lieu où les artistes s’entraînaient et fraternisaient, quelle que soit leur origine, dans une Afrique du Sud racialement divisée pendant l’ apartheid .

Les historiens de l’art notent que l’enseignement de l’institution suivait généralement des « styles modernistes internationaux », Skotnes invitant également certains artistes d’origine européenne à travailler avec lui. Les chercheurs indiquent qu’au centre, les connaissances et les compétences étaient transmises par le biais de mentorat ou d’apprentissage. L’objectif était d’accélérer l’accès des stagiaires à la pratique professionnelle. En plus d’offrir un espace d’atelier et du matériel aux artistes noirs sud-africains, le centre a également exposé des œuvres selon des critères non raciaux.

Hlatywayo a travaillé à Polly Street de 1954 à 1960, rencontrant de nombreux autres sculpteurs et peintres, dont Ephraim Ngatane , Durant Sihlali et Louis Maqhubela . Ses mentors étaient principalement Skotnes et le sculpteur sud-africain Sydney Kumalo . Cette communauté a eu un impact positif immédiat sur son développement artistique. Bientôt, il organise sa première exposition personnelle, et d’autres suivront.

Loué

Deux témoignages soulignés par des universitaires indiquent que le travail de Hlatywayo s’est démarqué. En 1960, il participe à l’importante exposition Urban African Art. Dans un commentaire dans le magazine Fontein Quarterly, Skotnes a souligné le travail de Hlatywayo et Kumalo.

En 1963, il participe à une exposition commune au Cap des artistes de Polly Street. Le professeur et galeriste Neville Dubow a été tellement impressionné par le travail de Hlatywayo qu’il a écrit, dans le journal Cape Argus, que Hlatywayo fait preuve d’un sens ferme de l’organisation des formes ; il maîtrise la technique du monotype et est peut-être l’artisan le plus compétent du groupe.

Rhodésie et Zimbabwe

Au milieu des années 1960, Hlatywayo rentre chez lui et expose ses œuvres dans plusieurs institutions. Sa première exposition personnelle au Zimbabwe a eu lieu à la Gallery Delta en 1979. La même année, son œuvre intitulée Woman a remporté le deuxième prix à l’exposition annuelle WeldArt à Harare.

Après l’indépendance en 1980, le travail de Hlatywayo a continué à être exposé à la Galerie nationale du Zimbabwe et dans de nombreuses institutions internationales.

Pas plus tard qu’en 2016, vers la fin de sa longue carrière d’artiste multimédia, Hlatywayo a participé à une exposition en duo avec Tafadzwa Gwetai , peintre et collageiste basé à Bulawayo. Le spectacle The People Watchers a également été présenté à Londres. Hlatywayo y présente des sculptures en métal courbées et allongées pour capturer l’émotion.

Enseignant et mentor

Mais Hlatwayo était aussi un éminent professeur. Constatant combien peu d’adultes s’intéressaient à l’art, il a plaidé pour que les écoles enseignent cette matière, notamment à l’école primaire et dans les premières années du lycée. Comme il a été cité dans le Rhodesia Herald en 1971 :

Aucune éducation ne peut prétendre être complète sans l’enseignement de l’art.

Hlatywayo rêvait de créer son propre centre d’art. Lorsqu’un bâtiment à Mbare a été réservé par la galerie nationale pour des cours d’art, il s’est porté volontaire pour y enseigner à temps partiel. Il a également enseigné aux étudiants depuis son domicile.

En plus de créer et d’enseigner, il a également siégé à plusieurs panels et comités de promotion de l’art.

Pourquoi son histoire est importante

L’histoire de Hlatywayo met en lumière les échanges culturels entre l’Afrique du Sud et le Zimbabwe qui se poursuivent encore aujourd’hui, avec de nombreux artistes zimbabwéens travaillant avec des galeries sud-africaines.

Il représente également une lacune dans les connaissances sur l’art zimbabwéen qui doit être comblée de toute urgence pour comprendre les contributions et l’influence de ces artistes négligés.

Barnabas Ticha Muvhuti

Chercheur postdoctoral au sein de la chaire NRF/DST SARChI, programme de recherche Géopolitique et arts de l’Afrique et des Suds, Université de Rhodes