Togo : la reine du textile Maman Creppy est décédée

Dédé Rose Gamélé Creppy, décédée à l’âge de 89 ans, était l’une des commerçantes de tissus cirés les plus influentes d’Afrique de l’Ouest. Elle était la plus jeune et la dernière vivante, « Nana Benz » – la légendaire première génération de commerçantes de tissus du Togo.

Le tissu ciré était une adaptation européenne d’une technique d’impression à la main classique du batik indonésien qui créait des motifs à l’aide de cire chaude. Les zones de conception ont été bloquées en appliquant de la cire chaude dessus pour résister à la teinture. Le tissu a été introduit en Afrique de l’Ouest par les fabricants de textiles hollandais et anglais à la fin du 19ème siècle . Les femmes commerçantes – qui sont devenues des expertes pour prédire ce que le marché voulait – ont commencé à proposer des designs et des couleurs aux fabricants. Ils ont fait partie intégrante du succès du tissu. Les Nana Benz étaient particulièrement douées pour cela.

Le tissu ciré est devenu populaire parce que ses couleurs se démarquaient, il pouvait être facilement adapté à des tenues élégantes pour hommes et femmes, les couleurs sont rapides – elles ne se décolorent pas au lavage. Ses motifs avaient également des messages et diffusaient des images, du pouvoir et de la politique à la beauté et à la richesse. Ils pourraient parler de relations joyeuses ou complexes entre hommes et femmes.

Les Nana Benz, un groupe d’environ 15 femmes togolaises, ont commencé à faire le commerce de l’imprimé à la cire. Le mot « Nana » est un diminutif de « mère » ou « grand-mère » et « Benz » désigne les voitures Mercedes-Benz que certains d’entre eux aimaient conduire – et qu’ils ont pu acheter en raison de leur grand succès.

L’histoire de Rose Creppy est incroyable. Elle était l’une des Nana Benz d’origine du Togo, qui a créé un puissant empire fondé sur un monopole sur les modèles – les fabricants ne distribuaient des modèles spécifiques qu’à des femmes spécifiques. Une Nana prospère pourrait être le grossiste unique de plus de 60 modèles, vendus à des commerçants de tout le continent.

Ces droits de propriété sur le design, combinés à son esprit d’entreprise et à sa connaissance approfondie des goûts et du style régionaux, ont fait de Maman Creppy, comme les autres Nana Benz, une légende dans toute l’Afrique de l’Ouest.

Leur métier est malheureusement en déclin. Depuis le début des années 2000, la production du tissu s’est déplacée vers les usines chinoises. Aujourd’hui, aucune cire ne s’approche du processus.

Des perles au tissu

Née dans la ville méridionale d’Aneho le 22 décembre 1934, Maman Creppy était déterminée à devenir une entrepreneure à succès. Elle a commencé sa carrière dans le commerce de perles importées du Ghana. Mais, comme elle l’a rappelé dans l’une de nos nombreuses conversations, « c’était un travail manuel difficile ». Alors, une fois qu’elle a acquis un petit stock de négoce, elle passe au tissu.

Maman Creppy a d’abord fait le commerce d’imprimés fantaisie produits en Europe. Celles-ci étaient moins onéreuses à produire et donc moins chères. L’industrie africaine du textile imprimé fantaisie a commencé au début des années 1960 et de nombreux pays nouvellement indépendants utilisaient l’industrie textile pour renforcer leurs économies.

Au fur et à mesure que Maman Creppy accumulait plus de capital, elle est passée aux imprimés à la cire anglais d’Arnold Brunnschweiler & Company (ABC) et plus tard au tissu de cire néerlandais de Vlisco .

Maman Creppy est devenue une Nana Benz – l’une des super-grossistes de tissus wax. Ils collectaient à l’origine le tissu ciré de la capitale du Ghana, Accra, dans les années 1940 mais, à la fin des années 1950, ont déplacé le centre du commerce vers le marché de Lomé dans la capitale du Togo. Ils ont transformé le marché de Lomé en un site de puissance économique et de prestige national.

Boum de Nana Benz

L’apogée des Nana Benz s’est déroulée des années 1960 au début des années 1980. Les commerçants ont afflué vers le marché de Lomé, non seulement d’Abidjan, d’Accra, de Kumasi, de Cotonou, de Porto-Novo, d’Onitsha et de Lagos, mais aussi de Kinshasa et de Libreville.

Ils bénéficiaient d’une position commerciale unique. Les règles commerciales de certains pays africains post-indépendance rendaient difficile le commerce du tissu. Par exemple au Ghana, les politiques nationalistes-protectionnistes de Kwame Nkrumah ont imposé des tarifs élevés sur les importations. Cela a rendu les importations d’imprimés à la cire non rentables. Au Togo, les faibles tarifs rendaient le tissu moins cher. Nana Benzes est donc devenu un élément clé du commerce de l’impression à la cire et a permis aux Néerlandais de pénétrer d’autres marchés africains.

Les Nana Benz avaient également le monopole des motifs, dont beaucoup étaient uniques. Par exemple, ils ont intercepté les réseaux commerciaux Yoruba qui opéraient le long du corridor côtier entre Lagos et Accra, vendant des motifs dits Yoruba et Igbo dans des coloris spécifiques à Lomé. C’est leur monopole effectif sur les droits de modèle qui a valu aux Nana Benz une richesse sans précédent.

Les Nana Benz ont rapidement établi les droits de distribution de ces modèles classiques d’entreprises coloniales, telles que United Africa Company (UAC) d’Unilever. Dans la foulée, ils ont renforcé les liens avec les entreprises européennes. Cela leur a permis d’exercer un contrôle sur une économie culturelle urbaine émergente du goût.

Les Nana Benz s’étaient habilement insérées dans les systèmes de vente au détail restrictifs des sociétés commerciales européennes avec lesquelles elles négociaient des droits exclusifs de distribution de tissus.

Au milieu des régimes politiques changeants, les femmes ont consolidé leur pouvoir et leurs intérêts économiques en créant leur propre organisation professionnelle en 1965, L’Association Professionnelle des Revendeuses de Tissu, un organisme qui négociait les politiques commerciales directement avec l’État. Ils se sont mis d’accord sur un régime tarifaire bas qui rendait leurs importations de tissus hollandais et anglais relativement bon marché par rapport aux autres dans la région. En retour, ils ont prêté leur pouvoir de marque à l’État, lui donnant une façade entrepreneuriale heureusement moderne.

La chute

La fin de la guerre froide et le mouvement démocratique qui a libéralisé les espaces politiques et économiques ont eu de graves conséquences sur le commerce du drap. Et pour Rose Creppy.

Une dévaluation du franc CFA (de 50%) en 1994 a transformé un bien de consommation courante, le tissu ciré, en un quasi-luxe presque du jour au lendemain. Jusque-là, le tissu ciré était accessible à la plupart. Lorsque le prix a doublé, le tissu ciré est devenu un produit de luxe. Beaucoup se sont tournés vers des alternatives moins chères, y compris des contrefaçons en provenance de Chine.

La libéralisation de l’économie dans le Togo de l’après-guerre froide a encore fait dérailler le commerce des Nana Benz. Le principal distributeur de tissus cirés – United Africa Company d’Unilever – s’est retiré du marché et le fabricant néerlandais Vlisco a repris ses points de distribution en Afrique de l’Ouest. Cela a démantelé le système des droits exclusifs de vente au détail qui rendait le commerce des femmes rentable.

Pour ajouter à la disparition des Nana Benz, les contrefaçons chinoises sont entrées sur le marché au début des années 2000.

L’héritage de maman Creppy

Jusqu’à sa disparition, Maman Creppy est restée intimement liée au marché par l’intermédiaire de sa fille, Yvette Sivomey, qu’elle a initiée au commerce du drap au début des années 2000.

Comme beaucoup de ses pairs plus âgés, Maman Creppy était mariée mais vivait de manière indépendante avec ses enfants, qu’elle enverra plus tard étudier en France; elle possédait une propriété à Lyon. En plus de ses activités entrepreneuriales, elle a occupé un poste ministériel au palais royal Lolan de son Aneho natal.

Aujourd’hui elle-même entrepreneuse de tissus très prospère, Sivomey travaille en étroite collaboration avec Vlisco pour redécouvrir et faire revivre d’anciens motifs dans de nouvelles combinaisons de couleurs.

L’héritage de Dédé Rose Gamélé Creppy est conservé dans l’œuvre de sa fille. Il est bel et bien vivant, tissé dans les motifs classiques de tissu de cire qu’elle a co-conçus et commercialisés en tant que l’une des remarquables Nana Benzes, les femmes marchandes du Togo.

Nina Sylvanus

Professeur agrégé d’anthropologie, Northeastern University