Sri Lanka : que se passe-t-il et comment la crise économique a-t-elle commencé ?

La nation insulaire du Sri Lanka est au milieu de l’une des pires crises économiques qu’elle ait jamais vues. Il vient de faire défaut sur ses dettes extérieures pour la première fois depuis son indépendance, et les 22 millions d’habitants du pays sont confrontés à des coupures de courant paralysantes de 12 heures et à une extrême pénurie de nourriture, de carburant et d’autres articles essentiels tels que les médicaments .

L’inflation est à un niveau record de 17,5 %, les prix des produits alimentaires tels qu’un kilogramme de riz atteignant 500 roupies sri-lankaises (2,10 $A) alors qu’il coûterait normalement environ 80 roupies (0,34 $A). Au milieu des pénuries, un paquet de 400 g de lait en poudre coûterait plus de 250 roupies (1,05 $ australien), alors qu’il coûte généralement environ 60 roupies (0,25 $ australien).

Le 1er avril, le président Gotabaya Rajpaksha a déclaré l’état d’urgence. En moins d’une semaine, il l’a retiré à la suite de protestations massives de citoyens en colère contre la gestion de la crise par le gouvernement.

Le pays dépend de l’importation de nombreux articles essentiels, notamment de l’essence, des produits alimentaires et des médicaments. La plupart des pays garderont des devises étrangères à portée de main afin d’échanger ces articles, mais une pénurie de devises au Sri Lanka est responsable des prix exorbitants.

Pourquoi certaines personnes blâment-elles la Chine ?

Beaucoup pensent que les relations économiques du Sri Lanka avec la Chine sont l’un des principaux moteurs de la crise. Les États-Unis ont qualifié ce phénomène de « diplomatie du piège de la dette ». C’est là qu’un pays ou une institution créancier accorde une dette à un pays emprunteur pour augmenter l’influence politique du prêteur – si l’emprunteur s’étend et ne peut pas rembourser l’argent, il est à la merci du créancier.

Cependant, les prêts de la Chine ne représentaient qu’environ 10 % de la dette extérieure totale du Sri Lanka en 2020. La plus grande partie – environ 30 % – peut être attribuée aux obligations souveraines internationales. Le Japon représente en fait une proportion plus élevée de leur dette extérieure, à 11 %.

Les défauts de paiement des prêts chinois liés aux infrastructures au Sri Lanka, en particulier le financement du port de Hambantota , sont cités comme des facteurs contribuant à la crise.

Mais ces faits ne s’additionnent pas. La construction du port de Hambantota a été financée par la Chinese Exim Bank. Le port enregistrait des pertes, de sorte que le Sri Lanka a loué le port pendant 99 ans au Chinese Merchant’s Group, qui a payé au Sri Lanka 1,12 milliard de dollars américains.

Ainsi, le fiasco du port de Hambantota n’a pas conduit à une crise de la balance des paiements (où plus d’argent ou d’exportations sortent qu’il n’en rentre), il a en fait renforcé les réserves de change du Sri Lanka de 1,12 milliard de dollars.

Quelles sont donc les vraies raisons de la crise ?

Après l’indépendance des Britanniques en 1948, l’ agriculture du Sri Lanka était dominée par des cultures destinées à l’exportation telles que le thé, le café, le caoutchouc et les épices. Une grande partie de son produit intérieur brut provenait des devises étrangères tirées de l’exportation de ces cultures. Cet argent a été utilisé pour importer des produits alimentaires essentiels.

Au fil des ans, le pays a également commencé à exporter des vêtements et à gagner des devises grâce au tourisme et aux envois de fonds (argent envoyé au Sri Lanka depuis l’étranger, peut-être par des membres de la famille). Toute baisse des exportations serait un choc économique et mettrait à rude épreuve les réserves de change.

Pour cette raison, Sri Lanka a fréquemment rencontré des crises de balance des paiements . À partir de 1965, elle obtient 16 prêts du Fonds monétaire international (FMI). Chacun de ces prêts était assorti de conditions, notamment qu’une fois que le Sri Lanka avait reçu le prêt, ils devaient réduire leur déficit budgétaire, maintenir une politique monétaire stricte, réduire les subventions gouvernementales pour l’alimentation de la population sri-lankaise et déprécier la monnaie (les exportations deviendraient donc plus viable).

Mais généralement, en période de ralentissement économique, une bonne politique budgétaire dicte aux gouvernements de dépenser davantage pour stimuler l’économie. Cela devient impossible avec les conditions du FMI. Malgré cette situation, les prêts du FMI ont continué d’affluer et une économie assiégée s’est de plus en plus endettée.

Le dernier prêt du FMI au Sri Lanka remonte à 2016. Le pays a reçu 1,5 milliard de dollars sur trois ans, de 2016 à 2019. Les conditions étaient familières et la santé de l’économie s’est effondrée au cours de cette période. La croissance, les investissements, l’épargne et les revenus ont chuté, tandis que le poids de la dette a augmenté.

Une mauvaise situation s’est aggravée avec deux chocs économiques en 2019. Premièrement, il y a eu une série d’attentats à la bombe dans des églises et des hôtels de luxe à Colombo en avril 2019. Les explosions ont entraîné une forte baisse des arrivées de touristes – certains rapports indiquant jusqu’à un Chute de 80 % – et épuisement des réserves de change. Deuxièmement, le nouveau gouvernement dirigé par le président Gotabaya Rajapaksa a réduit les impôts de manière irrationnelle .

Les taux de taxe sur la valeur ajoutée (semblables aux taxes sur les biens et services de certains pays) ont été réduits de 15 % à 8 %. D’autres impôts indirects tels que la taxe sur la construction nationale, la taxe par répartition et les charges de services économiques ont été abolis. Les taux d’imposition des sociétés ont été réduits de 28 % à 24 %. Environ 2 % du produit intérieur brut a été perdu en revenus à cause de ces réductions d’impôts.

En mars 2020, la pandémie de COVID-19 a frappé. En avril 2021, le gouvernement Rajapaksa a commis une autre erreur fatale. Pour éviter l’épuisement des réserves de change, toutes les importations d’engrais ont été complètement interdites . Le Sri Lanka a été déclaré nation 100% biologique. Cette politique, qui a été retirée en novembre 2021, a entraîné une chute drastique de la production agricole et davantage d’importations sont devenues nécessaires.

Mais les réserves de change sont restées sous pression. Une baisse de la productivité du thé et du caoutchouc due à l’interdiction des engrais a également entraîné une baisse des revenus d’exportation. En raison de la baisse des revenus d’exportation, il y avait moins d’argent disponible pour importer de la nourriture et des pénuries alimentaires ont surgi.

Parce qu’il y a moins de nourriture et d’autres articles à acheter, mais pas de baisse de la demande, les prix de ces biens augmentent. En février 2022, l’inflation est passée à 17,5 %.

Ce qui va se passer maintenant?

Selon toute probabilité, le Sri Lanka va maintenant obtenir un 17e prêt du FMI pour surmonter la crise actuelle, qui s’accompagnera de nouvelles conditions.

Une politique budgétaire déflationniste sera suivie, ce qui limitera davantage les perspectives de relance économique et exacerbera les souffrances du peuple sri-lankais.

R. Ramakumar

Professeur d’économie, Institut Tata des sciences sociales