Russie – Ukraine : accélère la dangereuse course vers les drones entièrement autonomes

Un champ de bataille dominé par des drones entièrement autonomes, capables de sélectionner et d’engager des cibles sans intervention humaine, évoque un scénario de science-fiction dystopique. Et bien que ce scénario ne se soit pas encore réalisé, le conflit entre la Russie et l’Ukraine a fait progresser la guerre moderne sur cette voie.

Ces dernières années, les deux pays ont déployé des drones semi-autonomes au combat et progressent rapidement vers des véhicules aériens sans pilote entièrement autonomes.

Compte tenu de ces évolutions et du rythme de production des drones en Russie et en Ukraine, un champ de bataille où opéreront des centaines, voire des milliers, de drones entièrement autonomes est plausible dans les prochaines années. Cependant, la technologie sous-jacente à la guerre autonome risque de devancer les cadres russes et ukrainiens permettant de maintenir un certain degré de contrôle humain sur les armes.

En tant qu’expert en technologies d’armement , je crains que les incitations sur le champ de bataille à déployer davantage de drones autonomes ne fassent complètement oublier les décisions humaines de ciblage liées à l’utilisation d’une force proportionnelle, à l’évitement des frappes sur les non-combattants et à la limitation des dommages collatéraux.

La guerre rampante des drones

Depuis le début du conflit en février 2022, l’Ukraine et la Russie ont toutes deux accordé une importance croissante à l’utilisation et à la production de drones. Incapable dans un premier temps de produire un grand nombre de drones d’attaque unidirectionnels, la Russie s’est tournée vers Téhéran pour obtenir une assistance technologique et a progressivement développé ses propres capacités. L’Ukraine, qui disposait d’une industrie des drones naissante, l’a développée grâce à des entreprises de défense privées et à l’innovation technologique.

Au fil du conflit, les deux camps ont doté leurs drones existants de fonctionnalités autonomes et ont également développé de nouveaux drones autonomes. Plus précisément, la Russie et l’Ukraine ont déployé sur le champ de bataille des drones équipés d’intelligence artificielle capables de reconnaître des cibles, de s’orienter et de se guider automatiquement vers celles-ci.

En novembre 2025, un drone ukrainien équipé d’un système de vision à la première personne a utilisé un système de guidage assisté par intelligence artificielle pour frapper ce qui était probablement un char russe, après que sa liaison de communication avec son opérateur ait été interrompue. Un opérateur humain a sélectionné la cible, mais le drone a ensuite piloté les dernières phases de l’attaque.

Il n’existe pas d’estimations fiables du nombre de ces drones sur le champ de bataille. Cependant, les rapports sur leur utilisation suggèrent qu’ils ne représentent qu’un faible pourcentage des millions de drones déployés à ce jour par les deux camps.

À l’extrémité la plus avancée du spectre, la Russie aurait déployé au moins un modèle de drone entièrement autonome début 2025. L’analyse ukrainienne de drones V2U russes récupérés a révélé la présence d’un petit ordinateur Nvidia conçu pour exécuter un logiciel d’aide à la décision basé sur l’intelligence artificielle. Les variantes récupérées fin 2025 ne comportaient plus les systèmes de communication externes suggérant un contrôle par un opérateur.

Ciblage autonome

Les systèmes techniques du V2U sont configurés pour permettre la sélection et l’engagement autonomes des cibles sans intervention de l’opérateur après le lancement.

Les opérateurs humains ont généralement sélectionné les cibles ou les zones cibles pour des raisons morales, ce qui souligne l’importance de la capacité du V2U à mener à bien ces missions de manière autonome.

L’intelligence artificielle embarquée utilise la vision par ordinateur, permettant au drone d’analyser les images provenant de ses capteurs embarqués. Il peut reconnaître des objets de manière autonome, les suivre, naviguer et sélectionner des cibles potentielles.

En juillet, la Russie a utilisé un autre drone doté d’intelligence artificielle au combat, démontrant une forme moins poussée de ciblage autonome. La frappe, menée contre une station-service à Zaporijia, a tué trois civils ukrainiens . Des opérateurs humains ont sélectionné la station-service comme zone cible, tandis que le logiciel embarqué a déterminé automatiquement le point d’impact final.

La Russie intègre également des versions d’une technologie similaire dans ses drones de la série Geran, dérivés du drone d’attaque iranien Shaheed-136 à aile delta. Certains Geran sont équipés d’un système de guidage permettant à l’ordinateur de bord de diriger le drone lors de la phase finale de vol, après la sélection initiale de la cible par un opérateur humain.

L’Ukraine, quant à elle, s’est concentrée sur des solutions modulaires pilotées par l’IA , comprenant des puces dotées de logiciels embarqués et parfois de caméras, qu’elle peut déployer à grande échelle sur des drones et d’autres plateformes. Elle a mis en service des drones utilisant une IA embarquée pour identifier des cibles et les guider lors de leur phase finale de vol.

L’un de ces modules repère les cibles et guide le drone sur les 500 derniers mètres jusqu’à elles. L’entreprise qui fabrique l’ordinateur propose des modules plus avancés, qui, selon elle, offriront une autonomie accrue, voire totale.

L’Ukraine affirme avoir également utilisé des drones autonomes plus perfectionnés sur le champ de bataille. En juillet, l’ancien ministre de la Défense, Mykhailo Fedorov, a déclaré que l’Ukraine avait utilisé un drone capable de choisir ses cibles de manière autonome, sans liaison radio avec un pilote humain, lors de frappes en Crimée occupée par la Russie à une date indéterminée. Il a ajouté que ce drone n’était pas produit en série par l’Ukraine.

L’Ukraine aurait également utilisé, il y a deux ans, des drones quadricoptères entièrement autonomes contre les forces russes près de Bakhmut, tuant des soldats russes . Cependant, des informations selon lesquelles ces drones étaient préprogrammés soulèvent des questions quant à leur capacité à sélectionner les cibles de manière indépendante.

Avantages sur le champ de bataille, préoccupations éthiques

Les drones russes et ukrainiens dotés de capacités autonomes ont déjà eu un impact sur le champ de bataille, même si Kiev et Moscou n’ont pas encore déployé les systèmes les plus avancés en grand nombre.

Les avantages de ce déploiement sont évidents. Les drones dotés de fonctions autonomes réduisent leur dépendance aux liaisons de communication et peuvent poursuivre leurs opérations malgré le brouillage et d’autres formes de guerre électronique. Ces capacités permettent de mener des frappes en profondeur sur le territoire adverse.

La navigation et le guidage autonomes en phase finale de vol peuvent également améliorer la capacité des drones à engager des cibles mobiles. Le déploiement à grande échelle de drones entièrement autonomes pourrait réduire le personnel nécessaire à leur exploitation.

Mais les drones autonomes soulèvent de sérieuses questions éthiques.

Un risque majeur réside dans le fait que le développement et l’utilisation de cette technologie permettent à la Russie et à l’Ukraine de se soustraire à leur capacité de maintenir un certain contrôle humain sur les armes autonomes. La réglementation du ministère ukrainien de la Défense exige que des humains soient impliqués dans les décisions de combat, ce qui signifie que la vérification des cibles doit être effectuée lors des phases finales d’interception .

En revanche, la position de la Russie sur le contrôle des armements éclaire sa conception du contrôle humain. Les responsables russes insistent sur le « contrôle humain », notamment sur la capacité à modifier le système, à le désactiver ou à imposer des limitations, par exemple quant aux types de cibles qu’il peut atteindre. Cependant, Moscou n’affirme pas qu’une intervention humaine soit indispensable pour vérifier les cibles avant leur frappe.

Aussi inquiétant que cela puisse paraître aujourd’hui, la prochaine étape de la guerre par drones basée sur l’IA est encore plus préoccupante : les essaims de drones capables de chasser en meutes de quelques individus à plusieurs milliers et de modifier leur comportement de manière autonome en fonction de leurs communications constituent un défi effrayant pour le maintien du contrôle humain.

Amy McAuliffe

Professeur invité émérite de pratique, Université de Notre Dame