Russie : des espions d’élite aux travailleurs indépendants

Selon un récent rapport du député écossais Graeme Downie, les activités hostiles russes coûtent au Royaume-Uni au moins 2 milliards de livres sterling par an. Downie a exhorté le gouvernement à chiffrer précisément le coût de ces actions pour la Grande-Bretagne. Mais ce chiffre ne représente qu’une estimation minimale. En réalité, un changement radical dans la stratégie de sabotage de Moscou laisse présager un coût bien plus élevé.

Bien que la Russie continue de s’appuyer sur ses listes de cibles de la guerre froide, allant des nœuds de transit stratégiques et des sites militaires aux infrastructures énergétiques et de communication, elle a troqué des agents hautement qualifiés contre des technologies bon marché et des recrues jetables. Ce passage à un modèle privilégiant la quantité à la qualité représente une menace bien plus instable.

Ce modèle s’inspire de la logique du calcul distribué. Il utilise des réseaux de composants bon marché et peu fiables, où des pannes individuelles sont prévues, mais où le système global continue de fonctionner.

En multipliant les opérations à bas coût qui échouent souvent individuellement, Moscou parvient néanmoins à ses objectifs : provoquer une perturbation psychologique considérable et épuiser progressivement les services de sécurité occidentaux.

Cette transformation opérationnelle s’est accélérée après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022. En quelques mois, plus de 400 agents du renseignement russe opérant sous couverture diplomatique ont été expulsés d’ Europe. Ce nombre a depuis dépassé les 700 .

Cette purge massive était censée paralyser les réseaux d’espionnage russes. Mais elle a au contraire accéléré la transition de Moscou vers ce que les recherches que j’ai menées avec des collègues en 2024 ont défini comme les agents de « l’économie des petits boulots ».

Au lieu de diplomates déclarés, bien connus des services de contre-espionnage locaux, les opérations ont été externalisées auprès d’agents interchangeables recrutés pour une misère. Ces personnes ignorent souvent l’identité de leurs supérieurs et les véritables objectifs de leur mission.

Cette nouvelle campagne donne vie à la description faite en 1993 par l’ancien chef de la CIA, James Woolsey , du paysage sécuritaire de l’après-guerre froide comme une « jungle de serpents venimeux ».

Les travailleurs de l’économie des petits boulots

Recrutés via des applications de messagerie et rémunérés en cryptomonnaie, les travailleurs indépendants sont chargés de commettre des incendies criminels et autres dégradations de biens, des agressions , des enlèvements et des assassinats . Cela inclut des complots d’assassinat sur le sol américain , en violation flagrante des conventions de la guerre froide.

Bien que nombre de ces actions aient été maladroites, leurs intentions et leurs conséquences potentielles sont bien réelles. Brouillant la frontière entre mise en scène et dégradation physique, ces campagnes ont notamment consisté à placer de faux cercueils au pied de la tour Eiffel et à réaliser des graffitis destinés à attiser les tensions antisémites à Paris.

Les cibles des incendies criminels ont été diverses : un entrepôt londonien stockant de l’aide humanitaire à l’Ukraine, un magasin Ikea en Lituanie et une usine de peinture en Pologne. Les services de renseignement occidentaux ont également évité de justesse une catastrophe en 2025 lorsque des engins incendiaires placés à bord d’avions cargo DHL ont pris feu dans des dépôts de fret au sol plutôt qu’en plein vol.

Au-delà des propriétés commerciales, la campagne de Moscou a ciblé des infrastructures critiques. En mer, la stratégie est passée du déni plausible à des démonstrations de force militaires ostentatoires. Depuis 2023, des navires commerciaux liés à la Russie, battant pavillon chinois et opérant jusqu’aux îles Cook, ont sectionné à plusieurs reprises des câbles d’alimentation et de données en traînant leurs ancres sur le fond marin.

Les autorités russes ont appuyé cette action par la force. Cela s’est traduit par le déploiement d’avions de chasse pour dissuader les autorités estoniennes d’approcher un navire suspect en 2025, ainsi que par le déploiement de navires de renseignement et de sous-marins à proximité des lignes occidentales.

Une escalade parallèle s’est déroulée dans les airs. Les opérations ont débuté par des brouillages électroniques et une surveillance par drones perturbant le trafic aérien commercial, ainsi que par des sondages au-dessus de bases militaires et de plateformes de transport européennes afin de tester les défenses aériennes et de cartographier les angles morts et les vulnérabilités.

Depuis, ces actes sont passés à des violations flagrantes de l’espace aérien par des avions et des missiles militaires russes, tandis que des drones armés se sont écrasés ou ont explosé à plusieurs reprises sur le territoire polonais , letton et moldave.

Ce schéma a basculé du sabotage nié à une attaque physique directe en août 2026, lorsqu’un drone chargé d’explosifs s’est écrasé sur l’aile d’un avion cargo ukrainien stationné à l’aéroport de Leipzig/Halle, en Allemagne. L’engin n’a pas explosé, évitant ainsi une explosion majeure à bord de l’appareil qui avait transporté des munitions militaires.

Cet incident a révélé non seulement les ambitions belliqueuses de Moscou, mais aussi le net déclin du professionnalisme au sein des services de renseignement russes. Au lieu des officiers d’élite préconisés par la doctrine de la guerre froide, le responsable des services de renseignement russes s’est appuyé sur des recrues amateurs , qui ont lamentablement échoué dans leur mission.

Pourtant, pour Moscou, les échecs opérationnels sont presque aussi utiles que les succès. Une frappe ratée suffit à provoquer la panique dans les médias, à épuiser les services de sécurité européens et à projeter une ombre menaçante bien au-delà des capacités réelles de la Russie.

Les cyber-campagnes de Moscou

La même logique sous-tend les cyberattaques du Kremlin, où la simple menace d’infrastructures critiques suffit souvent à intimider. Les cyberattaques contre un barrage norvégien et une centrale thermique suédoise , toutes deux en 2025, n’ont causé que des dégâts matériels négligeables. Mais elles ont fait la une des journaux et ont eu des répercussions psychologiques.

Toujours en 2025, une cyberattaque contre une importante centrale électrique et de chauffage polonaise a menacé de priver de chauffage un demi-million de personnes en plein hiver. Bien que les coupures de courant aient été évitées, le potentiel destructeur était impossible à ignorer.

Dans les cyberopérations comme dans le sabotage physique, les auteurs vont des intermédiaires opportunistes comme les pirates informatiques pro-russes en Suède aux unités de piratage d’élite dirigées par les services de renseignement russes en Pologne .

Dans tous les domaines, la Russie a fait de l’imprévisibilité et de la perturbation son arme stratégique de prédilection. Le recours à des supplétifs jetables et mal entraînés, dirigés à distance par des agents de l’État, parvient systématiquement à semer la zizanie psychologique tout en évitant de justesse des pertes humaines grâce à des défaillances opérationnelles.

Cependant, il est illusoire de compter sur l’incompétence russe pour protéger les vies européennes. Comme le dit le proverbe : l’espoir n’est pas une stratégie .

Elena Grossfeld

Chercheur au Centre d’études sur le renseignement du King’s College de Londres ; Université suédoise de la défense