RDC : le président Félix Tshisekedi exhorte les Américains à lever les sanctions contre Dan Gertler

Il y a cinq ans, les États-Unis ont accusé un riche diamantaire israélien de plus d’un milliard de dollars de transactions minières et pétrolières corrompues en République démocratique du Congo, affirmant qu’ils sapaient la croissance économique et « l’état de droit » dans les pays africains appauvris. Aujourd’hui, cet homme d’affaires, Dan Gertler, a trouvé un allié surprenant dans sa quête pour faire retirer son nom d’une liste de sanctions américaines : le président Felix Tshisekedi de la République démocratique du Congo.

Malgré les accusations américaines selon lesquelles M. Gertler avait en effet pillé le pays , M. Tshisekedi est directement intervenu auprès du président Biden, demandant au département du Trésor d’annuler la sanction, montrent des documents obtenus par le New York Times.

« La République démocratique du Congo n’a plus aucun grief contre M. Gertler et son groupe », a déclaré M. Tshisekedi dans une lettre , non rendue publique auparavant, qu’il a envoyée à M. Biden en mai.

La façon dont M. Gertler a réussi à enrôler le président du Congo, que les responsables américains ont célébré pour ses efforts dans la lutte contre la corruption généralisée depuis son entrée en fonction en 2019, est une illustration de la tentative déterminée de M. Gertler de lever un ensemble de sanctions qui interdit les entreprises ayant des liens avec les États-Unis de faire des affaires avec lui et gèle l’argent qu’il a dans les banques internationales.

Les efforts de lobbying de M. Tshisekedi sont intervenus après que M. Gertler a accepté de restituer au Congo une valeur estimée à 2 milliards de dollars de droits miniers et de forage pétrolier obtenus au cours des deux dernières décennies. En échange, le gouvernement congolais a accepté de payer 260 millions de dollars aux entreprises de M. Gertler et de l’aider à faire pression à Washington pour faire révoquer les sanctions, indique l’accord avec M. Gertler. Cette décision permettrait au Congo de revendre les droits miniers à de nouveaux investisseurs.

« Les termes du règlement sont sans précédent et, à tout point de vue, devraient être accueillis positivement – même par mes détracteurs », a écrit M. Gertler dans une lettre en mars à deux douzaines de groupes de défense des droits de l’homme.

Mais les militants des droits de l’homme affirment que l’accord n’est guère une bonne affaire pour le Congo et que M. Gertler a toujours le droit de percevoir potentiellement des dizaines de millions de dollars par an en redevances sur l’exploitation minière du cuivre et du cobalt dans le pays.

« Loin de payer une conséquence appropriée pour ses actions, M. Gertler continuera de percevoir en moyenne 200 000 dollars par jour de redevances sur ces trois projets miniers très lucratifs pendant au moins une autre décennie », ont déclaré des groupes de défense des droits humains dans une lettre envoyée le mois dernier à Le secrétaire d’État Antony J. Blinken et la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen, les exhortant à laisser les sanctions en place.

M. Gertler a refusé de répondre officiellement aux questions écrites. Les responsables des départements d’État et du Trésor et de la Maison Blanche ont également refusé de commenter la requête en instance visant à révoquer les sanctions.

Mais le Département d’État a déclaré dans un communiqué, faisant référence à la République démocratique du Congo, que les États-Unis « continueraient d’exhorter la RDC à lutter contre la corruption et les inefficacités réglementaires qui affligent l’environnement d’exploitation des entreprises afin d’attirer des investissements étrangers plus responsables ».

Les responsables congolais ont déclaré qu’ils craignaient qu’avec des sanctions pesant sur M. Gertler, le pays ne soit pas tout à fait juridiquement clair pour vendre les droits miniers qui lui appartenaient. La levée des sanctions pourrait les aider à attirer des investisseurs internationaux, ont-ils fait valoir.

Les choix qui s’offrent à M. Biden et à ses collaborateurs reflètent la complexité de longue date des relations américaines avec la République démocratique du Congo, qui est l’une des nations les plus riches du monde en termes d’extraordinaire richesse minérale. Pourtant, c’est aussi l’un des plus pauvres, avec au moins 60 % de la population vivant dans l’extrême pauvreté.

Alors que les questions climatiques sont devenues une partie importante de l’agenda de l’administration Biden, les responsables américains ont intensifié leur engagement avec le Congo, essayant de contester le rôle dominant de la Chine en tant qu’investisseur étranger dans le secteur minier au cours des dernières décennies.

Les hauts responsables du cabinet Biden sont descendus au Congo, apportant des millions de dollars de subventions et d’assistance technique pour faire appliquer la législation du travail . Les États-Unis ont signé en décembre un accord avec le Congo et la Zambie pour la création d’une usine de batteries de véhicules électriques, une évolution notable pour un continent qui exporte habituellement des métaux destinés à la transformation.

Mais la corruption reste un problème au Congo – et une préoccupation pour l’administration Biden. Un audit de l’année dernière a révélé des centaines de millions de dollars de revenus manquants collectés par la Gécamines, la société minière de cuivre et de cobalt contrôlée par l’État qui a conclu plusieurs accords avec M. Gertler au fil des ans.

Avec ses investissements miniers et sa philanthropie, M. Gertler est peut-être l’investisseur étranger le plus célèbre au Congo, qu’il a visité pour la première fois en 1997, alors qu’il avait 23 ans et qu’il vendait des diamants bruts. Quelques années après son arrivée, il avait négocié le droit exclusif d’exporter les diamants du pays.

Le gouvernement américain a estimé que les pertes de revenus pour le Congo associées aux accords de M. Gertler de 2010 à 2012 étaient d’environ 1,36 milliard de dollars, soit environ la moitié du budget total de la santé du pays pendant cette période.

Alors que le département du Trésor a ajouté de nouvelles sanctions en 2018 aux entreprises associées à M. Gertler – au-delà de ce qu’il avait imposé pour la première fois l’année précédente – il a déclaré: «Un péage financier sera imposé aux individus et aux entreprises qui exploitent des personnes innocentes et des juridictions vulnérables pour leur gain personnel. »

M. Gertler a longtemps contesté les allégations, affirmant qu’il n’avait jamais versé de pots-de-vin et que ses investissements au Congo avaient généré des milliards d’impôts et des milliers d’emplois.

M. Gertler avait déjà tenté de faire lever les sanctions en 2019, sous l’administration Trump. Il a embauché Alan Dershowitz, un allié du président, ainsi que Louis J. Freeh, l’ancien directeur du FBI, et a réussi à faire pression sur Steven T. Mnuchin, alors secrétaire au Trésor, pour abroger en grande partie les sanctions, comme l’a rapporté le New York Times dans 2021.

Mais l’équipe de M. Biden, quelques jours après son investiture en 2021, a décidé de rétablir les sanctions. « La crédibilité des États-Unis a été considérablement endommagée », a-t-il déclaré, « tout comme la crédibilité du programme de sanctions Global Magnitsky », faisant référence à la loi sur les droits de l’homme et la corruption en vertu de laquelle M. Gertler a été puni, selon des documents publiés sous le régime de la liberté d’information .

Son cabinet d’avocats basé à Washington, Arnold & Porter, a soumis une nouvelle pétition pour faire lever les sanctions. Le Times a poursuivi le département du Trésor pour obtenir des copies de cette  correspondance, entre autres courriels.

Le président congolais, pour sa part, a averti que la non-levée des sanctions pourrait avoir de lourdes conséquences pour l’accès aux ressources naturelles du pays.

« Si les sanctions sont perçues par les investisseurs étrangers comme une impasse à la liquidation de leurs entités et à l’arrêt de leurs activités, cette inquiétude conduira sûrement à la disparition des investissements directs étrangers au Congo », a écrit M. Tshisekedi dans sa lettre à M. Biden .

Ces dernières semaines, la campagne de lobbying de M. Gertler s’est étendue aux groupes internationaux de défense des droits de l’homme, qui ont vivement critiqué ses activités au Congo, leur demandant de soutenir ses efforts pour faire lever les sanctions par les autorités américaines.

« Vous avez obtenu les changements souhaités », a écrit M. Gertler dans une lettre aux groupes de défense des droits de l’homme en février. « S’opposer à ce règlement, c’est dire que continuer mes souffrances est plus important que d’améliorer la vie du peuple congolais.

Plusieurs groupes de la société civile basés au Congo, dont un connu sous le nom d’Association congolaise pour l’accès à la justice, se sont également joints à l’effort en envoyant leurs propres lettres aux hauts responsables de Washington les exhortant à révoquer les sanctions, arguant que l’accord de règlement profite aux citoyens du Congo. « Nous, le peuple congolais, voulons ces atouts maintenant, et profiter de ces atouts maintenant! » a déclaré l’une des lettres envoyées en mars à M. Blinken et Mme Yellen, qui recensait des centaines de signatures.

Mais des groupes internationaux de défense des droits de l’homme ont riposté avec des lettres à M. Gertler et au gouvernement américain, affirmant qu’il profitait toujours à tort d’accords corrompus au Congo, même après avoir promis de restituer les actifs que possédaient ses entreprises.

« Si Gertler réussit », a déclaré Justyna Gudzowska, directrice de la politique de financement illicite chez Sentry, un groupe de défense des droits de l’homme, « cela deviendra le manuel pour d’autres riches cibles des sanctions – y compris les oligarques russes – du monde entier ».

Eric Lipton

Journaliste d’investigation basé à Washington – NY Times